***
– Чушь! – устало откинувшись на спинку кресла, громко фыркнула я. – Всё было сделано правильно!
«Кажется, ты забыла, что уже два дня сидишь без еды…» – вкрадчиво напомнил внутренний голос знакомыми интонациями Инквизитора.
– Не забыла. Но это же ты предложил мне взять курс подальше от цивилизации! Это была твоя идея! Мол, никто и не подумает, что я туда полечу… Значит, и виноват тоже ты!
«Да откуда мне было знать, что на шлюпке окажется сломан синтезатор?!» – зло парировал мой бесплотный собеседник. – «Я тут ни при чём!»
И был совершенно прав.
Зачем сваливать свои грехи на других, к тому же несуществующих людей, если вина за случившееся лежала исключительно на мне? Это я поторопилась с отлётом и не удосужилась должным образом проверить все системы транспортного средства. Я и только я! Что, впрочем, ничуть не помешало мне обиженно поджать губы и отвернуться к виртуальному окну, откуда на меня холодно смотрели далёкие звёзды. И по-прежнему – без малейшего намёка на жизнь.
Да. Увы. Вокруг шлюпки царила абсолютная пустота… Из-за которой я, похоже, начала потихоньку сходить с ума… Хотя на самом деле всё сложилось не так уж и плохо. Это следовало признать. В целом шлюпка была в отличном состоянии. Встроенные аккумуляторы прекрасно держали заряд, экономно расходовали энергию и каким-то манером даже умудрялись пополнять свои запасы. Система жизнеобеспечения тоже была в норме, воды и кислорода поставляла вдоволь… Не работал лишь пищевой принтер. И если первые сутки это не доставляло особых неудобств, то теперь мне хотелось лезть на стену от отчаяния! А в голове всё чаще проскакивала мысль, что пресловутая удача меня всё-таки оставила. Исчерпалась, если говорить словами Ганса… Хорошо, что до диалогов с бывшим напарником пока не дошло. Мне вполне хватало внутреннего Инквизитора… Который почему-то не спешил возобновлять беседу. Я же, в свою очередь, тоже не торопилась извиняться вслух. Давала, так сказать, отдых натруженному языку… И только желудок нарушал идеалистическую тишину своим голодным урчанием.
Шарк! Сколько же можно терпеть эту пытку?! Я не ела всего несколько дней, а ощущения были такими, будто у меня во рту уже неделю не было ни крошки…
Продержавшись ещё пару минут, я сдалась, вскочила и резко потянулась к крану… В результате чего едва устояла на ногах. Голова закружилась, слабость подогнула колени, а помещение плавно поплыло перед глазами… Лишь в последний момент мне удалось ухватиться за стену, усилием воли подавив желание рухнуть на пол. А затем, немного придя в себя, я осторожно наклонилась и принялась с отвращением глотать солоноватую воду в стремлении унять тупую желудочную резь, мешающую мне думать…
Хотя о чём тут было думать? Все мои дальнейшие планы строились на спасении и варьировались в зависимости от той планеты, куда меня могли отвезти… Однако пока нам с малышом не встретилось ни одного корабля. За всё время полёта. И с каждым часом мои шансы на кого-нибудь наткнуться стремительно уменьшались – благодаря инерции и отсутствию отдельных манёвренных, я, неудачно выйдя из рывка, столкнулась с каким-то астероидом и теперь неумолимо отдалялась от обитаемой вселенной. А шарков двигатель упорно не желал заводиться, чтобы отвезти меня обратно… Спасибо, что причина таилась в его аккумуляторе, который не успел накопить достаточное количество энергии, а не в каком-нибудь повреждении!
Починить двигатель в полевых условиях не стоило и мечтать.
Конечно, я могла бы потратить заряд двух других батарей, рискуя в таком случае остаться и без еды, и без воздуха – но оттягивала этот момент до последнего. Ведь граница населённого космоса была ещё совсем близко, а аккумулятор пускай и медленно, но всё-таки восстанавливался. Мне следовало просто потерпеть. Подождать немного. Самую капельку… Лишь бы не отключиться и не улететь туда, откуда нет возврата.
Пожалуй, это было единственное, чего я по-настоящему боялась.
ГЛАВА 10. Бабочки
Очнувшись, я лениво подняла голову и осмотрелась.
Стены. Шкафчики. Приборы. Кушетки… Всё было таким белым и чистым. Даже воздух отдавал стерильностью! Из чего следовал закономерный вывод – я находилась в медицинской каюте.
Неплохо. Значит, кто-то меня всё-таки спас. Спустя всего три дня бессмысленного метания по космосу…
Помедлив, я осторожно приподнялась на локте и нерешительно села. Огляделась снова.
Никого.
Пожала плечами и попыталась встать на ноги… Но стоило мне перенести весь вес на нижние конечности, как они тотчас подогнулись и я бесславно плюхнулась на твёрдый пол, хорошенько саданувшись лицом о какой-то выступ, за который попыталась схватиться. А следом темнота опять поглотила моё сознание.
***
– Давайте, дружно!
Несколько сильных рук рывком подняли меня в воздух и довольно грубо опустили на нечто мягкое.
Я слабо застонала и, очнувшись, резко распахнула глаза… Чтобы наткнуться на обеспокоенный взгляд склонившейся прямо надо мной женщины, осмотреться и обнаружить, что она не одна. Вокруг кушетки столпилось аж пять представительниц прекрасного пола! И все они с любопытством взирали на мою персону.
– Как вы себя чувствуете? – тем временем заботливо спросила одна из них.
– Не очень, – тихо призналась я и тут же скривилась от пронзившей губу боли.
Разумеется, мне захотелось непременно пощупать пострадавшую часть тела, однако чья-то ладонь ловко перехватила моё запястье.
– Не стоит. Нагира сейчас всё обработает.
Вздохнув, я послушно положила руку на место и расслабилась.
– А что у меня там? – поинтересовалась, прикрыв веки.
– Ничего страшного. Просто треснула кожа. Неприятно, но не смертельно. Сейчас наша врач найдёт нужную мазь и всё быстренько поправит. Через пару минут будете как новенькая.
«Мазь»? «Быстренько»? «Новенькая»?! Эти слова меня сильно насторожили! Испуганно вздрогнув, я дёрнулась сесть, однако была вновь остановлена и уложена обратно.
– Вам мало одного падения? – недовольно вопросила всё та же женщина.
И от железных ноток в её голосе меня невольно охватил стыд, который почти сразу сменился липким холодным страхом.
Открыв глаза, я требовательно посмотрела вверх, пытаясь угадать, какая же из присутствующих женщин ведёт со мной этот диалог… Но за одинаково ярким макияжем не смогла ничего определить. Только подумала, что столь боевая раскраска совершенно не вяжется с их свободной одеждой, от которой отчётливо веяло домашним уютом. А всё вместе вообще шло вразрез с привычным мне классическим понятием команды космического корабля. И это пугало ещё сильнее.
– Скажите, а мужчины здесь есть? – стараясь не выдать своего волнения, строго спросила я.
– Нет, – покачала головой одна из женщин, с самым красивым лицом и безумно властным взглядом, выдающим в ней умудрённую опытом руководительницу.
Странно, что я сразу не обратила на неё внимания.
– Совсем? – уточнила, прищурившись.
– Только женщины.
Плохо. Очень плохо. Кажется, я попала не в те руки… Ведь мазь явно с Патриора. Женщины без мужчин – тоже стиль Империи…
Эх. Не удался мой побег…
– И когда мы прилетим? – вздохнула, смирившись с поражением.
– Завтра-послезавтра, – спокойно, не уточнив подробностей, ответили мне. Чем невольно подтвердили мои самые страшные опасения. – Смотря где решим задержаться. Тут нам обычно ловить нечего.
А вот это было уже интереснее.
– «Ловить»? – повторила с недоумением. – В смысле?..
– В прямом. На окраине для нас работы обычно немного. Так, разве что корабль какой встретим…
Здесь я не выдержала, отбросила условности и, решительно отвергнув любые попытки мне помешать, приняла вертикальное положение:
– Давайте сначала. Где я нахожусь, и кто вы такие?
– А ты? – мгновенно сменив вежливый тон на ироничность, парировала женщина. – Кто ты и как оказалась одна вдали от всякой цивилизации? Не расскажешь?
Смутившись, я ещё раз посмотрела на молчаливых свидетелей нашего разговора, однако не заметила на их лицах ни злорадства, ни сочувствия, ни смертельной усталости, ни какого-то особого знания, способного пролить свет на сложившиеся обстоятельства. Одно лишь естественное человеческое любопытство… И только собеседница производила иное, более глубокое впечатление. Скажу больше – мне упорно мерещилось, будто мы с ней знакомы… Что совершенно не радовало.
– Если ты будешь хранить молчание, нам придётся безмолвствовать в ответ. И высадить тебя на ближайшей станции. А если говорить конкретнее, то отправить туда в той же шлюпке, на которой ты к нам угодила.
Обрисованные перспективы не обнадёживали. Со станции меня, скорее всего, отправят на Патриор. А уйти, чтобы снова попытать счастья с сигналом бедствия, было слишком рискованно.
Я хорошо понимала – ещё одного дня голодовки мне не выдержать. А если ожидание затянется… Об этом даже думать было жутко! Но самое плохое, что собеседница тоже это понимала… Выходило, что меня либо пытались запугать, вырвав таким образом признание в побеге, либо эти женщины не имели никакого отношения к Империи. Потому что Диктатору для наказания не нужны ни причины, ни доказательства…
– Я бегу от нежеланного замужества, – перестраховавшись, коротко описала ситуацию.
Не стоило раскрывать чужакам все карты. А уж мои вообще следовало прятать даже от своих…
В ответ женщина тепло улыбнулась – и я вмиг её узнала!
– Вспомнила! – вскричала, аж рассмеявшись от облегчения.
И пять пар глаз уставились на меня в полнейшем замешательстве.
– Вы мне кажетесь ужасно знакомой, и я наконец-то поняла чем!
– Вот как, – женщина горько хмыкнула, явно не испытывая желания развивать эту скользкую тему.
Но меня было уже не остановить.
– Вы тогда ещё старательно зазывали меня уединиться с вами! Года два назад. Помните?
Ночная бабочка, а это была именно она, задумчиво нахмурилась.
– Я редко продаю свои услуги женскому полу, – спустя несколько секунд обронила она.