Затем благодарно кивнула роботу и задумалась. Некоторые несоответствия продолжали держать меня в напряжении, мешая полностью довериться технике. И эти сомнения тоже требовалось прояснить.
– Но почему тогда вы не там?
– А что нам там делать? – тоже нацепив свою человеческую личину, парировал Стив. – Мы же роботы!
– Нет, твоё отсутствие я ещё допускаю, – небрежно отмахнулась я. – Ломанная машина, все дела… Но киборга они должны были взять!
– С какой стати? – тотчас отреагировал клон. – Я ведь в большей степени робот, чем человек. Эмоции мне точно так же чужды.
Это я понимала. Недаром мнимый Лауль казался таким холодным и отстранённым. И всё же…
– А в качестве Инквизитора? Он же в обязательном порядке должен присутствовать на подобных мероприятиях.
– Он – да, – согласился киборг. – Но ведь я – не он.
И я недоумённо уставилась на бегущего рядом собеседника.
Что-то не давало мне покоя. Нелепое, нелогичное, и вместе с тем верное…
Осознание пришло неожиданно:
– Это что, был спектакль для одного зрителя?..
– Да, – просто ответил лже-Лауль. – Для тебя.
– А остальные?..
– Многие знали правду, особенно приближённые к императору. Мысли же других Диктатора не интересуют. Его сын может отсутствовать по множеству причин.
А вот тут возразить было уже нечего.
– Что же касается машин в целом… – опять взял слово Стив. – То мы тут такие единственные.
Я опешила:
– Как?!
– Человеческий фактор предпочтительнее, – пожал плечами киборг. – Послушные машины никуда не стремятся, не могут мыслить невозможным, не умеют мечтать и физически не способны придумать что-то новое. Максимум – усовершенствовать имеющееся. Но Патриору это малоинтересно.
– Однако император всё равно очень обрадовался моему появлению, – добавил Стив.
И я окончательно расстроилась.
Если как таковые роботы Диктатору не нужны, значит, он был доволен конкретно моими действиями. Получается, я оказалась очень ценной добычей… И это было ужасно.
В молчании мы преодолели ещё несколько коридоров. И всё это время меня продолжали грызть сомнения.
– Никак не могу понять, зачем было всё так усложнять? – восстановив дыхание, вновь заговорила я. – Подгадывать, чтобы никого не встретилось… Не проще ли было бежать ночью?
– По ночам здесь гораздо опаснее, – снисходительно откликнулся лже-Лауль. – Идёт расчёт на возможный бунт или банальную попытку массового побега – соответственно усиливается контроль за несанкционированными перемещениями, в том числе через камеры. И на малейшее отклонение, на любую подозрительную активность с точки зрения системы все двери мгновенно запираются, а в наиболее оживлённые изолированные коридорные отсеки пускается газ… Утром же, в качестве заботы о сотрудниках, всё отключается.
Перед глазами встала картина из военного бункера с очень похожей защитой… И кучей трупов.
От воспоминаний меня передёрнуло.
– Значит, там тоже яд… – задумчиво пробормотала я.
Позади понимающе хмыкнул Стив, вероятно, проведя те же аналогии.
– Не говори ерунды, – киборг слегка замедлился, чтобы успокаивающе положить руку мне на плечо. – Ты же знаешь, как здесь относятся к невольникам. Любой человек – это ценный ресурс. И тратить их впустую не позволяется.
Согласно кивнув, я ускорилась.
Клон Инквизитора говорил абсолютную истину. Я это знала и потому верила каждому его слову, сказанному сверх известного мне. Однако, даже всё прояснив, я так и не испытала облегчения. Слишком много ниточек из моего прошлого вело к Патриору.
Я рассчитывала спрятаться от Диктатора, воспользоваться связями и возможностями Лауля – и жить спокойно… Но не учла, что влияние Империи окажется настолько масштабным. И отступать, как назло, было уже некуда.
ГЛАВА 12. Воссоединение
В искомую дверь мы уткнулись сразу за очередным поворотом.
Точнее, уткнулась только я одна, потому что не успела вовремя затормозить. Реакция моих спутников оказалась куда лучше. И пока я приходила в себя, потирая ушибленный лоб, киборг спокойно подступил к стене и уверенно положил руку на сканер.
Я затаила дыхание.
Две секунды томительного ожидания – и дверное полотно беззвучно поползло вверх…
Не знаю, как отреагировали машины, но меня, теоретически готовую к любым ужасам, открывшаяся картина повергла в шок.
Посреди комнаты, оформленной в лучших традициях классических пыточных, было распято израненное окровавленное тело, в котором лишь при огромном желании можно было узнать великого и ужасного Инквизитора. Я – и то едва признала в нём Лауля, хотя прекрасно знала, на встречу к кому направляюсь. Однако увиденное было выше моего понимания.
Борясь с тошнотой, я нерешительно приблизилась.
Все повреждения выглядели так, словно их нанесли не больше часа назад. Кожа свисала лоскутами, синяки багровели по всему телу, перемежаясь с пятнами крови и кусками обнажённой плоти… Не хватало только торчащих обломков костей, но и без них моим глазам во всех подробностях предстало поистине отвратительное зрелище.
Вдруг, будто почувствовав моё присутствие, веки несчастного Инквизитора дрогнули. Я молнией подскочила ближе, подхватила его голову за подбородок – единственную нетронутую часть тела – и подняла на уровень своего лица.
– Гармина… – еле слышно пробормотал он, с трудом сфокусировавшись на мне. – Я брежу…
На этом его взгляд окончательно затуманился, глаза закатились, и он безвольно повис на тросах…
– Лауль! – громко позвала я. – Лауль! Это я! Ты не ошибся! Лауль!
Но ответом мне было лишь эхо, которое дважды прокатилось по камере, затихнув где-то в тоннеле.
– Лауль!!! – вырвалось из самого сердца.
Контроль над эмоциями был полностью и бесповоротно потерян. Словно охваченная безумием, я начала бездумно тянуть Инквизитора на себя, не соображая, что делаю только хуже. Потому что крепления, разумеется, не поддавались моему отчаянному напору. И не на такое были рассчитаны…
По-хорошему, мне следовало остановиться, подумать или хотя бы просто осмотреться, однако я упорно продолжала свои бесплодные попытки, желая немедленно освободить любимого. Любой ценой… Как вдруг он свалился прямо на меня.
Потеряв равновесие от удара, я плюхнулась на пятую точку и оказалась придавлена сверху.
– О, шарк… – со стоном вырвалось у меня.
– Прости, – тут же откликнулся Стив.
Я повернулась на голос и обнаружила робота у небольшой панели, которую второпях не заметила. Вероятно, она отвечала за фиксацию пленника…
– Спасибо! – благодарно улыбнулась я и осторожно, стараясь не тревожить и без того измученного Лауля, выбралась на свободу.
– Нам пора, – невозмутимо сообщил киборг, так и не переступивший порога камеры. – Мне пришёл сигнал о необходимости явиться к Диктатору. Значит, казнь закончена.
Кивнув, я вытерла испачканные ладони о вконец испорченное платье, выданное мне императором, и оценивающе посмотрела вниз.
Инквизитор лежал на земляном полу, будто марионетка, оставшаяся без кукловода… Полуживая изуродованная марионетка.
Понятное дело, пытаться привести его в чувство не имело смысла. Он всё равно не смог бы передвигаться самостоятельно, да ещё и в нужном нам темпе…
– Кому-то придётся его взять, – вздохнув, я озвучила свой вердикт. – На меня можете даже не рассчитывать. Уж если я его и поймать-то нормально не смогла…
– Без проблем, – с готовностью вызвался Стив, ловко подхватывая бесчувственного Лауля.
И мы снова побежали…
Второй переход оказался гораздо короче, но и перемещались мы медленнее, потому что я всё время оборачивалась на бегущего вровень робота – проверяла, как там наш спасённый… И каждый раз пугалась.
Его голова качалась, словно маятник, завораживая и подчиняя своей воле. Туда-сюда, вперёд-назад, вверх-вниз… Отвернуться было нереально трудно. Но и не смотреть невозможно.
Наконец мы выскочили на улицу, и со всех сторон тотчас завизжали сирены.
– Успели, – вскользь обронил киборг.
И ускорился.
Стив со своей ношей тоже вырвался вперёд, а мне ничего не оставалось, кроме как заглушить желание задать несколько несвоевременных вопросов и припустить следом.
Гонка на выживание переместилась из закрытого помещения на свежий воздух. Вернее, в городские джунгли. Но я уже настолько устала, что не обращала внимания ни на что вокруг. Сил едва хватало просто механически переставлять ноги. Хорошо хоть крутиться больше не требовалось – теперь голова Лауля болталась прямо у меня на виду…
А между тем вой сирены набирал обороты. От громких звуков, обрушившихся на мои барабанные перепонки, у меня уже через пару минут заныло в висках. Я держалась лишь уверенностью, что до цели осталось всего ничего. И наш план осуществится…
Повезло.
Киборг привёл нас точно к кораблю. Я быстро простучала код, пропустила вперёд своих спутников, проскочила следом и задраила дверь.
Да. Мы успели… Однако отдыхать было ещё рано.
Аккуратно сгрузив Инквизитора на пол, Стив сразу занялся подготовкой к взлёту, за что я была ему безмерно благодарна. Ведь несмотря на то, что официально именно я несла ответственность за транспортное средство перед Лаулем, все мои мысли были сосредоточены исключительно на любимом… Об адекватном управлении полётами в такой ситуации не шло и речи. Я запросто могла что-нибудь напутать. И робот прекрасно это понимал, раз уж позволил мне целиком посвятить себя Инквизитору…
Правда, на всякий случай покидать рубку я не рискнула, уютно устроившись в уголке рядом с самым дорогим мне человеком, чтобы можно было не напрягаясь созерцать такое знакомое и родное лицо.
Лауль. Мой Лауль. Настоящий… Несчастный и израненный.
На глазах выступили слёзы, и я отвернулась.
Как же непривычно было видеть его таким слабым!
– Только бы нас не сбили, – пытаясь отвлечься, тихо пробормотала я.
– Не собьют, – хрипло отозвались рядом.