Это были ужасно тяжёлые дни. Всю жизнь рядом со мной всегда кто-то находился. Кто-то, с кем можно если не поговорить, то хотя бы помолчать рядом! А тут – никого…
До невозможности, безмерно отвратительно и неприятно.
Единственное, что помогало мне оставаться на плаву, это вновь активизировавшийся внутренний голос. К сожалению, от безумия он не спасал. Даже напротив – ввиду его предельной честности, порой на грани грубости, наши продолжительные беззвучные беседы лишь усугубляли ситуацию.
Благодаря ему я то боролась с желанием смеяться в голос, то едва сдерживала слёзы. Всё это перемежалось с приступами отчаяния, жалости к себе и сожаления… Поистине дикая смесь.
Конечно, было бы значительно проще дать волю чувствам, но уж больно мне не хотелось показывать Диктатору, насколько он близок к тому, чтобы окончательно сломить мой дух. Я старалась казаться стойкой. Это был единственный способ помочь себе в данных условиях. В остальном император оказался прав – больше от меня ничего не зависело. Уж времени всё обдумать и окончательно в этом убедиться было предостаточно.
Наконец, на четвёртый день заточения мои страдания завершились.
После привычно скудной трапезы, которую я бы с удовольствием повторила, в комнату заявился Диктатор собственной персоной. Деловито оглядевшись, он заметил меня, мирно сидящую на кровати, и расплылся в довольной улыбке. На что я лишь ещё сильнее напряглась и, даже не подумав изобразить покорность, выжидающе уставилась на гостя. А он, как назло, не спешил открывать рот. Просто стоял, смотрел на меня и улыбался.
С каждой минутой сохранять видимое спокойствие становилось всё труднее. Воздух в камере словно сгустился, сжал мне грудь и не давал расслабиться. Да и сердце стучало в поистине бешеном темпе, неумолимо ускоряясь с каждым ударом. Хотя, казалось, дальше некуда.
Я чувствовала, что бледнею. А Диктатор продолжал молчать, будто никуда не торопился. Словно впереди его ждала уйма свободного времени, выкроенного специально для нас двоих… А вскоре меня из холода вдруг бросило в жар. Мысли подстреленными зайцами заметались в голове, предположения выскакивали одно за другим – и моментально вытеснялись следующими, порой страшнее предыдущих… Но чаще всего меня посещала всего одна догадка, от которой в жилах снова стыла кровь. И на исходе пятнадцатой минуты я всё-таки не выдержала.
– Лауль связался с вами?.. – по-прежнему лелея тщетную надежду на благополучное решение проблемы, спросила я.
Гость кивнул.
– И то, что он предложил, вас устроило?
– Как и любой другой вариант, – безразлично пожал плечами мой собеседник.
Я задрожала.
Да, в душевных муках император недаром слыл мастером. Чего только стоило это бесконечное время в пустоте, которое я провела здесь. Или безвкусная пища, после которой есть тянуло ещё сильнее, чем до неё… Или любая из историй, рассказанная Инквизитором! Нынешнее моё положение прекрасно вписывалось в их границы.
Увы, тот факт, что Диктатор упорно не раскрывал карты, было нельзя с гарантией принять за добрый знак. Ничто не мешало ему совмещать физические пытки с моральными прелюдиями. Более того – он наверняка практиковал такое сочетание… И это пугало до коликов.
Неудивительно, что через несколько минут тишины я всё-таки сдалась. Нервы, истрёпанные бесконечным ожиданием, не вынесли напряжения и лопнули. Все. Разом.
– Прошу вас… – жалобно взмолилась я. – Пожалуйста, не надо!
Мой собеседник заинтересованно склонил голову набок.
– Я же не Лауль, я не выдержу…
Император продолжал хранить невозмутимое молчание.
– Умоляю…
Тишина.
И тогда, отбросив всякую гордость, я медленно сползла с кровати на пол и встала на колени.
– Я обещаю никуда не бежать, – сказала, практически уткнувшись носом в пол. – Я буду самой покорной из рабынь. Честно отработаю каждую молекулу кислорода, потраченную здесь! Возвышу Патриор. Только не надо… Пожалуйста… Я прошу…
Тут в горле застрял какой-то ком, помешавший мне закончить фразу.
– Чего? – так и не дождавшись продолжения, снизошёл до меня Диктатор. – Не понимаю, о чём идёт речь.
Он явно издевался. Ждал дерзкой реакции в моём излюбленном стиле… Но напрасно.
Подавив низменный порыв вскинуть голову, я сглотнула и тихо прошептала:
– Не трогайте меня.
– Прости? – с усмешкой переспросил император. – Можно погромче? Не расслышал.
От его игры меня всю передёрнуло, однако я опять обуздала свои эмоции.
– Не надо наказаний… – пробормотала чуть чётче. – Я не выдержу пыток.
И Диктатор неожиданно рассмеялся.
Даже не шевельнувшись, я покорно стерпела и это. Только незаметно поджала пальцы на ногах, да прикусила губу.
– Ты думала, я пришёл за тобой?.. – успокоившись, поинтересовался гость.
Стиснув зубы, я остановила рвущуюся наружу грубость.
Это с Инквизитором можно было вести себя необдуманно. А с его отцом шутить подобным образом не следовало. Просто раньше я была слишком наивна, чтобы понимать всю опасность подобного мероприятия…
– Знаешь, даже если бы мне действительно хотелось тебя помучить, то твой спектакль ничего бы не изменил, – склонившись к моему уху, дружески поведал император. – Думаешь, я не вижу, как старательно ты притворяешься?
Но я стоически держалась, опасаясь ляпнуть какую-нибудь глупость и всё испортить. В чём мне активно помогал внутренний голос.
«Это проверка серьёзности твоих намерений…» – бесконечно повторял он. – «Всего-навсего проверка!»
– Ты ошиблась, если считала, что я отступлюсь. В покорности тоже есть своя прелесть.
«Терпи, терпи, терпи!..»
– Например, можно посмотреть, насколько её хватит… Выяснить, когда страх перед неминуемой болью перевесит боязнь последующего наказания.
«Крепись!»
– Хотя кое в чём ты угадала. Такие невольницы, как ты пытаешься сейчас изобразить, давно мне опротивели. Их стало слишком много вокруг. Однако, если бы я всё-таки собрался развлечься, подобное сходство, скорее, лишь ухудшило бы твою участь. Никогда не отказываю себе в удовольствии опробовать что-нибудь новенькое…
От ужаса я вся покрылась испариной.
– Тебе повезло, что ты ошиблась, – резко выпрямившись, сменил тон Диктатор. – Правда, столь низкое мнение о моём сыне оказалось для меня неожиданностью. Особенно с твоей стороны. Я думал, ты веришь в него и догадаешься, что он постарается сделать всё, чтобы тебя обезопасить.
Здесь он был прав. Я верила в Лауля. Но моё тело ещё помнило его методы решения проблем… Он запросто мог рискнуть мной. Да и сам император, будучи не обременённым совестью, вполне мог нарушить свои договорённости с Инквизитором в одностороннем порядке.
– Ну ладно, – спустя минуту тишины, великодушно обронил гость. – Я согласен на твоё предложение.
И на запястье слегка нагрелся браслет, уведомив меня об изменении статуса контроля. После чего Диктатор развернулся и молча покинул комнату… А я, наконец, позволила себе выдохнуть. Отстранённо проследила, как с ресниц сорвалась первая предательская слезинка. Затем ещё одна. И ещё… А потом банально затряслась в беззвучных рыданиях.
Было отвратительно осознавать, что несколько секунд назад меня просто-напросто обвели вокруг пальца. Сломали… И чем? Обычным молчанием!
Распластавшись по полу, я больше не сдерживалась. Я плакала от счастья и горя одновременно. Но отступать от своих слов не собиралась. Потому что разыгранная мной комедия была настоящей. И для унижений имелись веские причины.
Нет, я не страшилась боли, как могло показаться на первый взгляд. За себя мне было нечего волноваться. Лауль недаром считал, что я сильная. Он верил в меня, а я доверяла ему. За самого Инквизитора с его умением отсекать эмоции я тоже не очень беспокоилась. Ведь собой он владел гораздо лучше меня. И в случае беды сумел бы отрешиться от ненужных чувств, увидев видеосообщение с моим участием.
Нет. Всё это было сущей мелочью.
По-настоящему я боялась лишь за ту маленькую жизнь, что уже месяц теплилась внутри меня. За нашего с Лаулем общего ребёнка, о котором мне так и не удалось ему сообщить…
***
Смирившись со своим новым положением, я только-только успела привести себя в порядок, когда дверь опять растворилась в воздухе, пропуская внутрь молодую девушку с вечно грустным и усталым лицом.
Сестру Инквизитора.
Её я узнала сразу. Единственная свободная от рождения дочь Диктатора. Наследница. Несчастная женщина, которой довелось родиться на этой отвратительной планете… И раз уж она заявилась ко мне, то явно неспроста.
Немного помявшись на пороге, гостья сделала пару нерешительных шагов по направлению ко мне, наткнулась на настороженный взгляд и остановилась.
– Я принесла тебе комм, – тихо обронила она. – По поручению императора.
И на сердце тотчас полегчало.
Разумеется. Зачем ещё она могла прийти?..
– Да, спасибо, – расслабившись, облегчённо выдохнула я.
Робко улыбнувшись, девушка мигом преодолела разделяющее нас расстояние и протянула мне наручный компьютер.
– Последняя модель. Но там всё просто. Думаю, мне нет необходимости тебе что-то объяснять…
– Разберусь, – кивнула я.
Однако Алиссия не спешила уходить, оставшись стоять рядом.
Я подождала минуту, затем ещё одну…
– Что? – не выдержала на третьей.
– Можно присесть?
Я удивлённо вскинула брови:
– Зачем?
– Поговорить.
Недоумение нарастало.
– Хорошо, – я слегка подвинулась. – Но не очень долго.
– Много времени не отниму! – довольно воскликнула гостья, шустро устроившись рядом.
Я терпеливо молчала.
– Не сбегай больше, – вдруг резко посерьёзнев, сказала она.
Не попросила, нет. И даже не посоветовала. Скорее, приказала…
Истинная дочь своего отца.
– Да я как-то и не собиралась… – протянула в некотором шоке.
– Это хорошо! – широко улыбнулась моя собеседница. – Это очень, очень хорошо! Великолепно!
Вот только я не разделяла её радости.