Мой собеседник промолчал.
Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:
– Ты принёс обещанные Диктатором материалы?
– Не совсем, – хитро сверкнул глазами лже-Лауль.
– Ты послан в качестве особого контроля?.. – ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение.
– Такое задание у меня тоже имеется. Но ты опять не угадала.
Я непонимающе нахмурилась.
– Я пришёл поблагодарить тебя.
– За что?!
Недоумение нарастало прямо-таки в геометрической прогрессии.
– За освобождение.
И тут меня отпустило.
– Вообще-то ничего не вышло, – горько усмехнулась я.
Киборг выразительно изогнул брови:
– Ты уверена?
Его уточнение содержало в себе очевидный намёк и посеяло в моей душе некоторые сомнения.
– Неужели ты явился добровольно?! Без приказа?!
– У меня есть указание заглянуть к тебе через несколько часов, – доверительно сообщил клон Инквизитора. – Но я предпочёл прийти пораньше.
И мои губы сами собой растянулись в улыбке. Было приятно осознавать, что я ещё не совсем безнадёжна.
– Значит, благодаря мне ты теперь можешь сдвигать время по своему разумению?
– Благодаря тебе я могу обходить любые команды извне, – поправил меня гость.
Это прозвучало настолько неожиданно, что от удивления я потеряла дар речи!
– К счастью, я понял это сразу, как очнулся. И решил воспользоваться открывшимся возможностями до того, как их обнаружат и заблокируют.
– Как-то неразумно ты решил потратить своё время, – всё ещё пребывая в некотором шоке, протянула я.
– Почему же, – в стиле Лауля возразил киборг. – Мой визит к тебе – лишь часть плана. Первая ступень.
– И какова же твоя окончательная цель?
– Свобода, разумеется.
Тут мне на мгновение показалось, что собеседник издевается, раз за разом выводя меня из состояния равновесия. Наш диалог будто был расписан заранее… И очень походил на очередной раунд игры, затеянной императором.
– Это какая-то проверка, да? – упавшим голосом спросила я. – Диктатор хочет убедиться в моей лояльности?
– А что, по-твоему, машины не могут мечтать о спокойной жизни без хозяев? – вопросом на вопрос ответил клон Инквизитора.
В ответ я вспомнила свой первый разговор с роботом, ещё в бункере, и была вынуждена признать правоту собеседника.
Могут. Ещё как могут…
– Я чувствую себя обязанным тебе, – продолжал объяснять лже-Лауль. – Поэтому предлагаю бежать вместе.
Обрадовавшись в первый момент, я очень быстро сникла:
– Не могу. От Империи мне не скрыться.
Признание далось тяжело, однако в своём выборе я была уверена. Без поддержки знающего человека мне оставалась лишь одна дорога – за пределы обитаемой вселенной… Только там я могла по-настоящему затеряться.
– А если мы тебе подсобим? – неожиданно донеслось от двери.
Я удивлённо вскинула голову на голос…
– Стив! – воскликнула, не скрывая радости, но ещё не до конца поверив в происходящее. – Это правда ты?! Тебя не уничтожили? Глаза меня не обманывают?
– Скажешь тоже! – насмешливо отозвался робот. – «Уничтожить»! Нет, так просто ты от меня не избавишься, даже не надейся!
А я и не собиралась. Напротив, я была безумно счастлива видеть его живым и невредимым. Настолько, что, отбросив все сомнения, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и нагло повисла на его шее.
Да, я прекрасно помнила, что Стив всего-навсего машина, не способная испытывать эмоции, но за время нашего общения успела к нему привязаться. Он стал мне другом. Настоящим, на которого всегда можно положиться и который никогда не предаст… По крайней мере, по своей воле.
Опомнилась я примерно через минуту, отпустила робота, отступила, ещё раз внимательно его оглядела и обомлела.
Это казалось невероятным, но всего за одну ночь его успели серьёзно подлатать. Даже шрамы исчезли. Все до единого!
– Ну, что? – терпеливо дождавшись, пока я подберу отпавшую челюсть, широко улыбнулся Стив. – Как я тебе? Нравлюсь?
Скрывать было нечего.
– Очень! – совершенно искренне сообщила я.
И тут же приуныла, вспомнив, на какой планете нахожусь.
Исправив все внешние дефекты, местные специалисты вряд ли оставили без внимания внутренние повреждения… И сколь бы ни казались мне знакомыми те чисто человеческие интонации, которыми оперировал Стив, я всё больше склонялась к мысли, что и он, и киборг были всего лишь очередной подставой. Этаким своеобразным подарочком от вездесущего императора…
– Ты угадала, – вмиг уловив перемену в моём настроении, вздохнул робот. – Мне обновили программное обеспечение, воссоединили все связи и вернули возможность беспроводного контакта.
В общем, сняли все те блоки, которые я когда-то старательно навешивала…
– Как тогда понимать твоё поведение?.. – настороженно поинтересовалась я. – Диктатор что, не стал стирать твои данные?
– Нет.
– Почему?
Стив неопределённо пожал плечами.
Я отвернулась.
В Империи было ложным всё…
– Ты напрасно ищешь в нашем появлении подвох, – вступил в разговор киборг. – Мы действительно пришли помочь. Отплатить добром за твоё участие.
Я продолжала молча стоять, стараясь не смотреть на собеседника. Уж слишком он был похож на Лауля, которому я всегда безоговорочно верила.
– Понимаешь, – снова взял слово Стив, – я оказался слишком устаревшим, чтобы сразу подключиться напрямую к системе. Поэтому меня временно привязали к киборгу.
Информация оказалась неожиданной. Конечно, радикально ситуацию она не меняла, но, по крайней мере, давала лазейку для других логичных объяснений.
– И на самом деле мы пришли не совсем за тобой, – тихо признался робот. – Я хотел попросить тебя избавить меня от контроля. Как ты уже делала однажды в бункере.
– Я ничего не могу сделать без своего оборудования, – аккуратно напомнила собеседникам, так до конца и не решив, чью сторону принять в этой игре.
– А если так? – спросил клон Инквизитора, протянув мне свои раскрытые ладони, на одной из которых я с удивлением обнаружила чтец, а в другой – все необходимые расходники.
– К сожалению, незаметно удалось захватить только это. Надеюсь, имеющегося будет достаточно…
И у меня невольно зачесались руки. Уж очень хотелось плюнуть на последствия и попытаться вырваться из западни… Однако была одна вещь, которая держала крепче любых сомнений.
– А как же Лауль?..
В ответ на мой вопрос мужчины, если их в принципе можно было так назвать, понимающе улыбнулись.
– А разве мы говорили, что оставим его здесь? – хитро прищурился киборг.
– Вообще, мне казалось, что сюда мы летели конкретно за ним, – добавил Стив. – И лично я ни его, ни тебя оставлять здесь не собираюсь.
Он был прав.
Я с самого начала знала, на что иду. И была готова рискнуть всем, включая собственную жизнь, ради Инквизитора. Фактически, именно для повышения шансов на успех мероприятия, я притащила с собой робота. И, получается, несла за него ответственность…
Останавливаться на полпути было малодушно. Даже если данное предложение являлось не более, чем хорошо замаскированной ловушкой, я была просто обязана закончить начатое. Хотя бы попытаться. И медлить было нельзя.
Судорожно сглотнув, я ещё раз взглянула на собеседников, покосилась на оборудование, трезво оценила свои возможности… И решилась.
Отключать камеры с микрофонами не имело смысла – наш сговор и без того уже видели и слышали все. Вносить помехи в систему наблюдения – тоже. Кроме меня навредить они никому не могли. Поэтому, выхватив оборудование из рук мнимого Инквизитора, я первым делом отключила свои браслеты, чтобы исключить возможность контроля на расстоянии, а уже потом принялась за Стива.
В том, что император обязательно постарается помешать нам осуществить задуманное, я ничуть не сомневалась. Однако с каждой секундой внутри меня зрела уверенность – всё получится. Недаром когда-то я считалась самой удачливой воровкой Мерита. Настоящим профессионалом!
ГЛАВА 11. Бегство
И снова был бег.
С непривычки первые несколько минут он давался мне чрезвычайно трудно. Я двигалась как в тумане и даже не пыталась запомнить дорогу, полностью положившись на своих спутников. Уж слишком огромными и запутанными оказались владения императора. Мы постоянно то поднимались по каким-то бесконечным лестницам, то пробирались по тёмным тоннелям, то неслись по пустым коридорам… И всё – в абсолютной тишине.
Разумеется, в конечном итоге я втянулась, но что-либо менять было уже поздно. Выбраться из здания без карты или помощи роботов я не смогла бы при всём желании, а возвращаться обратно не собиралась. Туда меня и так с удовольствием отведут. Если поймают.
Так что заморачиваться и тратить драгоценное время на бессмысленные попытки разобраться я не стала. Зато, сконцентрировавшись, наконец огляделась… И едва не встала на месте.
Мы двигались совершенно открыто, не прячась от случайных глаз и не опасаясь камер! Киборг, а именно он выступал проводником, короткими словами указывая направление движения, спокойно прокладывал путь через жилые и рабочие этажи… Что было ещё подозрительнее, чем отсутствие реакции императора на очередную попытку побега…
Я нутром чувствовала подставу, однако делать поспешные выводы не стоило. Правда была важнее.
– А где все? – на ходу поинтересовалась у спутников.
– Кто? – непонимающе откликнулся Стив.
– Ну… – я замялась. – Люди. Рабы, служащие, охрана, женщины… Погоня, в конце концов! А то здесь никого нет. И это странно…
– Все на казни, – невозмутимо пояснил лже-Лауль.
Удивившись, я ненадолго отвлеклась и споткнулась. От позорного падения меня удержал Стив, вовремя подставив локоть.
– Не думала же ты, что Диктатор забыл о других предателях, увлёкшись играми с сыном? – в чисто инквизиторской манере усмехнулся киборг.
– Естественно, нет, – скривилась я.