– Но жить тебе, Арилон, всё-таки придётся с братом! – строго напомнила мама. – Раз Мина опять дома, мы не можем отдать её комнату тебе.
– Сейчас перекусим – и поставим всё на место, – с готовностью пообещал папа.
– Ну вот… – в мнимой обиде протянул Ари. – Даже тут у меня не будет личного пространства!..
Почувствовав лёгкий укол совести, я успокаивающе похлопала брата по плечу.
Предстоял тяжёлый разговор…
– Вообще-то, я только в гости зашла, – сообщила, сглотнув. – Так что ничего менять не надо.
На миг в комнате будто потемнело… Однако уже через секунду на стол плавно опустился чайник, затем мама невозмутимо расставила чашки, наполнила их ароматным напитком и достала сахар.
– Главное, что с тобой всё в порядке, – наконец сказала она. – И после твоего визита мы будем спать спокойно.
Как бы тщательно родители ни скрывали свои истинные чувства, на деле они очень сильно переживали за каждого своего ребёнка. Молча.
– Ты только не забывай почаще заглядывать в гости, – справившись с шоком, добавил отец. – Просто так.
В целом моё заявление, как и ожидалось, было воспринято совершенно нормально. В конце концов, я уже давно предпочитала жить отдельно, лишь изредка навещая родных. Но, к сожалению, это был ещё не финал. Самое страшное ждало впереди…
– Честно говоря, у меня к вам дело, – осторожно призналась я.
Мои собеседники тут же напряглись.
– Нет-нет! – я замотала головой. – Ничего такого! Всего-навсего хотела пригласить вас на свадьбу.
Последовала минута ошарашенного молчания.
– Сестричка!!! – вскочив на ноги, первым очнулся Арилон.
И сразу бросился меня обнимать. А я второй раз за день порадовалась, что у Лауля осталось ещё немного заживляющего геля. Любой другой девушке на моём месте пришлось бы срочно менять свадебное платье, чтобы не светить на празднике гематомами. Либо замазывать их краской. От меня же требовалось только убедительно доказать любимому, что брат не специально делал мне больно… И я надеялась, что всё получится.
– Поздравляю, – скупо кивнул отец. – Эрдаль достойный мужчина.
Тут я непроизвольно скривилась, жалея, что так и не рассказала родителям правды о Гансе. А теперь эта информация была уже лишней. Объяснять и без того придётся немало.
– Не понимаю, – в свою очередь высказалась мама. – Вы собираетесь устраивать празднество на предварительную роспись? Нет, Эрдаль, конечно, богат и может позволить себе устроить два праздника подряд… Но тебе не кажется это глупым?
Вот и наступил ключевой момент дня…
– Богат не Даль, а его отец, – со вздохом начала я. – Это первое. Второе – он тут ни при чём. И третье. Я приглашаю вас на праздник в честь повторной, второй росписи. Окончательно подтверждающей мой союз с мужем.
Последняя фраза была тем самым, что я так боялась озвучить… И не напрасно.
Глаза отца полыхнули гневом, мать недовольно поджала губы… И лишь брат не стал осуждать меня немедленно.
– Ты познакомилась с ним во время своих очередных приключений? – ободряюще улыбнулся он, сразу догадавшись, что все эти месяцы я провела не на Мерите.
Собственно, это было логичное умозаключение… Однако оно всё равно вызвало в моей душе неприятный отклик. С каверзными подозрениями… Пришлось срочно загонять их на задворки сознания.
Прежде всего требовалось разобраться с начатым, а уже потом – думать об остальном.
– Нет, – виновато опустила глаза я. – Он местный.
– И я так понимаю, расписывались вы тоже тут? – горько поинтересовалась мама.
Если бы можно было согнуться ещё сильнее – я бы это сделала. Но мне мешал стол… Однако собеседники всё равно интерпретировали мой ответ правильно.
– Так это ж три месяца, как ты вернулась! – озвучил общее возмущение Ари.
«Больше» – едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык и подняла голову:
– Простите, никак не могла прийти раньше…
– Он заставил тебя силой согласиться на этот брак? – сжав кулаки, подался вперёд отец. – Если это так – скажи прямо! У меня ещё сохранились кое-какие связи, которыми можно воспользоваться! Одно слово – и мы разберёмся со всеми твоими врагами!
Я криво усмехнулась.
Ни с Лаулем, ни тем более с Диктатором друзьям отца разобраться было не под силу… Но такая забота всё равно приятно грела душу.
– Когда я оказался в беде – ты ничего подобного не предлагал! – удивлённо воскликнул Арилон.
– Твоя беда была исключительно твоей глупостью, – отмахнулся папа. – Не стоило ухудшать ситуацию… Хотя, когда приговор уже вынесли, мама просила меня вмешаться.
Я озадаченно покосилась на брата. Впервые на моей памяти он сумел не просто вызвать родителей на откровенность, но и заставить отца признаться в связи с преступными организациями…
Нет, я и так предполагала, что в молодости он, как и мама, вёл не очень законопослушную жизнь, однако услышать подтверждение вживую было, мягко говоря, неожиданно. Благо, я сумела быстро взять себя в руки.
– Спасибо, пап, – улыбнулась, сделав вид, что ничего особенного произнесено не было. – Но у меня всё в порядке. Я люблю своего мужа, и он отвечает мне взаимностью.
– Почему же тогда ты не появлялась целых три месяца?! – вступила мама. – Если никто тебя не держал? Не могла прийти – допустим. Но послать письмо, сообщение – было же можно? Хоть что-нибудь!
Она чуть не плакала. И я, раздираемая изнутри чувством вины, была готова к ней присоединиться…
– Я серьёзно вляпалась, – сообщила, перехватив эстафету искренности у отца. – За мной охотятся. И мне бы очень не хотелось подставлять под удар кого-то ещё. Особенно вас.
– Правительство? – мигом уточнил папа.
– Не наше, – вздохнула я.
Тут родители были бессильны.
– Но раз ты здесь, значит, всё в прошлом, верно?.. – с надеждой спросила мама.
Естественно, обрадовать её я не могла при всём желании… Потому предпочла промолчать. Вот только моя уловка не сработала.
– Зачем же ты в таком случае явилась? – строго вопросил отец. – Это рискованно, и в первую очередь для тебя!
– Не хотела, чтобы вы пропустили свадьбу.
Правда, мой ответ был не совсем точен…
– Прислала бы приглашение! – предложила мама.
– И не встретилась бы с любимым братом? – парировала я.
Ари благодарно приобнял меня за плечи, прибавив ещё парочку синяков к уже имеющимся.
– Твою свадьбу я не пропустил бы ни за какие коврижки, – незаметно шепнул он. – Заявился бы даже с преследователями на хвосте.
И я расплылась в улыбке.
– Да вы не волнуйтесь, со мной всё будет хорошо, – уверенно заявила я. – Муж не оставил меня без защиты. В подъезде ожидают телохранители, а внизу – автофлаер, на котором мы прилетели.
Родители переглянулись.
– Телохранители? – задумчиво повторила мама. – Твой муж – кто-то из друзей Эрдаля?
– Нет, – успокоила её я. – Но они одного круга. И даже знакомы.
– А ты точно выходишь замуж по велению сердца? – снова завёл свою волынку отец. – Или просто из чувства благодарности?
Но я этот этап сомнений уже проходила. И пояснять, что Инквизитор сам был под ударом, а наш враг – Патриор, не собиралась.
– Точно, – убедительно подтвердила вместо этого.
– Ну, что ж, – переключившись на давно остывший чай, резюмировала мама. – Спасибо. Мы обязательно посетим данное мероприятие. Надеюсь, оно окажется не очень пышным, и особо выделяться из общей массы мы не будем.
Я натянуто улыбнулась.
На эту тему у нас с Лаулем вышел серьёзный спор. Он хотел сделать всё дорого и красиво, чтобы прогремело на всю вселенную – раз уж мы решили играть по-крупному, терять было нечего. Я же настаивала на скромном празднике в кругу родных и друзей… Однако победа осталась за мужем с железным аргументом: «Свадьба бывает один раз в жизни! И я желаю, чтобы заключение нашего союза запомнилось тебе надолго!» Мне. А заодно и всем остальным…
– Да, мы непременно придём, – согласился отец. – Надо же посмотреть на своего зятя.
Его слова меня смутили.
Я не могла даже представить реакцию родных на Инквизитора. Потому до последнего откладывала оглашение ещё одной причины, по которой явилась пригласить их лично… Но время пришло.
– Такая возможность выпадет вам несколько раньше, – произнесла, вновь ощутив неловкость. – Он скоро подъедет сюда, как только закончит с неотложными делами. Буквально на полчасика, не больше.
От неожиданности мама поперхнулась. И именно в эту секунду по квартире разнёсся протяжный звонок.
Не дав родителям опомниться, я молнией выскочила из-за стола, метнулась к двери и разблокировала её, лишь мельком убедившись в отсутствии посторонних на экране домофона. Признаться, меня слегка потряхивало от волнения. Но всё прошло, стоило Лаулю войти и потянуться ко мне с лёгким поцелуем. Ведь для Инквизитора у меня тоже была приготовлена интересная новость. В качестве разнообразия – приятная.
И вот, нехотя оторвавшись от таких сладких и родных губ, я потянула мужа за собой, не желая затягивать с возвращением на кухню. Где наше появление произвело настоящий фурор.
Переступив порог первой, я смогла по достоинству оценить весь спектр эмоций, испытываемых родственниками. Выражение их лиц было сложно описать словами. Удивление, страх, недоумение… Отец побагровел так, что я испугалась, как бы ни случилось чего плохого. А мать, напротив, стала белая как полотно. Даже Ари, многие годы проживший вдали от родного дома, не остался невозмутимым, замерев с открытым ртом.
Да. Не узнать моего спутника было проблематично.
– Знакомьтесь, – как можно милее улыбнулась я, – мой будущий супруг – Лауль Фирр.
– Инквизитор! – практически одновременно со мной выдохнул брат.
И я невольно покосилась на мужа, продолжавшего стоять со своей фирменной безликой улыбкой. В его глазах застыла доброжелательность, но она не могла скрыть от меня правды. Ведь я знала, что это прозвище оставило на его душе болезненный ожог, сродни тем, которые выжигал кнут на теле…