Тут я была готова подписаться под каждой буквой. Потому что тоже так считала. Всегда.
– Но я ошибся, – припечатал мужчина. – Лекарство таилось в любви маленького мальчика, разучившегося звать меня отцом, – послышался тяжёлый вздох. – С каждым годом он всё сильнее отбивался от рук, няни не выдерживали рядом с ним и полугода. Никакие разговоры не помогали, а наказывать его я был не в силах – будто замахивался на давно погибшую возлюбленную. Да что там – даже смотреть на Даля доставляло мне дикие страдания…
А это многое проясняло. В том числе проливало свет на причины столь странного характера моего старого друга.
У него никогда не было чётких рамок. Никто не ограничивал его по-настоящему. И воспитанием, по сути, не занимался. При подобной текучке кадров о сохранении каких-либо моральных норм не шло и речи…
Бедный Ганс.
– Лишь спустя много лет я осознал, что таким образом он пытался добиться моего внимания, раз уж с любовью не получилось… Но было уже слишком поздно. К тому времени мой сын благополучно вырос и ушёл из дома.
Сказать в утешение было нечего.
– Ты не представляешь, сколько денег я потратил на его поиски! Нанял людей, чтобы они обыскали вселенную, завёл связи во всех слоях общества на большинстве обитаемых планет, даже колонии спонсировал – лишь бы не упустить ни крупинки информации… И всё напрасно. Любой другой на моём месте давно бы записал его в погибшие, однако я не имел права так поступить. Не мог опустить руки. Я жаждал найти своего мальчика, попросить у него прощения и попытаться наладить наши отношения заново. Начать с нуля… – свёкор опять печально вздохнул. – У меня и в мыслях не было, что Даль, столько твердивший о своей ненависти ко мне, нашему дому и родной планете, решит спрятаться у меня под боком. Он ждал, когда его заметят, найдут, обласкают и утешат… А я упорно смотрел в другую сторону.
– Неужели вы совсем ничего о нём не знали?.. – сочувственно поинтересовалась я.
– Абсолютно, – с грустью покаялся Тарен. – Иначе бы всё сложилось совсем по-другому…
– И не догадывались, чем он занимался?
В ответ собеседник устало покачал головой.
– А сейчас? Вы по-прежнему не в курсе о его прошлом?
Свёкор коротко хмыкнул:
– Почему же. Это было первое, о чём Эрдаль мне поведал. Практически с порога, во всех подробностях и с такой гордостью за свою профессию, что я порадовался отсутствию в его рассказе чего-то похуже, чем простое воровство. Боюсь, подобной истории из уст наёмного убийцы я бы не выдержал… – Последовала небольшая пауза. – А потом, когда я всё выслушал, Даль предложил мне выбор – принять его таким, какой он есть, или прогнать… Но потерять сына повторно было выше моих сил.
На этом мои глаза увлажнились, однако горький ком в горле не давал вымолвить и слова – так близко к сердцу я восприняла историю Тарена. На месте юного Ганса мне отчётливо представлялся Луар – маленький мальчик, растущий без родителей. Ребёнок, мать которого присутствует лишь номинально, где-то в далёких застенках, а отец не является таковым на самом деле…
Схожая судьба, те же последствия.
Невыносимо.
– Зачем вы мне всё это рассказали?.. – тихо осведомилась я, уже догадываясь, каким будет ответ.
– Решил, что тебе стоит знать, – пожал плечами свёкор. – Хотел, чтобы ты поняла, какая нелёгкая судьба была у Даля… Чтобы не повторила моих ошибок.
Как я и думала.
– Нет, – заявила твёрдо. – Я никогда не сдамся! Я буду стоять до последнего!
Но Тарен лишь скупо улыбнулся.
– Пока я вижу, как ты лежишь и ничего не делаешь.
– А что ещё мне остаётся?! – гневно вскричала я, рывком приняв вертикальное положение.
Правда, в процессе я едва не скинула на пол свёкра, нечаянно задев его плечом, однако тот сделал вид, что ничего не почувствовал.
– Даль запер меня, будто дикую зверушку! Отобрал сына. И…
Закончить фразу не получилось.
К несчастью, воспоминания о последней ночи напрочь отсутствовали в моей памяти. И потому я не знала, исполнил ли свои угрозы Ганс. Изнасиловал ли меня… И это было ужасно.
Я была готова пойти на всё ради Луара. Покориться напарнику, притвориться любящей супругой… Только не переспать с ним. Этого мне не позволяла совесть. Совесть – и искренняя любовь к Лаулю, которую я не имела права запятнать.
– Ничего не было, – правильно поняв причину моего замешательства, сообщил Тарен.
– А вы откуда знаете? – мгновенно огрызнулась я. – Присутствовали?
– Помешал, – невозмутимо парировал собеседник. – Сумел отговорить.
И я растерянно распахнула глаза.
Вот уж чего я точно не ожидала от этой мягкотелой тряпки, так это прямого вмешательства. Притом удачного.
– Но Даль остановился лишь после напоминания о твоём не самом лучшем физическом состоянии, – тихо, словно признаваясь в поражении, добавил свёкор.
И мне снова стало страшно.
– Ничего не понимаю, – я мотнула головой. – На чьей вы стороне?
– На твоей.
– Тогда почему бы вам просто не помочь мне сбежать? С Луаром?
Тарен виновато развёл руками:
– К сожалению, я ещё не готов действовать открыто. Боюсь вновь остаться без сына.
– И потому потакаете всем его прихотям?..
– Я пытаюсь спорить… – вяло возразил свёкор.
– …безуспешно! – жёстко припечатала я.
– По-всякому, – не согласился Тарен. – Если бы я знал, что Эрдаль вернётся так быстро – отложил бы рассказ о Патриоре на другой день… Но, увы. В мои расчёты закралась ошибка.
Тут я непроизвольно поперхнулась воздухом и закашлялась.
– Погодите, – выдавила сквозь хрипы. – Вы что, сделали это специально?!
– Конечно.
Быть не может! Я не верила собственным ушам… Но факты говорили лучше любых слов. И я была идиоткой, что не обратила на них внимания сразу.
– А сейчас вы раскрываете карты? – собравшись, спросила прямо.
– Не могу смотреть на твои страдания, – кивнув, подтвердил собеседник.
– Значит, готовы вступить в открытое противостояние?.. – с надеждой предположила я.
В ответ, повинуясь эмоциям, сердце застучало вдвое быстрее…
– Нет. Я до последнего постараюсь уладить всё миром.
…и остановилось.
– Тогда к чему всё это было?.. – с трудом сдерживая гнев, я выразительно обвела руками комнату, имея в виду наш довольно откровенный диалог.
– Решил немного тебя подготовить. Чтобы ты не сошла с ума.
А вот тут он попал в яблочко. Тонкая грань была уже близко… Я практически стояла на самом краю обрыва, рискуя сорваться в свободный полёт при первой же возможности.
– Вы дадите мне увидеться с Луаром? – поинтересовалась с опаской.
Это было единственное, на что я смела рассчитывать в данной ситуации… Но собеседник почему-то промолчал.
– Я никуда не уйду, обещаю! Просто обниму его… Немного подержу на руках.
И я действительно не собиралась обманывать Тарена! Подставлять его было бы не очень хорошей платой за всё то добро, что он для меня делал.
– Боюсь, это не в моей власти, – наконец обронил свёкор. – Даль нанял отдельную охрану и строго-настрого запретил подпускать меня к мнимому внуку. Я даже не знаю, в какой комнате держат твоего сына.
Нда. Надеяться стало не на что – и душа тотчас ушла в пятки. А следом телом опять завладела апатия.
Ганс догадался. И решил перестраховаться.
– Если бы Даль не вколол тебе вчера эту гадость – я бы выпустил вас. Была идея… Но так уж сложилось, теперь ничего не поделать…
Я устало вздохнула.
Всё пустое. Только Лауль мог найти выход из любой, даже самой безнадёжной ситуации. Потому что не боялся рисковать и ничем не дорожил… Кроме меня.
– Не отчаивайся, – поднялся на ноги Тарен. – Мы непременно что-нибудь придумаем.
Отвечать не было ни малейшего желания. Однако я всё-таки заставила себя кивнуть. В благодарность.
– Отдыхай. Я ещё загляну к тебе.
И я снова осталась наедине с самой собой.
Ненавижу одиночество!
***
– Иного выхода я не вижу, – развёл руками Тарен.
Я тоже не видела… И потому ждала.
– А вы уверены?..
– Абсолютно. Завтра с утра улетает охрана с Луаром и няньками, а ближе к обеду тебя заберёт Даль.
При упоминании имени супруга меня аж передёрнуло.
Последние дни он каждый вечер требовал от меня проявлений любви… И мне ничего не оставалось, кроме как покорно обнимать и целовать напарника, втайне мечтая его придушить… Но Тарен никогда бы мне этого не простил. А он был моей единственной опорой в это нелёгкое время. И её я терять не хотела.
Правда, если бы Ганс хоть раз задержался на ночь – я бы, наверное, не вытерпела… Однако он был не так глуп и действовал очень осторожно, постепенно приучая меня к себе.
В конце концов, к насилию можно прибегнуть в любой момент.
– Всё равно, – я упрямо поджала губы. – Не могу бросить сына.
– Значит, полетишь в неизвестность?
– Да, – уверенно кивнула.
– А ты понимаешь, что окажешься совершенно одна? Там, где я уже не смогу контролировать и сдерживать Даля?
На мгновение страх сковал моё тело…
– А вы понимаете, что предлагаете невозможное? Как я могу уйти, оставив Луара этому… – я замялась, не желая оскорблять свёкра, но всё же закончила: – …монстру? Страшно представить, что он с ним сделает!
– Ничего. Я обещаю проследить за этим.
– Вы не сможете гарантировать его безопасность. Ганс вам больше не доверяет.
– Положим, это легко исправить. И я даже знаю как… Но пусть. Допустим, что я вышел из игры. Даль тоже не дурак. Он не станет вредить малышу. Это его единственная крепость, и над ней он будет трястись до последнего…
– …или бросит Луара, сбежит и спрячется.
– От твоего Инквизитора не больно легко спрятаться, – хмыкнул Тарен. – Это даже мне понятно.
Тут возразить было уже нечего. Кроме…
– Его зовут Лауль, – я угрюмо поправила свёкра.
– А моего сына – Эрдалем, – не остался в долгу он. – Однако ты по-прежнему используешь эту отвратительную воровскую кличку. Так что мы квиты.