– Ты и думать забудь о побеге! – продолжила тараторить Алиссия. – Не надо! Сиди здесь спокойно, ладно? Веди себя послушно, занимайся своим делом… И всё будет хорошо. Поверь.
Я окончательно запуталась.
– Подожди! – тряхнув головой, остановила поток речи. – Я же уже сказала, что никуда не планирую бежать! К чему всё это?..
Гостья смутилась:
– Ну… Просто в качестве заботы… Предостеречь хотела…
Я усмехнулась.
Хорошо предостережение. В таком-то тоне…
– Он ведь тебя найдёт, – как-то странно посмотрев на меня, сообщила Алиссия. – Обязательно.
Глаз непроизвольно дёрнулся.
– Кто? – сделала вид, что не понимаю.
– Он, – с нажимом повторила девушка.
Я напряглась.
Отца она буквально десять минут назад упоминала совершенно спокойно. Да и Лауль в открытую называл его по имени… Неужели на этой проклятой планете существовал кто-то страшнее Диктатора?!
Я сглотнула.
Кажется, мне очень повезло, что никто не стал меня наказывать…
А между тем собеседница, удовлетворённая произведённым эффектом, встала, повернулась ко мне и, стремительно нагнувшись, обняла.
– Держись, Аля, – незаметно прошептала она. Затем распрямилась и добавила уже громче: – Рада, что ты не будешь делать глупостей. Ты ведь мне практически как сестра. Я волнуюсь за тебя.
И ушла… А я ещё минут двадцать пыталась успокоить сумасшедшее биение сердца, изо всех сил сдерживая рвущуюся наружу счастливую улыбку.
Лишь один человек мог поведать ей мою старую воровскую кличку. Инквизитор. И отныне я точно знала – он спасёт меня.
ГЛАВА 5. Чужак
Следующие несколько недель хоть и не были насыщены событиями, пролетели быстро и незаметно.
К сожалению, я всё так же была предоставлена сама себе, но зато у меня появилось занятие, да какое! Уже за первые дни я узнала больше, чем смогла выяснить за всю свою недолгую жизнь. Уникальная информация буквально сыпалась на меня со всех экранов! Причём многие коды я вообще видела впервые, и именно они открывали мне доступ практически к любым данным…
Поразительно! Немудрено, что Инквизитор сам планировал забраться к Элуалю Парушу. С такими-то ресурсами! Да с половиной этих знаний можно было запросто обокрасть весь Мерит без использования подручных средств!..
Работа оказалась столь захватывающей, что в какой-то момент я не смогла удержаться и полезла в местную сеть… Но там меня ждало горькое разочарование.
Защита у Патриора была куда лучше, чем мне представлялось. Нет, я, конечно, вполне могла бы её обойти, если бы мне предоставили время… Однако Диктатор зорко следил за каждым моим шагом, и едва я приступила к делу – тут же включил контроллеры. Пришлось ретироваться.
Вообще, мысли о применении всего этого богатства за пределами Империи не раз проскакивали у меня в голове. Мне было очень трудно их контролировать – сказывалась многолетняя привычка и специфика профессии в целом – но я держалась.
Впрочем, без наставника меня не оставили. Чему, с одной стороны, я была безмерно рада, с другой же – в нём-то и заключался самый ужас. Потому что контролировал процесс Диктатор. Лично.
Периодически заглядывая ко мне, он великодушно отвечал на многочисленные технические вопросы, неизменно умалчивая про моё дальнейшее применение. А между тем обучение подходило к концу, новых материалов не предоставлялось, и я чувствовала – финал близок. Что по-настоящему пугало.
Наконец, этот день настал.
Днём я вытащила последние крупинки знаний из предоставленного императором комма, сообщила об этом вслух и приготовилась к визиту.
Однако ни вечером, ни утром следующего дня никто ко мне так и не пришёл. Не заглянула даже Алиссия, которую мог бы послать вместо себя Диктатор. Пусто. Меня словно опять бросили в одиночестве…
Надвигалась скука. И единственной защитой от неё было воспользоваться любезным разрешением императора немного осмотреться. Нет-нет! Никаких глупостей совершать я не планировала. Просто хотела чуть-чуть проветриться, чтобы окончательно структурировать полученные материалы. Утрясти, отдохнуть и развеяться. А то голова уже начала потихоньку пухнуть от обилия информации.
Выйдя, я с удивлением обнаружила, что всё это время находилась не в гостевом флигеле, а в совершенно незнакомой мне части резиденции, где уже не сквозило той приевшейся официальной аскетичностью. На полу лежал мягкий пушистый ковёр, по стенам висели вполне жизнерадостные картины с красивыми меняющимися пейзажами, да и потолок был окрашен в тёплые цвета… Но, самое главное, здесь царила тишина и спокойствие.
Вероятнее всего, я оказалась заточена в так называемом «доме» императора. Будто не простая рабыня, а личная… Или очередная дочь.
Нельзя сказать, что меня огорчило такое отношение Диктатора. Правда, и не обрадовало. Во всём имелись свои плюсы и минусы, одним из которых была сложность с поиском выхода… Однако я справилась и пошла, как намеревалась, по местам воспоминаний. Заглянула туда, где жила с Лаулем, прогулялась коридору, который убирала, безуспешно попыталась найти дорогу, по которой бежала с роботами, а в итоге очутилась на улице и решила прогуляться к космодрому, попутно размышляя о своей дальнейшей судьбе.
Свежий воздух подействовал на меня отрезвляюще, напомнив о том, что император до сих пор не был в курсе моего деликатного положения. Которое, кстати говоря, вот-вот должно было округлиться. И мне было страшно представить, чем всё закончится, когда Диктатор обнаружит, что я вынашиваю его внука… Сохранит ли он нам жизнь, рассчитывая на удачное смешение генов и рождение нового, более достойного наследника, или убьёт обоих? Сообщит Инквизитору, или оставит всё в тайне? Поспешит воспользоваться новым рычагом давления на сына, или предпочтёт употребить младенца иначе?
Увы, ответов на эти вопросы у меня не имелось. И если вначале я ещё надеялась на скорое разрешение ситуации и триумфальное возвращение домой, то теперь уже не была столь наивна.
За этот месяц я не получила ни одной весточки от Лауля через нашу общую знакомую. И уж тем более – напрямую. От безысходности в сердце порой даже возникало желание рискнуть и предпринять очередную попытку побега… Однако страх удерживал меня на месте. Ведь я осталась одна, без помощников, оборудования и поддержки. В таких условиях от Диктатора было не скрыться. Оставалось либо послушно ждать Инквизитора, либо ловить удачный момент… Который не замедлил появиться.
– Это она? – вдруг громогласно вопросил некто. – Красивая… Мне нравится.
Вздрогнув, я растерянно огляделась… И с удивлением обнаружила, что, задумавшись о неоднозначности своего будущего, каким-то образом умудрилась проскочить столицу насквозь и выйти к площади. Вот уж куда я меньше всего желала попасть! Нет, самые яркие воспоминания, конечно, в моей душе оставило именно это поистине мрачное место… Но они, как и сама площадь, были насквозь пропитаны болью и страхом. И в здравом уме я бы никогда не направила туда свои стопы… А теперь было уже поздно.
Меня заметили.
Неподалёку, точно по направлению моего движения, располагалась внушительная толпа невольниц, выстроенных в неровную шеренгу. А перед ними, чуть ближе ко мне, стояло двое мужчин, от грозного вида одного из которых пробирала дрожь…
– Не совсем, – смерив меня взглядом, не предвещающим ничего хорошего, ответил собеседнику император. – Моя дочь выглядит чуточку иначе…
Я практически кожей ощущала его неодобрение! И поторопилась остановиться, от греха подальше опустив глаза вниз.
Ох, не вовремя я позволила себе прогулку. Совершенно не вовремя…
– Кто же тогда эта прелестная девушка, и что она здесь забыла? – с нескрываемым любопытством спросил чужак.
Отчего к щекам невольно прилила кровь.
Давненько меня никто так не называл… Но особенно неожиданно было услышать подобное на Патриоре. Навевало приятные воспоминания о доме и мирной жизни.
– Одна из моих рабынь, – значительно ближе, чем я рассчитывала, откликнулся Диктатор. – А что она здесь делает, мне и самому хотелось бы знать, – несколько тише добавил он, явно адресовав последнюю фразу мне.
Голова сама собой опустилась ещё ниже.
– Искала вас, – едва шевеля губами, призналась я.
Не говорить же, что просто гуляла. Такое самоуправство, скорее всего, вышло бы мне боком…
– Зачем?! – не скрывая негодования, прошипел император. – Могла бы подождать в комнате! Тоже мне, нашла время!
– Простите… – промямлила, склонившись под натиском обвинений. – Я не знала…
Ответом стала тягучая, напряжённая тишина.
– Ладно, – наконец обронил Диктатор. – Возможно, всё и к лучшему.
Замерев от нехорошего предчувствия, я подняла голову, планируя прояснить обстановку… А вместо этого наткнулась на заинтересованный взгляд незнакомца.
– Ну, что? – он игриво подмигнул мне. – Я её забираю?
– Да, – смотря куда-то мимо меня, решительно кивнул император. – Давно подумываю где-нибудь её спрятать. Уж больно опасно держать её здесь.
Его заявление шокировало настолько, что я потеряла дар речи.
– Вот и отличненько! – довольно улыбнулся чужак. – Нет, я, конечно, был бы невероятно счастлив с тобой породниться, но…
– Не утруждай себя, – недослушав, отмахнулся Диктатор. – Я понимаю. И буду даже рад от неё избавиться. Но лишь при одном условии.
Я насторожилась.
– Каком? – не моргнув и глазом, мгновенно откликнулся гость.
– Если она родит тебе очередного сына – сразу вернёшь обоих.
Я едва удержалась на ногах. Ведь эта фраза чётко свидетельствовала, что император знал правду о моём положении! Но откуда?..
– Без проблем, – невозмутимо кивнул незнакомец.
В происходящее не верилось. Отец Лауля не мог так просто меня отпустить! Особенно если знал мой секрет! Нет. Никогда. Это была какая-то шутка, не иначе!
– Только будь с ней построже, – продолжал напутствовать собеседника Диктатор. – Она любит геройствовать. Дважды пыталась бежать.