– Благодаря которой я упрямо не соглашаюсь на ваше предложение?..
– Именно. Только вы уже согласны. Потому что понимаете – это шанс перевести дух и полноценно отдохнуть перед решающим броском. А если вы не воспользуетесь им сейчас, то следующего можете уже и не дождаться…
Увы, как ни тяжело было это признавать, здесь он был абсолютно прав. И пусть опасения у меня оставались – уж больно легко ночной мотылёк поведал мне секреты своих товарищей – я собиралась попытать счастья. Высадиться в монастыре, осмотреться… А потом уже решить, как быть дальше.
Да, мой опыт подсказывал, что нормальные люди не отличаются альтруизмом. Однако Арен не походил на обычного человека. Да и то, что мне довелось наблюдать среди бабочек, тоже вряд ли было обманом. И чем дольше я вспоминала их трепетное отношение друг к другу, бесконечное уважение и заботу о каждом члене экипажа, вне зависимости от возраста, должности и характера, тем сильнее убеждалась – они не притворялись. Поддерживать подобную атмосферу сутки напролёт не смогла бы ни одна, даже самая сплочённая труппа профессиональных актёров. Кто-нибудь из них непременно бы сорвался. Плюнул бы на деньги и показал своё истинное лицо… А бабочки ни на секунду не заставили меня усомниться в своей искренности.
– Хорошо, – наконец улыбнулась я. – Пусть будет по-вашему. На первый взгляд всё не так уж и плохо.
– На второй и третий тоже, – одобрительно кивнул капитан. – Честное слово.
– Верю, – практически не покривив душой, отозвалась я. – Хотя подставлять всё-таки никого не хочется. Особенно вас.
– Не подставите. Мы привыкли рисковать, – отмахнулся Арен. – К тому же у нас большой опыт ведения подобных дел. И пока никто нас не вычислил.
Я грустно усмехнулась.
Когда-то я рассуждала точно так же. Постоянно искушала судьбу и была уверена, что никогда не попадусь. А теперь выяснилось, что мне даже скрыться самостоятельно не под силу…
– Просто пока у вас не было по-настоящему опасных врагов, – вздохнула. – Противников, готовых убивать людей и стирать в порошок целые планеты, лишь бы добиться желаемого. Поверьте, ваш мир им на один зуб.
Я говорила от чистого сердца. Хотела предупредить, уберечь… Но мой собеседник сделал другой вывод.
– Вы потому и сбежали, не попросив поддержки у друзей, что перешли дорогу весьма влиятельным людям? – неожиданно осведомился он. – Чтобы не затянуть их вместе с собой?
И я на мгновение потеряла дар речи.
Откуда капитану ночных мотыльков стало известно про кого-то, способного мне помочь? Случайное попадание в цель? Или он всё-таки служил Диктатору, а я совершила непоправимую ошибку, приняв его предложение?
– Нет, не поэтому, – возразила, справившись с секундным шоком. – Просто в моей ситуации попросить одолжения у знакомых – значило сделать себе только хуже.
– Вот оно как… – задумчиво нахмурился Арен. – Прекрасно понимаю вашу боль и очень сочувствую. Предательство друзей трудно пережить. И я рад, что вы сумели сохранить твёрдость духа.
– Да никто меня не предавал! – громко воскликнула я, до глубины души возмущённая самой мыслью, что Лауль мог так со мной поступить. – Скорее наоборот – это они ввязались куда не следует, а я просто попала за компанию. И моё отсутствие должно облегчить им жизнь. Дать свободу действий и привести к победе.
– А вы уверены в этом эффекте? Не окажется ли, что ваше исчезновение с игральной доски противник обставит в свою пользу?
И я чуть воздухом не поперхнулась, наповал сражённая удивительной меткостью собеседника. Потому что своим вопросом он, сам того не подозревая, попал в яблочко.
Я настолько сильно мечтала лишить императора его главного козыря, что отказывалась задумываться о другой стороне медали. Хотя подобные мысли у меня проскакивали, и не раз… Впрочем, было ещё не поздно всё исправить. Например, послать весточку Инквизитору и сообщить, что я жива и здорова. Тогда он бы получил дополнительное преимущество перед отцом… Однако это было слишком опасно – доверять кому-то, опять рискуя попасться… Нет. В таком случае лучше оставить всё как есть и позволить Лаулю поверить диким россказням своего отца. Скажем, что я погибла при разгерметизации шлюпки. Или до сих пор сижу в плену, если Диктатор захочет скрыть от сына факт моего побега. Правда, при подобном раскладе Инквизитор наверняка попытается снова осторожно меня вытащить, вместо того, чтобы действовать на поражение – и опять попадётся…
Шарк! Как же сложно было выбрать!
Тряхнув головой, я подняла глаза на капитана и наткнулась на тёплый понимающий взгляд. Он располагал к себе – и мне почему-то безумно захотелось броситься ему на шею, расплакаться и рассказать всё-всё-всё, с самого начала… Но я сдержалась, несколько раз моргнула, отгоняя непрошеные слёзы, и отвернулась.
Собственно, этого от меня и добивались. Арен намеренно провоцировал меня, поочерёдно нажимая на разные рычажки моей души, чтобы выяснить, какой самый действенный. И он его нашёл. И дёрнул со всей силой. Чтобы я забылась и раскрыла ему свою душу… А затем рассказала историю, которую весь этот неполный месяц хранила в строжайшей тайне.
– Это нечестно! – выдавила, с трудом сдерживая эмоции.
Чувствовать себя обманутой было очень неприятно. Пожалуй, мне давно не было так больно. Обида затопила меня с головой, и теперь мне хотелось лишь поскорее добраться до колонии Святого Змея, чтобы навсегда покинуть этот корабль. И никогда больше не встречаться ни с бабочками, ни с мотыльками.
Уж лучше с головой окунуться в неизвестность, чем постоянно выискивать в словах собеседника скрытые мотивы.
– Простите, Аля, – виновато протянул капитан. – Я не планировал на вас давить. Просто мне было необходимо понять, кто вы на самом деле…
– Хотели убедиться, что у меня тайна вашей касты будет в безопасности?.. – всхлипнув, бездумно протянула я.
Мой собеседник тихо вздохнул:
– Не совсем. Я хотел убедиться, что вы именно та женщина, которой представились… В общем, неважно. Предлагаю отложить эту тему до лучших времён. Вы очень устали. Вам следует отдохнуть.
Но мне было уже всё равно. Отныне я не желала вести никаких разговоров и не хотела ничего знать.
Пожалуй, я и правда сильно вымоталась…
ГЛАВА 13. Монастырь
– Как нет?! – я едва удержалась от крика. – Что, совсем?! Ничего?!
– Абсолютно, – кивнула настоятельница.
– Ни одного, даже самого завалящего кораблика?..
– Ни одного.
– И шлюпки?
– Нет.
Это был провал.
Улететь невозможно. Совершенно. Категорически. Никак.
Сердце пропустило удар и забилось в припадке.
– Да как вы вообще живёте?! – вырвалось из самой глубины души.
Удивительно, но никто не воспользовался практически уникальным шансом промыть мне мозги. Все продолжали молча уплетать свою кашу… Кроме Нараи – той самой пресловутой настоятельницы.
– А у нас всё есть, – с дружелюбной улыбкой, уже набившей мне оскомину, откликнулась она. – Всё необходимое мы создаём сами: выращиваем, собираем, готовим, производим. Включая ткани, одежду и обувь.
Что не стало для меня откровением. С данной стороной проживания в монастыре я уже успела познакомиться. Меня ещё в первый день пребывания попросили нарядиться пугалом. А потом, чтобы я не ела паёк даром, приставили к местной швее – штопать прохудившиеся балахоны и учиться творить… Если это вообще можно было так назвать.
– Поэтому нам незачем куда-то летать, – откусив кусочек хлеба, продолжила Нарая. – Единственное исключение – когда кто-то изъявляет желание вступить в наши ряды. Но и тогда необходимости обращаться за помощью нет – друзья всегда с удовольствием доставят новенькую в монастырь. Совсем как тебя, – улыбнулась женщина.
В ответ я обречённо закатила глаза, на все лады костеря хитрюгу Арена.
Не обманул, нет. И не предал. Всего лишь недоговорил. Но как! Он настолько мастерски обвёл меня вокруг пальца, что мне даже сказать ему было нечего… Впрочем, на фоне ухищрений умудрённой опытом настоятельницы манипуляции ночного мотылька не стоили и выеденного яйца.
Увы, в деле деликатного промывания мозгов Нарае не было равных. Если бы я вовремя не догадалась прекратить споры – уже через пару дней согласилась бы принять постриг. А так, вспомнив все невольничьи навыки, сначала перестала реагировать на провокации, а потом и вовсе замолчала. Насовсем. И монахини, немного побившись в возведённую мной стену отчуждения, всё-таки отказались от попыток наставить меня на истинный путь. Словно и правда уважали чужие желания… Вот только в действительности им было просто некуда торопиться!
Время ломает медленнее, зато надёжнее… Однако, как ни странно, боли от осознания всей глубины той пропасти, в которую я прыгнула, не было. По крайней мере, в общепринятом понимании. Ни физической, ни моральной. Как и обиды на Арена.
Почему-то мне совершенно не хотелось ему мстить. А вот колонию я бы взорвала с удовольствием. Вместе со всеми монахинями. Или сломала бы что-нибудь. Что угодно – лишь бы выплеснуть переполняющие меня эмоции! Но, к сожалению, я не имела на это права. Мне даже покричать было нельзя. И поплакать. Потому что первый шаг к поражению – это признание. Конец борьбы… А я не собиралась опускать руки!
Из любой ситуации можно найти выход! Главное – не сдаваться!
– Хорошо, – отставив истерику на тему своей излишней доверчивости некоторым ночным мотылькам, сказала я. – Как часто они прилетают?
– По-разному, – Нарая неопределённо повела плечами, элегантно проглотив очередную ложку бурой каши. – Порой каждые две недели заглядывают, а иногда годами не появляются. Как пойдёт.
И во рту окончательно пересохло.
Похоже, я не просто рисковала застрять на этой шарковой планете. Судя по всему, мне предстояло родить тут сына, а то и вовсе воспитать из него мужчину, если в ближайшем будущем не подвернётся спасительная возможность смотаться!
Кошмарные перспективы. Перед глазами будто наяву п