Что, вероятно, следовало принять за отрицательный ответ.
– К сожалению, забыла название планеты… – расстроенно протянула я. – Но тогда я была переодета в мужчину.
Ещё минута напряжённой тишины…
– Да! Точно! – женщина звонко щёлкнула пальцами. – Стеснительный мальчик, который категорически отказывался попробовать, несмотря на все увещевания! Верно?
Я согласно усмехнулась и снова скривилась, всё-таки прикоснувшись пальцем к многострадальной губе.
Нда. Распухла она знатно…
– Не трогай, – вновь предупредила главная бабочка. – Потерпи.
Я кивнула.
– А откуда у вас мазь?
– Не помню уже, – отмахнулась женщина. – Кажется, кто-то из клиентов подарил. В уплату долга. А мы разобрали её по полочкам.
И девушки вокруг застенчиво захихикали, словно услышав бородатую шутку. Наверное, так оно и было. Только меня, вконец измученную Патриором, подобная реакция насторожила… Однако я нашла в себе силы отринуть подозрения и вежливо улыбнуться. На сей раз – осторожно.
– Значит, теперь ты бегаешь в своём настоящем обличии? – дождавшись относительной тишины, добродушно поинтересовалась моя собеседница. – Что, тот образ раскусили?
– Нет. Теперь у меня новые причины прятаться. И они значительно серьёзнее предыдущих.
Ведь тогда я пряталась от Лауля и понятия не имела о его связи с Патриором. Да и о порядках в самой Империи ничего не знала… А зря. Эта информация могла спасти меня от роковой ошибки… И лишить возможности разобраться в своих чувствах к Инквизитору.
Хорошо, что изменить прошлое было нам неподвластно.
– А давай к нам! – неожиданно открыла рот другая, совсем молоденькая девушка.
На что её старшая коллега дёрнулась – но вмешиваться не стала… Я даже слегка им позавидовала.
Чистая демократия, как она есть. Бывает же…
– Все мы тут от чего-то бежим или прячемся, – скороговоркой продолжила болтунья. – Собственно, потому сейчас и торчим здесь – одну из нас заприметили, пришлось срочно меняться командами, кораблями и рассыпаться в разные стороны.
Увы, я не знала, что на это сказать. Поэтому промолчала.
Желание остаться, конечно, было… Вот только их род деятельности меня совершенно не прельщал. И обижать своим отношением никого не хотелось.
– Не хочешь, – догадалась моя основная собеседница. – Понимаем. И никак не осуждаем. У нас специфическая работа, она не всем придётся по вкусу. Но, быть может, нам удастся что-нибудь сделать для тебя? Расскажи о своей проблеме. Мы непременно придумаем выход. У нас большие связи и мы ни от кого не зависим…
– Спасибо, но мне ничего не нужно. Я не хочу ставить вас под удар… Поэтому просто высадите меня на какой-нибудь планете, как потерпевшую крушение – и всё. Дальше я разберусь.
Однако женщина осуждающе покачала головой:
– Так не пойдёт. Мы всегда помогаем попавшим в беду. Не оставим и тебя.
– Боюсь, вы не сумеете мне помочь.
– Боюсь, ты не знаешь, на что мы способны, – в тон мне откликнулась бабочка.
И я поняла – переубедить её будет нелегко. Пришлось сменить тактику.
– Зачем вы настаиваете? – посмотрела на собеседницу. – Я же не одна из вас. И расплатиться мне с вами нечем…
– А ты думаешь, всем нужны деньги? – усмехнулась женщина. – Да… С таким настроем ты ничего путного не добьёшься. Мир жесток и без взаимной поддержки мы бы все сейчас были рабами…
Не могла возразить. Уж больно верную фразу она произнесла… Вот только последнее слово заставило меня содрогнуться, подумав, что бабочкам известно куда больше, чем они показывают…
«Чушь!» – дерзко заявил внутренний голос.
И я окончательно убедилась, что бабочка права.
Бороться одной было очень тяжело. Вон, у меня в голове даже собственный Лауль завёлся… Как бы силы ни кончились раньше времени.
А между тем в комнату вошла, точнее, вплыла удивительной красоты пожилая женщина. И в руке она несла знакомый тюбик с заживляющим гелем… Который опять напомнил мне об Инквизиторе со своим жестоким отцом.
Ну не мог, не мог император допустить утечку столь важной информации! Даже если она – всего лишь рецепт уникального лекарственного средства. Не мог! У Лауля на Мерите – и то не было этого заветного крема! Иначе он никогда не оставил бы меня в больнице, а залечил бы раны, нанесённые не без его участия, прямо на месте… С кем же тогда были связаны ночные бабочки?.. Действительно ли виной утраты стала чья-то беспечность?.. Или, быть может, средство банально украли – как сделала когда-то я? Но стоило ли в таком случае доверять этим женщинам?..
Меня одолевали сомнения. И всё время, пока врач аккуратно лечила мою разбитую губу, я не находила себе места. Металась загнанным зайцем и пыталась понять, в чём здесь подвох. Что я потеряю, если бабочка соврала?.. По всему выходило, что ничего. И мой выбор ни на что не влиял. Ведь если эти женщины действительно служат Империи, они всё равно вернут меня на Патриор, соглашусь я остаться с ними или нет. А вот если на самом деле никакого обмана не предусматривалось – жалеть об отказе я буду ещё очень и очень долго.
– Хорошо! – улыбнулась, едва с лечением было покончено. – Я с благодарностью приму ваше предложение и выслушаю все имеющиеся идеи… Только мне бы сначала поесть, – смутилась. – Не помню, когда последний раз жевала твёрдую пищу.
И женщина сочувственно погладила меня по плечу:
– Не волнуйся. Сейчас мы тебя накормим и обсудим варианты. Все вместе.
Затем властно взмахнула рукой – и ближайшие бабочки ловко подхватили меня под локти, доставив в общий зал, где уже был накрыт роскошный обед. Мясо, рыба, всевозможные овощи и экзотические фрукты… Стол просто ломился от изобилия. А какой запах стоял в комнате – язык проглотишь! Конечно, в том плачевном состоянии мне и излюбленная каша Жельяна показалась бы верхом совершенства, но это… Я словно умерла и очутилась в месте, что на заре времён называлось раем! И уходить оттуда, не попробовав всё представленное разнообразие, было бы настоящим кощунством.
ГЛАВА 11. Путешествие
План своих новых знакомых я одобрила не глядя. Сказывалось напряжение последних месяцев. Доверять, так полностью – рассудила я. И расслабилась, беззастенчиво купаясь в роскоши и наслаждаясь общением, которого мне так не хватало.
У меня не было никакого желания бороться там, где есть на кого положиться. Я слишком устала… И в результате своих необдуманных действий в буквальном смысле пошла по рукам.
Не успев толком запомнить, как выглядят мои спасительницы, я уже сидела на совершенно другом корабле, летящем в неизвестном направлении… Чтобы вскоре перекочевать на следующий. И снова. И дальше. И опять… А вокруг меня порхали, сменяя друг друга, самые настоящие бабочки – ночные и дневные, старые и молодые, высокие и низкие, стройные и не очень. С разными лицами и именами. С разной судьбой и разными характерами. От такого мельтешения сначала кружилась голова, а потом я перестала забивать память ненужной информацией – и проблема исчезла.
За неполные две недели я сменила более пяти кораблей, облетела зигзагом половину населённого космоса и успела основательно запутаться.
Куда меня так старательно и упорно везли? Ответа я не знала. И не хотела знать. Мне обещали тихое и спокойное место, где никто меня не тронет и не найдёт до тех пор, пока я сама этого не захочу. А это было именно то, что нужно… Но всему есть предел.
На шестом корабле мне сулили скорое завершение путешествия. Однако седьмой вдруг развернулся в противоположную сторону и откинул меня на несколько дней назад. Потом был восьмой. И девятый. Люди, разговоры, страхи и сомнения… Неудивительно, что на десятый корабль я переходила с твёрдым намерением бежать, если никто так и не сможет чётко ответить, когда мы прибудем в пункт назначения.
Надоело.
– Добро пожаловать! – дежурно улыбнулась новая бабочка. – Я провожу вас в вашу каюту.
Обречённо кивнув, я скользнула безразличным взглядом по встречающей и медленно пошла вперёд.
– Может, вы голодны?.. Не хотите сначала заглянуть на кухню? Сегодня у нас на обед…
– Нет, спасибо, – недослушав, отрезала я. – Прежде всего мне нужно переговорить с вашим капитаном, а уже потом заниматься остальным.
Но моя грубость осталась без внимания. Ночные бабочки вообще отличались редкостным терпением. Вынужденные продавать своё тело ради выживания, эти женщины всё равно каким-то чудом ухитрились сохранить в этом грязном мире толику сочувствия, понимания и добра. И я восхищалась их невероятной внутренней силой.
Если бы мне довелось пройти через все те ужасы, что они рассказывали, перенести издевательства и унижения родных, я бы, наверное, сломалась. А они держались сами и умудрялись поддерживать других… Удивительная стойкость.
– Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления, – всё тем же предельно вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. – Это третий ярус по правому от нас коридору. Центральный отсек.
Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.
Давно пора было со всем разобраться.
Удивительно, но девушка за мной не побежала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Меня безо всякого предупреждения просто оставили одну. Впервые за много дней… Чему я лишь обрадовалась и поспешила дальше.
Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не имело смысла.
Пару раз проход делился натрое, однако я, ещё вначале свернув направо, больше не торопилась менять направление, зная, что обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. Куда следовало добираться строго по прямой… И не ошиблась.
В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг пошёл в гору и, наконец, упёрся в массивные двери.
Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открыв мне роскошный вид на огромное пустое помещение… И меня охватила тревога.