Вздрогнув, я покосилась на Инквизитора, наткнулась на мутный, но вполне осмысленный взгляд, и радость тотчас вытеснила из головы все мысли, оставив лишь одно желание – обнять любимого и никогда его не отпускать… Жаль, что делать этого было категорически нельзя. Потому что на нём просто не было живого места…
– Ты уверен? – не позволив себе даже лёгкого поцелуя, дрожащим голосом уточнила я.
Бороться с собой было невероятно трудно. По-хорошему мне следовало поберечь силы Лауля и попросить его не тратить их на разговоры… Но я не смогла. Потерпеть, чтобы не причинить лишней боли – это одно. А вот молчать… Нет. Я слишком долго ждала этого момента.
– Да, – еле слышно выдохнул Инквизитор, тоже, в свою очередь, не стремясь к физическому контакту.
Всё-таки он всегда отличался здравомыслием. Хотя… Тут причин вполне могло быть несколько, в том числе не самых радужных для меня. Однако пока я не хотела об этом думать. И без того плохо было…
– Не волнуйся… – между тем продолжал вещать Лауль. – Ни преследовать… ни уничтожать… нас… не станут.
Его речь изобиловала паузами – чувствовалось, как тяжело ему давались длинные фразы. Как не хватало на них дыхания… И от этого мне становилось ещё больнее.
– Ты слишком важная птица?
– Мы оба… теперь… представляем… немалый интерес… для… Патриора.
– И опасность… – задумчиво добавила я, припомнив свои тёмные мысли относительно планов по свержению Империи.
– Именно… – подтвердил мои опасения Лауль. – Поэтому они… скорее предпочтут… воспользоваться… гравитационным лучом… и слегка… повредить… корабль… при посадке… чем уничтожить нас… или отпустить.
– Гравитационным лучом? – удивлённо переспросила я. – Впервые слышу!
– Очередная… тайная… разработка, – неожиданно побледнев, криво усмехнулся Инквизитор.
И у меня защемило сердце.
– Мы сбежим, – твёрдо пообещала я. – Мы успеем совершить первый рывок до того, как они опомнятся! Диктатор ни за что нас не догонит!
Лауль слабо улыбнулся. А я, не в силах больше сидеть сложа руки, вскочила на ноги и бросилась помогать Стиву.
Инквизитор ни секунды не сомневался во мне! Я видела в его глазах только веру, благодарность и поддержку. И не могла не оправдать этого молчаливого доверия. К тому же нам требовалось как можно скорее унести ноги с этой проклятой планеты. Чтобы уже потом спокойно заняться стабилизацией состояния любимого.
И мы смогли. Сумели. Покинули атмосферу Патриора и направились прямиком домой. И никто за нами не последовал… Правда, на этом моя выдержка кончилась.
Опустившись на колени перед Лаулем, я уткнулась лбом в единственное более-менее здоровое плечо Инквизитора и дала волю эмоциям. Всё накопившееся напряжение вдруг вылилось в истерику, двумя полноценными ручьями стекая по моим щекам. Я плакала и не могла остановиться, с каждой попыткой лишь скатываясь всё глубже…
– Ну всё… всё… Не надо. Мы в… безопасности. Всё будет… хорошо…
Не в силах подняться, Лауль успокаивал меня, слабо сжимая ладонь, по чистой случайности оказавшуюся рядом с его пальцами… А я только сильнее заливалась слезами, воя сквозь плотно сжатые зубы.
– Тише… тише… Всё позади…
Но от его ласки мне становилось лишь хуже. Я должна была взять себя в руки, попытаться как-то облегчить страдания Инквизитора, заняться его здоровьем… А вместо этого только ревела в голос. Потому что даже не знала, есть ли здесь где-то аптечка, да и нужна ли она вообще! Способна ли помочь… Или мы всё-таки опоздали.
Не знаю, сколько времени продлилось это безобразие. И сколько ещё могло продлиться, если бы мои моральные терзания не оказались вдруг грубо прерваны каким-то странным толчком. Корабль словно что-то тряхнуло. Да так сильно, что я откатилась в сторону и, чудом уцепившись за кресло, села.
От позорной истерики не осталось даже воспоминания. Слёзы высохли в тот же миг – и я опять приготовилась бороться за наши жизни. До последнего.
– Прошу прощения, – в ответ на мой вопросительный взгляд виновато откликнулся Стив. – Небольшое столкновение. Не справился с управлением. Ничего страшного.
Я кивнула – и тут же отлетела к противоположной стене. Рядом беспомощно застонал Лауль.
– А это что было?! – вновь поднявшись, строго вопросила я.
Робот неопределённо пожал плечами.
– Отойди! – решительно приказала я, приблизившись к панели управления. – Боюсь, с тобой мы не доберёмся до дома живыми.
И Стив послушно уступил мне место у экранов, где вместо преследователей я обнаружила лишь кучку астероидов. А следом из груди вырвался облегчённый выдох.
Камни стрелять не умеют. Значит, прорвёмся.
– Ты куда трассу продолжил?.. – рассмотрев стремительно расширяющуюся россыпь точек на радаре, шокировано протянула я.
– На Мерит, разумеется, – отозвался робот.
– По прямой, – обречённо резюмировала я.
Стив промолчал.
– Ладно, – вздохнула. – Сейчас поправлю. Но навигатором тебе явно не стать.
– Это был мой первый опыт управления кораблём, – без малейшего намёка на оправдание заметил робот.
А я тем временем торопливо пересчитала маршрут, победно выпрямилась… И нас снова мотнуло. На ногах удержались только машины…
– Включи… автоматическую… корректировку курса… – из дальнего угла с трудом прохрипел Инквизитор.
И, стоило мне беспрекословно выполнить его указание, как корабль сразу перестало трясти, а вспышки на радаре практически прекратились. После чего, убедившись в безопасности дальнейшего полёта, я глазами указала Стиву занять место пилота, а сама вернулась к Лаулю и с неудовольствием отметила, что его едва закрывшиеся раны опять закровоточили, намочив и без того бурые лохмотья сохранившейся одежды и запачкав пол… Неудивительно, что при виде такого зрелища меня вновь затопила жалость, а в глазах предательски защипало… Но я непреклонно стиснула зубы и силой подавила начинающуюся истерику.
Не время.
– Держись, – прижавшись щекой к руке любимого, прошептала я. – Мы скоро прилетим домой, тебя доставят в больницу… Там помогут.
Благодарно улыбнувшись, Инквизитор слегка пошевелил пальцами, нежно пробежавшись по моей коже, обласкал взглядом, полным любви, и устало закрыл глаза.
Сглотнув горький ком, застрявший в горле, я провела свободной рукой по его грязным спутанным волосам, коснулась знатно отросшей щетины и всё-таки всхлипнула.
Любимому срочно нужна была помощь. Хоть какая-нибудь. Иначе мы рисковали не добраться до Мерита в полном составе. А я не имела права этого допустить! И тут, будто услышав мой мысленный призыв, рядом присел на корточки киборг.
– Совсем худо? – негромко поинтересовался он.
Я покосилась на неподвижного Лауля и обречённо кивнула.
Его дела были практически безнадёжны. И даже хвалёное самообладание Инквизитора не могло ничего изменить. Одним усилием воли жизнь в теле не удержать… Не так всё просто.
И тут, прервав плавное течение моих мыслей, мне на ногу внезапно опустилась рука киборга… Чтобы тут же исчезнуть, словно её и не было.
– Держи, – похлопав меня по плечу, сказал клон Инквизитора.
Удивлённо проводив взглядом его удаляющуюся спину, я посмотрела вниз… И обомлела.
На колене одиноко лежал такой знакомый и желанный тюбик со спасительным гелем!
Моей радости не было предела!
Забыв обо всём, я схватила крем, повернулась к Лаулю и замерла, не зная, откуда начать лечение. Потому что все раны выглядели поистине ужасно. Вообще, если бы не размеренно вздымающаяся грудь – я бы сочла его мёртвым. В подобном состоянии говорить о жизни было сродни кощунству… Однако тянуть тоже было нельзя.
Отринув эмоции, я решительно выдавила на ладонь немного прозрачной субстанции и осторожно провела рукой по обнажённому животу. А ответ Инквизитор дёрнулся и испуганно распахнул глаза, непроизвольно скривившись от боли. И я мигом вспомнила, как знатно щиплется крем на открытых ранах – успела прочувствовать на себе, когда залечивала ожоги. Полный спектр всех возможных оттенков жжения.
– Прости, – чувствуя себя последней садисткой, опустила голову.
Смотреть на Лауля было до безумия стыдно. Любой нормальный человек на моём месте сначала бы предупредил пациента… Тоже мне, нашлась «возлюбленная»…
– Не останавливайся!.. – невероятно каким образом, но Инквизитор всё-таки умудрился поймать меня за руку.
Сморгнув успевшие набежать слёзы, я кивнула и вернулась к делу.
Лица любимого мне видно не было, однако хватало и бесконечно сжимающихся в кулаки пальцев, остатками ногтей скребущих по полу. А между тем никакого видимого эффекта не наблюдалось. Раньше любые, даже самые глубокие, царапины, начинали бледнеть от первого же контакта с гелем, сейчас же ничего не происходило. Абсолютно.
– Не могу! – спустя ещё несколько минут, отпрянула я. – Крем не действует. Вероятно, подделка… Я лишь напрасно тебя мучаю!
– Всё нормально, – упрямо возразил Лауль. – Так и должно… быть. Продолжай. Пожалуйста…
Но меня уже зажали в тиски нехорошие подозрения.
Не мог Диктатор так спокойно нас отпустить. Это не в его стиле. А вот подсунуть какую-нибудь гадость, вынудив вернуться – запросто… Недаром я чувствовала, что весь этот побег был подстроен!
Решительно отложив тюбик, я медленно выпрямилась и строго посмотрела на киборга.
– Гармина!.. – позвал меня Инквизитор, безуспешно пытаясь повернуться на бок. – Подожди… Аля! Послушай. Гель тут… ни при чём…
Не имея ни малейшего желания напрягать любимого, я склонилась обратно, отложив месть предателю на неопределённый срок.
В конце концов, бежать ему было некуда. Как и нам. Корабль-то один…
– Помнишь… я как-то говорил… что мазь… действует быстро… только на изначально здоровый… организм?.. – превозмогая боль, спросил Лауль.
Я на мгновение задумалась.
Кажется, нечто подобное он рассказывал, когда впервые знакомил меня с этой уникальной разработкой Империи.
– Вылечить… в одно движение… он сейчас… меня… не сможет. Слишком много… повреждений… и сильное… истощение.