Звучало правдиво.
– И как долго тогда ждать?.. – разрываясь между злостью на императора и заботой об Инквизиторе, недовольно уточнила я. – Может, стоит отложить? Это же больно…
– Не больнее… чем сам процесс… нанесения… этого… богатства. Поверь.
А вот в этом я ни секунды не сомневалась.
– Тебе было очень плохо, да?.. – сдавшись, я опять уселась на пол.
Беспокойство за любимого вновь одержало верх над остальными эмоциями.
– Да.
Я бессильно стиснула зубы.
Ненавистная, отвратительная планета!
– Но ещё хуже… было видеть… тебя… с другим.
Признание сработало, словно ведро ледяной воды, вылитое прямо в тёплую постель. Тело окаменело, сердце прекратило биться…
Он знал! Наблюдал!..
Как же так?!..
– Значит, ты всё видел?.. – упавшим голосом резюмировала я.
Лауль виновато улыбнулся – и щёки опалило жаром.
Это не его, а меня должна была терзать совесть! Как я могла поверить, что любимый на деле такой монстр, каким пытался выставить его Диктатор?! А ещё говорила, что доверяю… Идиотка. Обманщица. Грязная тварь…
Разумеется, о продолжении отношений не могло идти и речи. Я прекрасно понимала это без слов.
Всё. Конец счастью. Сделанного не воротить.
Сердце разрывалось, но, как ни странно, плакать не хотелось. Собственно, как и продолжать своё бессмысленное существование. Не осталось никаких желаний. Лишь пустота…
Вероятно, на моём лице прекрасно читалась каждая мысль. Потому что Инквизитор, сумев всё-таки переместиться поближе, взял меня за руку и поднёс запястье к сухим, потрескавшимся губам:
– Гармина… Прошу тебя… Успокойся…
Его поцелуи ощущались чужими. Ненастоящими. Лживыми…
– Тебе не за что… корить… себя. Всему виной… проделки отца. Не тебе… с ним… тягаться. Рано…
– Но зачем ему было это нужно?.. – безэмоциональным голосом спросила я. – Рассорить нас?
Если так – то он своего добился. Как всегда.
– Нет, конечно. Просто когда… у меня… начало отказывать… тело… он великодушно… решил… дать мне… время на… восстановление. Но прекращать… воздействие… было нельзя… поэтому он… сменил… тактику. И, надо заметить… его новая… забава… оказалась… куда лучше… прежней. Было невыносимо… больно… смотреть… как тебя… обманывают. Как рушат мечты… надежды. Как ты… начинаешь… медленно меня… ненавидеть.
Его признание буквально шокировало.
– Так, значит, ты не злишься?.. – упорно не веря в происходящее, тихо уточнила я.
Лауль едва заметно покачал головой:
– Если и… злюсь… то не… на тебя…
И радость теплом растеклась по организму, залечивая душевные раны лучше всякого геля.
Подчинившись секундному порыву, я резко нагнулась, обхватила любимого за шею и впилась поцелуем в его губы.
Пожалуй, именно этого нам и не хватало, чтобы окончательно разрушить стену, возведённую между двумя сердцами сторонними силами. Мы снова стали единым целым.
– Потерпишь? – наконец неохотно отстранилась я.
– Ради повторения – всё что угодно… – мягко улыбнулся Инквизитор.
И вот уже тюбик вновь оказался в руке, а пациент с протяжным стоном откинулся на спину, приготовившись окунуться в ад.
Да. Всё-таки мы с Лаулем идеально друг к другу подходили. По крайней мере, к поставленным целям оба были готовы идти напролом.
ЧАСТЬ 3. Новая жизнь
ГЛАВА 1. Судьба
– Нет! – от протянутой коробочки я отшатнулась, будто от огня. – Даже не думай! Второй раз я на эти грабли не наступлю!
– Но почему? – с деланной обидой вопросил Лауль. – Я же не яд выпить тебе предлагаю.
– Уж лучше яд, чем выйти за тебя замуж! Эффект тот же, только без мучений, растянутых во времени!
– Ну не скажи… – задумчиво обронил Инквизитор. – Можно подобрать такой яд, что даже жизнь под крылышком моего отца покажется тебе сказкой.
От услужливо подскочивших воспоминаний стало дурно.
– Не смешно! – гневно сообщила я.
– Мне тоже, – неожиданно прохладно заметил Лауль.
И я почувствовала себя виноватой.
– Пойми, ты мне очень дорог…
– Знаю, – кивнул Инквизитор.
– …но выйти за тебя замуж я не могу.
– Почему? – устало осведомился Лауль. – Что тебе мешает?
Причин существовало множество… Но сказать было достаточно всего одно слово:
– Боюсь.
Инквизитор усмехнулся:
– Не меня, надеюсь?
– Нет, конечно! – отмахнулась я. – Диктатора.
Лауль вмиг посерьёзнел:
– Я смогу тебя защитить.
– Не сможешь! Твой отец чётко выразился – если он действительно захочет кого-то забрать, никто ему не помешает.
И я знала, о чём говорю. Возможности Империи были практически безграничны. Успела убедиться.
– Ну, пока что тебя никто не трогал.
– Именно что «пока»! – мгновенно парировала я. – Потому что я безвылазно сижу в твоём доме, опасаясь даже нос на улицу высунуть!
Стыдно признаться, но я даже родителей не навестила. Никакой весточки им не прислала… И они до сих пор не были в курсе, где я, что со мной, жива ли…
– Так не может продолжаться вечно! – резюмировала, не удержавшись.
– Я работаю над решением данной проблемы.
– Что-то незаметно, – пробурчала в ответ.
Хотя прекрасно понимала, что быстро такие дела не делаются. И знала, что Инквизитор очень старается… Однако легче от этого знания не становилось.
Я жутко переживала, что в одно прекрасное утро Лауль уйдёт – и не вернётся. Каждый день я порывалась броситься вдогонку, обнять его и никуда не отпускать… Пожалуй, если бы выход из ситуации мог найтись сам, я бы вообще предпочла запереться с любимым в усадьбе, а не трястись одной под защитой охраны… Но увы, это было невозможно.
– И всё же твоя точка зрения мне непонятна, – спустя пару минут тишины, вновь заговорил Инквизитор. – Чем моё предложение тебе не нравится? Изменение статуса никак не повлияет на твоё вынужденное заточение.
Я прикусила губу.
– Боюсь, новое положение сделает стены твоего дома ненадёжной защитой для меня.
Лауль на секунду замялся:
– Гармина, а ты учитываешь, что сама по себе уже давно представляешь весьма аппетитную мишень для Патриора?..
Я смутилась.
После возвращения на Мерит я как-то перестала воспринимать интерес императора к своей персоне серьёзно. Мне он казался далёким и надуманным.
Зачем Диктатору на деле далась какая-то воровка?.. Смешно. А вот как способ манипуляции сыном – это да. Более реально.
– Но в виде твоей невесты стану ещё аппетитнее! – возразила, упрямо не желая признавать его правоту.
Уж очень не хотелось начинать бояться ещё сильнее. Мне и без того иногда было трудно держать себя в руках.
– Не хочешь помолвки – тогда давай сразу поженимся, – пожав плечами, сказал Лауль.
И я прямо-таки замерла с распахнутым ртом. А мой собеседник, воспользовавшись замешательством, споро приоткрыл крышечку.
– Так что? – слегка улыбнувшись, поинтересовался он.
Но мне хватило лишь бросить короткий взгляд на покоящееся внутри украшение, чтобы почувствовать очередной наплыв горьких воспоминаний.
– Ни за что! – воскликнула, решительно отстранившись. – Добровольно на себя я эти рабские оковы не одену!
Однако Инквизитор не двинулся с места. Словно не слышал отказа.
– Ты намеренно выбрала такое сравнение? – невозмутимо осведомился он. – Потому что я предлагаю браслет?..
– Да. Для меня это лишь очередное напоминание о твоей родине и нашем враге.
Вздохнув, Лауль закрыл коробочку и убрал её в ящик стола.
– Вернёшь Заргуну? – как бы мимоходом спросила я, подавив секундную обиду.
Уж слишком легко он сдался… Но так, пожалуй, было даже лучше. Ведь именно этого я и добивалась…
– Кому? – удивлённо переспросил мой собеседник.
Я недовольно скривилась.
– Тому, у кого ты его забрал, – пояснила с раздражением. – Надеюсь, он остался жив после вашего общения…
И терпение Лауля наконец-то лопнуло.
– Ты лучше других знаешь, как я отношусь к подобного рода «общению»! – вскочив на ноги, гневно воскликнул он. – И обязана понимать, что для собственного удовольствия я никого не мучаю! Для этого должны быть веские причины. Зачем же, будучи в курсе истинного состояния дел, ты опять пытаешься превратить меня в монстра?!
Я виновато потупилась.
– Знаешь, мне плевать на сплетни, шёпот за спиной и косые взгляды. У меня есть определённая репутация, и в силу необходимости я стараюсь её поддерживать. Но хотя бы дома можно пожить спокойно?!
Закончив свою тираду, Инквизитор шумно перевёл дух и отвернулся. А мне стало совсем совестно.
Да, от всей этой ситуации мне было плохо и неприятно. Но смотреть, как он переживает, было ещё хуже! Я физически ощущала его душевную боль, которую причинила своими неосторожными словами.
– Прости, – взяв себя в руки, я приблизилась, обняла любимого и нежно поцеловала его в гладкую щёку. – Я не хотела тебя обидеть. Правда. Просто любое упоминание о Патриоре выводит меня из равновесия…
Вот только мои слова ни к чему не привели. Лауль молчал. И я не знала, как исправить свою ошибку… Поэтому решила воспользоваться моментом и выяснить ответ на давно тревожащий меня вопрос.
– Скажи, а зачем тебе было создавать столь пугающий образ?.. Неужели нельзя обойтись без него?
Но Инквизитор продолжал соблюдать тишину. Прошла одна минута, другая, третья… Я уже отчаялась услышать его голос и просто наслаждалась столь редкой в последнее время близостью любимого, выдыхая такой родной запах…
О плохом думать не хотелось. Хотелось просто быть рядом. Всегда.
– Планировал подобным образом защититься от возможного преследования отца, – наконец обронил Лауль. – Не думаешь же ты, что я действительно рассчитывал здесь спрятаться?..
– Нет, конечно, нет! – прижавшись ещё сильнее, я замотала головой. – Но как именно тебе должно было это помочь?..
Мой собеседник пожал плечами:
– Напрямую – никак. Но в наличии имелось несколько вариантов, для каждого из которых требовалось сохранить видимость следования традициям Империи.