Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса – и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.
Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.
Гладкая. Настоящая.
А тем временем за моей спиной тихо сомкнулись двери, отрезав меня от спасительного коридора и погрузив в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками – но быстро взяла себя в руки и решила сначала внимательно осмотреться, не желая становиться посмешищем для своих очередных знакомых. К тому же если их целью было меня запереть, то надеяться на снисхождение не стоило.
Стучи, не стучи – всё без толку. Пока не захотят – не выпустят. Это и ежу было понятно.
Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления там имелась, но почему-то была неактивна… Конечно, иногда её отключали – в целях экономии энергии или, например, в качестве защиты от несанкционированного доступа – и на работу это никак не влияло. Признаться, я и сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке – благо, корабль прекрасно управлялся как с дубляжа, так и с привязанного к нему коммуникатора. А автопилоту вообще указания не требовались… И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка и путь к каюте вёл сюда же…
Впрочем, такой расклад был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах нёсся куда-то за пределы цивилизации… Да. Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.
У этого спектакля наверняка имелось другое объяснение. Нет. Оно было просто обязано существовать! Однако найти его у меня почему-то не получалось.
Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.
Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять! И это удручало.
– Мина, я правильно понимаю? – неожиданно раздался мужской голос сзади.
Вздрогнув, я резко повернулась на звук – и опять наткнулась на пустоту.
– Где вы? – подняв голову к потолку, спросила я. – Кто вы?
– А кого вы искали? – усмехнувшись, уже с другой стороны поинтересовался неизвестный.
Но я не знала, что ответить. Предположения, страхи и спонтанные решения настолько быстро проносились в моей голове, что у меня не получалось даже нормально оценить ситуацию. Ясно было одно – говорил мужчина. И это в корне меняло дело.
Похоже, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…
– Не знаю, – справившись с собой, наконец-то выдавила в темноту. – Вроде капитана.
– Так я вроде он и есть, – шутливо откликнулся собеседник, снова беззвучно переместившись по рубке.
И комнату будто наполнила теплота, окутав меня заботливым шлейфом снисходительности… Однако затуманить мне разум было не так просто. Особенно эхом и мягкими интонациями.
– Зачем вы меня похитили? – отбросив условности, прямо спросила я. – Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?
На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего… А затем, когда мои глаза уже начали привыкать к полумраку, рубку вдруг залил свет. Притом настолько яркий, что я рефлекторно зажмурилась и отступила, на всякий случай схватившись за край панели управления.
– Простите, – виновато произнесли совсем рядом. – Не подумал, что вас стоит предупредить.
Но я лишь криво ухмыльнулась.
Ложь. Вокруг всегда сплошная ложь…
– Что же касается ваших вопросов, – голос немного приблизился, – то лично я никого не похищал. Да и от вас мне, честно говоря, ничего не нужно… А на последний вопрос ответ вы знаете сами.
– Поиздеваться?.. – уныло предположила я, беспомощно тряхнув волосами.
Хотя у меня не было ни малейшего желания отгадывать загадки. А всё потому, что никакие игры не могли пролить свет на происходящее. Напротив, от чрезмерного желания расставить всё по местам мои мысли лишь запутывались ещё сильнее…
В ответ собеседник тихо вздохнул, а я, наконец, проморгалась и смогла разглядеть тёмный силуэт, стоящий по правую руку от меня.
В первую секунду мне почудилось, что рядом находится женщина. Высокая, стройная, с длинными волосами и в брюках. Ничего необычного. Одни ночные бабочки носят юбки, другие предпочитают штаны, а некоторые вообще щеголяют без ничего. Каждый рассчитывает на свою аудиторию… Но ведь я говорила с мужчиной!
– Кто вы? – отчаявшись разобраться самостоятельно, пошла по второму кругу.
– Зовите меня Арен.
Мой собеседник вызывал доверие, однако его привычка не видеть сути вопроса откровенно раздражала.
– Речь не об имени, – нетерпеливо отмахнулась я. – Меня интересует, кто вы такой, чем занимаетесь и как связаны с теми людьми, что вызвались мне помочь?
– Скажите, кто вас так сильно запугал, что вы во всём ждёте подвоха? – нагло проигнорировав моё выступление, вдруг осведомился мужчина. – Почему вы нам не верите?
– Вам? – с усмешкой переспросила я. – Кому именно? Вы, уж простите, на ночную бабочку тянете слабо.
– Вы правы, – мирно признал Арен. – Мы не бабочки.
И я победно улыбнулась, уже предчувствуя развязку.
– Мы мотыльки. Самые обыкновенные ночные мотыльки.
Сказать, что это прозвучало неожиданно, значит, не сказать ничего. Подобное заявление было сродни признанию в ещё большем падении, чем я могла себе представить. Но мой собеседник произнёс его с таким достоинством, что невольно вызвал уважение.
Прищурившись, я попыталась рассмотреть Арена получше… И разочарованно отступила, не обнаружив ничего особенного или интересного.
Мужчина как мужчина. Ухоженный, красивый, длинноволосый… Не жеманный и не смазливый, но и не пышущий силой. Обычный.
– Неужели вы думали, что только у женщин случаются проблемы, от которых приходится бежать? – склонив голову набок, поинтересовался он.
– Мне казалось, мужчины предпочитают сражаться до конца.
На что мой собеседник ожидаемо сник.
– Не все, – негромко обронил он. – Некоторые выбирают жизнь.
И до меня запоздало дошло.
– Постойте! – воскликнула я. – Получается, там меня тоже встречала не женщина?
Я ведь даже не обратила на неё внимания. И подумать не могла, что это мужчина!
– Конечно. В данный момент на корабле вы единственная представительница прекрасного пола.
Почему-то меня это не обрадовало.
– Не волнуйтесь. Никто вас не тронет, – поспешил заверить мужчина. – Поверьте, нам вполне хватает женского внимания.
В этом я не сомневалась.
– И не только женского, – шёпотом, словно по секрету, добавил Арен, вызвав у меня очередной приступ жалости.
Из-за чего я, не вытерпев, снова задумчиво оглядела его с ног до головы.
Он держался спокойно и уверенно, с едва прослеживающимся достоинством. Явно умел принимать решения и приказывать… И всё равно казался слишком мягким и хрупким. Внутренне. Или скользким и податливым…
– Так о чём вы хотели поговорить? – капитан вывел меня из задумчивости. – Вряд ли вы заявились сюда без конкретной цели.
Кивнув, я уже открыла рот для долгожданного вопроса, как вдруг передумала.
Сначала было необходимо уточнить ещё одну деталь. Для гарантии.
– А почему вы сидели здесь в темноте?
– Медитировал, – пожал плечами Арен. – Такая древняя практика, позволяющая привести дух, разум и тело в равновесие. Полезное дело.
– В темноте?.. – недоверчиво повторила я.
– Зато ничего не отвлекает.
– И моего появления вы не заметили?
– Ушёл глубоко в себя.
Пока звучало логично… Однако одно несоответствие по-прежнему не давало мне покоя.
– Кто же тогда контролировал стыковку? – прищурилась. – Если вы, капитан, сидели в выключенной рубке управления?!
– Потому здесь и сидел, что сначала разобрался с вашим приёмом, а потом позволил себе немного отдохнуть и успокоиться. Неохота было идти до каюты.
Судя по тону, капитан ночных мотыльков не считал лень чем-то зазорным.
– К тому же я не предполагал, что срочно кому-то понадоблюсь. Остальные мои коллеги тоже собирались расслабиться и перевести дух. Только Руди выпал жребий сопроводить вас к себе, но и он, я уверен, сейчас уже спит. Вчера у всех был тяжёлый и насыщенный день.
И я почувствовала лёгкий укол совести.
– Простите… – протянула смущённо.
– Ничего страшного, – великодушно отмахнулся Арен. – Я успел немного помедитировать, поэтому всё в порядке. Давайте лучше перейдём к делу. Чего вы хотели?
– Узнать, сколько пересадок меня ещё ждёт и куда меня вообще везут.
– А вы разве не в курсе? – искренне удивился мой собеседник.
Я отрицательно помотала головой.
Капитан озадаченно хмыкнул.
– Не знаю, почему вам ничего не рассказали. Но в любом случае завтра мы уже будем на месте, так что скрывать конечную точку маршрута больше нет никакого смысла… Это монастырь Святого Змея, – бесхитростно сообщил он.
Чем поверг меня в натуральный шок. Ноги подкосились, я начала заваливаться набок и лишь вовремя подхваченная крепкой мужской рукой удержалась от падения. А потом вспомнила, что именно о монастырской колонии шла речь на первом корабле ночных бабочек. Только тогда мне и в голову не пришло, что кто-то может всерьёз считать подобное место безопасным. Я думала, это не более, чем шутка… А оказалось, нет.
ГЛАВА 12. Уговор
– Чай, кофе? – пропустив меня вперёд, гостеприимно спросил Арен.
– Вообще, хотелось бы чего-нибудь покрепче, но если выбор стоит так… Давайте чай.
– Сейчас сделаю, – понимающе улыбнулся капитан. – А вы пока присаживайтесь… Аля, – замявшись, добавил он.