– Ради доверия Диктатора? – понимающе уточнила я.
Лауль кивнул.
– И твой план провалился из-за меня?.. – упавшим голосом поинтересовалась я.
Ничего не ответив, Инквизитор извернулся, ухватил меня за талию и, плюхнувшись в кресло, ловко усадил к себе на колени.
– Всё это уже неважно, – ласково улыбнулся он. – Ты со мной – и это главное. А с остальным мы справимся.
В глазах предательски защипало.
– Я люблю тебя больше всего на свете и никогда не променяю ни на кого другого.
На ресницах повисла первая слезинка.
– И безумно рад, что мы встретились. Потому что с тобой я познал настоящее счастье…
Его признание окончательно разрушило ту хрупкую стену отчуждения, что я упорно пыталась возвести между разумом и чувствами – и рыдания вырвались на свободу, принося одновременно и облегчение, и страдания…
Что бы Лауль ни говорил, всё-таки именно я помешала ему достичь поставленных целей. Не кто-то иной, не случай. Я. И от осознания данного факта было до оскомины горько… Но повернуть время вспять невозможно. И как бы разум ни уговаривал меня с ним разойтись, это было уже выше моих сил.
Я любила Инквизитора. Человека, которого опасалась почти половина жителей обитаемой вселенной. Которого страшились многие нарушители закона, в том числе и за пределами моей родной планеты…
Да. Сколько я ни старалась убедить себя, будто его привязанность ко мне лишь чувство долга, в глубине души я знала правду. И пряталась в его усадьбе не потому, что мне было некуда идти, а затем, что хотела быть рядом. А он терпел моё присутствие совсем не из чувства благодарности, сколько я ни пыталась убедить себя в обратном…
Я всё знала. Просто отказывалась верить. Боялась снова обжечься. Не слушала своё глупое сердце…
Дождавшись, когда я немного успокоюсь и перестану постоянно всхлипывать, Лауль мягко меня отстранил, запустил руку в карман и извлёк на свет новую коробочку, значительно меньше предыдущей.
– Раз ты не хочешь принимать браслет – возьми это кольцо, – щёлкнув застёжкой, сказал он. – Оно тоже полностью копирует утерянный тобой изначальный подарок.
Не отрывая взгляда от украшения, я заворожено протянула руку и коснулась холодного металла.
Кольцо… Устаревший способ подтвердить факт заключения семейного союза… Экзотика.
– Тоже? – подняв глаза, переспросила я. – Значит, тот браслет?..
– Остался там, где был, – подтвердил мой собеседник. – Я думал, его отобрали люди Лестера.
На секунду меня вновь охватил стыд.
– Нет… – покачала головой. – На самом деле я отдала его в счёт платы за информацию о местонахождении Ганса.
Инквизитор промолчал.
– Ты злишься?
– Нет, – он тряхнул волосами, словно отгоняя неприятные воспоминания. – Это события прошлого. Ты сделала так, как было нужно. Поступила по велению сердца. Точно так же, как когда бросилась спасать меня. На что мне злиться?
– Тогда почему ты ничего не говоришь?
– Я жду твоего ответа.
– Ответа? На что?
Вместо слов Лауль аккуратно ссадил меня на своё кресло, а сам опустился перед ним на одно колено:
– Гармина Асталия, ты выйдешь за меня замуж?
Это выглядело так элегантно и красиво, что я банально потеряла дар речи. Лучше, чем в первый раз. Гораздо лучше. И гораздо правдоподобнее. Ведь обстоятельства уже давно связали наши жизни в одну. И свадьба ничего не меняла. Она была простой формальностью.
– Да, – еле слышно выдохнула я. – Даже если это плохо кончится…
В ответ Инквизитор победно улыбнулся и надел кольцо мне на палец. Быстро скользнув по коже, оно село как влитое и совершенно не ощущалось. Будто всегда находилось на этом месте.
Наклонившись, я нежно поцеловала жениха в губы.
– Люблю тебя, – впервые сорвалось с языка.
В тот миг мне было плевать на все опасности. Сможет защитить нас Лауль или нет, уже не имело никакого значения. Я чувствовала, наша судьба – быть вместе. Всегда, везде и до конца. Кто мы такие, чтобы ей противиться?..
ГЛАВА 2. Знакомство
– Мама? – осторожно выглянув в коридор, позвала я. – Папа?
Ответом мне стала гробовая тишина.
С трудом подавив желание выскочить на улицу, под защиту выделенных Лаулем телохранителей, я прошла на кухню.
Ни следов погрома, ни свидетельств чьего-то присутствия. Пусто.
Поёжившись, я вновь покосилась на дверь.
Этот визит в родительский дом изначально казался мне не самой лучшей затеей. Но откладывать его тоже было уже нельзя.
Нехорошо, если родные узнают о моей свадьбе из новостей…
Неожиданно в глубине квартиры послышался странный шум. Как раз со стороны моей комнаты.
Напрягшись, я вжалась в ближайшую стену и прислушалась.
Судя по звукам, неизвестные двигали мебель. И таиться не собирались.
Я нахмурилась.
Родителям было незачем организовывать перестановку в моей спальне. Даже если бы они отчаялись дождаться свою непутёвую дочь – всё равно! Из двух комнат моих братьев одна уже несколько лет как была свободна, но и её они переделывать в гостиную не стали…
Что же происходит?..
Помедлив, я решила подобраться поближе.
В коридоре по-прежнему никого не наблюдалось. Я сделала шаг, другой… И когда уже протянула руку, чтобы прикоснуться к искомой двери, она неожиданно ушла в стену.
Бежать было поздно.
Испуганно отпрянув, я замерла, приготовившись к обороне. И хотя Лауль не один раз меня предупредил, чтобы в экстренной ситуации я сразу звала на помощь, пугать ни в чём не повинных родителей мне как-то не хотелось.
Это не их проблемы, что после известных событий я начала шарахаться от каждой тени.
Тем временем из комнаты появился какой-то мужчина, повернулся и застыл в замешательстве.
– Мина? – удивлённо спросил он.
Я пригляделась повнимательнее и неожиданно обнаружила в чужом лице смутно знакомые черты…
– Арилон?.. – вырвалось неуверенное предположение.
Мой собеседник широко улыбнулся.
– Ари! – радостно воскликнула я и бросилась к брату.
Его возвращение казалось чудом! Столько лет тишины – и вот. Наконец-то!
А между тем Арилон, подхватив меня практически на лету, так крепко сжал свои огромные ручищи, что я почувствовала, как затрещали кости.
– Минка! – громогласно вторил он. – Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть!
– И я! – прохрипела в ответ.
В ту же секунду Ари догадливо ослабил хватку и даже чуточку отстранился, чтобы дать мне возможность посмотреть ему в глаза.
За время своего отсутствия он очень изменился. Голос стал ниже, а кожа огрубела, потемнела и покрылась сетью мелких морщинок… Но взгляд с хитринкой оставался по-прежнему живым и задорным! Разве что в самой глубине затаилась неясная грусть… И меня снова начали одолевать сомнения.
– Как ты тут оказался?.. – настороженно поинтересовалась я. – Ты же должен быть на каторге! Сбежал?..
Это было бы ещё не самым плохим вариантом как для него, так и для меня. Достаточно просто спрятать его в надёжном месте, а потом, когда Лауль разберётся с нашей проблемой, попросить помочь и здесь… Гораздо хуже, если брата кто-то освободил. Потому что без причин такие дела не совершаются, а за всем подобным мне опять виделось влияние Патриора…
– Не, – усмехнулся Ари. – Мы так активно работали, что наш астероид начал разрушаться. Вот всех и отпустили на волю за хорошее поведение. Объявили амнистию, так сказать.
Я недоумённо нахмурилась.
За последние три месяца в новостях не проскакивало никакой информации о массовых освобождениях. И Инквизитор при мне ничего подобного не упоминал… Возможно, конечно, это случилось раньше. До того, как мы вернулись… Вот только мне упорно казалось, что я ошибаюсь.
– И давно ты дома?
– Третий день.
Мои подозрения усилились.
Нет, по доброй воле Ари никогда не согласился бы предать родную сестру. Но ведь он мог и не знать, что происходит и к чему приведёт его жажда свободы… В конце концов, Диктатор – непревзойдённый мастер манипуляций.
– А если честно? – всё-таки переспросила я.
Брат посерьёзнел и выразительно указал глазами себе за спину.
– Давай обсудим это чуть позже, – тихо предложил он. – Мне тоже интересно, где ты пропадала. Родители очень беспокоились.
Слегка успокоенная его доверительным тоном, я неуверенно кивнула и улыбнулась.
Арилон был старше меня всего на два года, и в детстве мы частенько нарушали закон по мелочи, обучаясь воровскому искусству, делились тайнами и секретами… А когда подросли, не оставили дружбу и всегда знали друг о друге больше, чем остальные члены нашей семьи.
К сожалению, Ари оказался ещё менее удачлив, чем я – погорел уже после двадцатой вылазки в статусе ведущего, был признан организатором-рецидивистом и отправлен на астероид отрабатывать причинённый ущерб до самой смерти… А всё потому, что отказался работать со мной в паре! «Слишком опасно»… Сколько раз я потом винила себя за то, что согласилась с его доводами!.. Ну, называли бы мы друг друга дома по прозвищам – что с того? Отец с матерью и так догадывались, что их дети не полы моют… Сами не безгрешны, хоть и по-прежнему молчат о прошлом.
А тем временем наши родители благополучно очнулись, выскочили в коридор и заполнили его радостными криками, вновь затянув меня в круговорот объятий и поцелуев…
На опасения просто не осталось сил.
***
Перевести дух удалось только на кухне, пока мама готовила чай.
– А меня они встречали не так бурно, – воспользовавшись моментом, тихо поведал Ари.
– Повезло, – шёпотом отозвалась я.
– Опять секретничаете? – по-доброму усмехнулась мама, поставив перед нами вазочку с печеньем. – Вечно у вас какие-то тайны!
Мы с братом переглянулись и синхронно улыбнулись.
Я снова чувствовала себя молодой и беззаботной. Словно у меня никогда не было проблем серьёзнее плохих оценок… Жаль, что это лишь казалось.
– Хорошо, что вы оба вернулись, – тепло вздохнул отец.