На глазах выступили слёзы.
– Ты думаешь, я поверю, что он белый и пушистый?! – продолжал распаляться Ари. – Ни за что! На его руках кровь. Он убивал и мучил людей – это известный факт его биографии. И что бы ты ни говорила о нём хорошего, какими бы поступками он ни пытался загладить свою вину перед другими – это никогда не возвратит жизнь погубленным им людям, не вернёт здоровья его морально и физически искалеченным жертвам. Нет. Всё бесполезно. Он Инквизитор, и этим всё сказано!
Не могла не признать правоту его заявлений. И не имела возможности рассказать брату всю историю жизни Инквизитора. Однако попытаться защитить любимого была всё же обязана.
– Среди людей вообще редко встречаются безгрешные, – парировала. – И мы с тобой не исключение. Где спала твоя совесть, когда ты первый раз украл драгоценную безделушку у какой-то богачки? Думаешь, ты не нанёс ей никакого ущерба? Откуда такая извращённая логика? «Я делаю людям хорошо, а остальные – плохо!» Чем ты лучше?
– Я никого не убивал! Я только забирал лишнее!
– Ты брал то, что они заработали!..
– Но заработали нечестным путём!
– А наш способ заработка – честен?!
Арилон на мгновение замолчал.
– Ты ничего не знаешь о Лауле, – горько подвела итог я. – Ты не в курсе причин его поступков, не видишь скрытых мотивов. А всё потому, что они гораздо сложнее низменных инстинктов «поесть» и «поспать». Выше простого желания выжить.
– Ты хочешь сказать, что он всегда преследовал великие цели? И на его совести нет ни одной невинной души?
Здесь я вспомнила ту боль, что испытала в руках Лестера… Которую можно было избежать, сведя всё к простому убийству… И уют отчего дома рассыпался в прах.
– Безгрешных нет, – твёрдо повторила я. – Все получат по заслугам. Рано или поздно. Все. Включая нас с тобой.
Мне было плохо. От воспоминаний, от разочарования, от сомнений… Вместе с жалостью к брату моральная боль прямо-таки разрывала меня на куски!
Да. Я очень хотела, чтобы Ари пришёл к Инквизитору за помощью. Но выбор всё равно оставался за ним. Пока же каждый из нас остался при своём мнении…
Не попрощавшись ни с кем из родных, не сказав ни слова брату, я покинула квартиру, спустилась вниз и вышла на улицу, рассчитывая немного подышать свежим воздухом. Успокоиться… Как вдруг осознала, что не вижу обещанных телохранителей! Их не было. Нигде. Ни рядом, ни за углом, ни на горизонте. Я огляделась ещё раз. Ни людей, ни транспорта… Отсутствовал даже тот флаер, на котором мы прибыли! Я осталась совершенно одна… И смертельный страх пронзил моё тело.
На негнущихся ногах я медленно повернулась назад, сделала шаг к двери… И упёрлась в мужскую грудь.
– Бронеткань?.. – задумчиво поинтересовался незнакомец в маске.
Сглотнув, я испуганно отступила, наткнулась на второго бандита и забилась в чужих руках, тщетно пытаясь высвободиться из вполне профессионального захвата…
– Отпусти! – прошипела я. – Своих не узнаёшь?
Однако всё было напрасно. Всерьёз мои слова воспринимать никто не собирался.
А я говорила Лаулю, что мне следует одеться попроще! Предупреждала, что в трущобах уже давно научились отличать пришлых от местных по одному внешнему виду… Но лишнее внимание показалось моему мужу несущественной проблемой. В отличие от ситуации, в которой его будущая супруга вдруг оказывалась без физической защиты перед лицом опасности. Ведь он приставил ко мне трёх отличных телохранителей… Которые в самый неподходящий момент испарились каким-то загадочным образом. И теперь у меня имелся только один выход.
– Что вам нужно?.. – спросила, прекратив сопротивление. – Чего вы хотите?
Обычно требовали денег. Забирали драгоценности, оружие. Иногда – раздевали донага, чтобы посильнее унизить, и прогоняли прочь… Но не причиняли никакого физического вреда. Было слишком опасно так сильно преступать закон… И я была готова выдержать всё, любые моральные или материальные неудобства. Лишь бы уйти живой…
– Ничего. Нам уже заплатили.
Подобного исхода я не ожидала – мигом похолодела от ужаса, дёрнулась снова и почувствовала, как что-то прокалывает кожу… Сознание поплыло, а следом я мягко погрузилась в темноту, так и не успев сообщить Лаулю свою потрясающую новость…
ГЛАВА 3. Возвращение
Жажду я почувствовала ещё до того, как пришла в себя. Закашлялась от первого вдоха, попыталась сесть, рассчитывая пропихнуть воздух хоть куда-нибудь… Но не получилось. Ноги не слушались, спина не гнулась, голова не поворачивалась… Я почувствовала, что задыхаюсь, и непременно бы умерла, не подтолкни меня кто-то под лопатки, одним ударом выбив из ссохшихся лёгких всё лишнее и вновь вернув мне способность дышать.
Наконец, справившись с приступом, я открыла рот, чтобы попросить воды, но из горла не донеслось ни звука – и меня охватила паника. Я вспомнила, куда должны были отвезти мою бессознательную тушку, точнее, к кому – и испугалась, представив, что могли со мной сделать на Патриоре.
Для успокоения мне требовалось срочно разлепить веки и осмотреться, однако без помощи рук у меня ничего не выходило. В отчаянии я дёрнулась вперёд и наткнулась на что-то лицом. А затем некто заботливо придержал меня за затылок и осторожно поднёс к губам ёмкость с водой.
О, какое это было блаженство, ощутить во рту вкус живительной влаги!..
Я осушила стакан в два глотка, затем ещё один и ещё. С каждым глотком мне становилось всё лучше, и на четвёртом стакане я, наконец, открыла глаза… Чтобы судорожно отпрянуть, не в силах поверить увиденному. Потому что прямо на меня выжидающе смотрел Диктатор. И сидел он на краю постели, совсем рядом, едва ли не касаясь меня бедром. Так что, отшатнувшись, я невольно задела его руку и расплескала всю воду… А император лишь довольно усмехнулся в ответ, смял пустой стакан и взял с тумбочки следующий, где, по крайней мере, ещё пять ожидали своей очереди.
– Пей, – приказал он. – Для выхода из анабиоза организму требуется много жидкости.
Сказать я по-прежнему ничего не могла, но вопрос оказался понятен моему собеседнику и так.
– Да, ты не ослышалась, – кивнул мужчина. – Мне нужна была доставка с гарантией, поэтому я приказал ввести тебе средство, замедляющее все физиологические процессы. Это было гораздо безопаснее аналогичных способов отбить у тебя желание сопротивляться.
Его объяснения слегка меня успокоили, позволив взяться за новую порцию воды. Ведь это означало, что в таком состоянии я провела всего несколько дней, которые требовались для перелёта, а не месяцев или лет, как испугалась сначала. Возможно, на здоровье они действительно не сказались.
Послушно выдув всю заботливо подготовленную жидкость, я быстро вернула контроль над конечностями и приняла более вертикальное положение, стремясь увеличить расстояние между собой и Диктатором. Уж больно подозрительным казалось его спокойствие. И не напрасно.
– Напомни-ка мне, пожалуйста, – с пугающей улыбкой, больше похожей на оскал, начал император. – Тебе говорили не сбегать?..
И я покаянно опустила голову, в предчувствии беды уже не пытаясь сдвинуться с места.
Улучшить ситуацию мои поползновения всё равно не могли, а вот ухудшить – запросто.
– А о последствиях тебя предупреждали?! – прозвучало с угрозой.
Под тяжестью обвинений я склонилась ещё ниже.
Сказать в своё оправдание было нечего. Отступать – некуда. Да и выхода не предвиделось. Оставалось только ждать приговора и надеяться, что всё будет не так плохо…
– Неужели ты и правда думала, что Лауль сумеет тебя защитить? – презрительно осведомился Диктатор.
Я пожала плечами, признаваясь в собственной наивности.
– А на первый взгляд ты показалась более здравомыслящей.
Отвечать не имело смысла.
– Стоит мне лишь пожелать – и моего блудного сына тотчас приволокут к ногам Империи! И никакая защита ему не поможет.
И снова я была вынуждена согласиться. Меня же его телохранители уберечь не смогли. А Инквизитор отдал лучших…
– Но Лаулю повезло, – гневно выплюнул император. – Он вовремя подстраховался и больше не представляет для меня интереса.
Тут я удивлённо посмотрела на Диктатора… И не удержалась от вопроса:
– Зачем вам тогда понадобилась я?!
– Ты… – с предвкушением протянул мой собеседник, словно и не находился секунду назад на грани бешенства. – Ты, дорогая моя, ценна сама по себе.
И я расстроенно поджала губы.
Инквизитор, как всегда, оказался прав.
– Кроме того, я не люблю, когда мне перечат, – сверкнул глазами Диктатор. – И никогда не оставляю подобную наглость безнаказанной.
По позвоночнику пробежал неприятный холодок.
– Да и месть никто не отменял, – выразительно усмехнулся император.
Из-за чего внутри всё болезненно сжалось. Мне было страшно даже представить возможные воплощения этой его мести. По-настоящему страшно. До жути. Пожалуй, впервые в жизни.
– Что вы собираетесь делать?.. – сглотнув, поинтересовалась дрожащим голосом.
– С тобой? – понимающе уточнил мой собеседник.
Я утвердительно кивнула.
– Пока не решил. Не хочется терять перспективный для Империи кадр ради удовлетворения личных амбиций. Но если это принесёт какую-то пользу Патриору…
Я непроизвольно задержала дыхание, опасаясь сбить Диктатора с мысли.
– Не знаю, – после небольшой паузы обронил в тишину он. – Я свой ход сделал, теперь очередь Лауля. Посмотрим, как поступит он, – император встал. – А ты пока посидишь здесь. Отдохнёшь.
На этом мой собеседник покинул комнату. И потянулись долгие часы томительного ожидания.
Радовало одно – на Лауля я могла положиться. Только Диктатор оставался непредсказуем… И всё же хотелось верить, что моё ближайшее будущее зависело лишь от любимого мужа, так и не успевшего стать мне полноценным супругом.
ГЛАВА 4. Страх
Трое суток я провела взаперти. Без комма, без дела, без возможности хоть чем-то себя занять. В абсолютном одиночестве! Никто не заглядывал ко мне, о моём существовании будто забыли. Даже контроллеры, надетые на ещё бессознательное тело, не подавали признаков жизни. Только охранник, раз в сутки поставлявший пищу, вносил немного разнообразия в моё бренное существование. Но и он ни разу не обмолвился со мной ни единым словом.