Честно говоря, его заявление меня шокировало.
– А ты точно человек?.. – уточнила с закономерным недоверием.
В ответ связной хитро прищурился и развёл руками. Понимать эти телодвижения предлагалось как угодно…
– Ладно, – оборвав пустые разговоры, я решительно перешла к делу. – Ты сможешь мне помочь?
– Покинуть планету – да. Связаться с Лаулем Фирром – нет.
Догадливость собеседника начинала откровенно пугать.
– Собственно, на второе я не особо рассчитывала, – призналась, в упор не понимая, как можно было даже предположить нечто подобное. – Поэтому довольствуюсь первым… Правда, мне нечем тебе заплатить. Разве что…
И я потянулась к браслетам и тому кольцу, что так приглянулось Норду, но была остановлена властным движением руки:
– Не стоит. Я уже и так не знаю, куда девать свои деньги, которые буквально сыплются на меня со всех сторон… Дай хоть раз сделать доброе дело.
Тут мне ничего не оставалось, кроме как благодарно улыбнуться.
Расставаться с подарком любимого не хотелось даже в преддверии скорой встречи.
– Как же много у тебя, оказывается, масок, – задумчиво пробормотала я.
– Иначе в нашем мире не выжить.
– Но зачем ты снимаешь их передо мной? – спросила, уже догадываясь, каким будет ответ.
И Норд меня не разочаровал.
– Разумеется, я рассчитываю, что ты замолвишь за меня словечко перед Инквизитором, – усмехнулся мужчина. – Давно мечтаю поработать с Патриором. Скучно мне здесь.
Нда. На его месте я бы выбрала какое-нибудь более безопасное желание, однако моим мнением никто не интересовался. А навязывать… Зачем? Сам увидит. Возможно, ему даже придутся по душе порядки Империи. Кто знает… Впрочем, во всём этом имелись и некоторые плюсы. Например, мне стало совершенно очевидно, что киборгом Норд не был. Иначе его бы уже давно забрал Диктатор… А ведь подобные подозрения имелись! Я даже собиралась использовать их в качестве последнего аргумента, если не удастся договориться миром…
Хорошо, что всё пошло другим путём. Не то я бы наверняка сгорела от стыда.
ГЛАВА 8. Помощник
Норд обещал, что его человек непременно окажется на месте, однако время шло, а по указанному адресу по-прежнему не отвечали. Более того, при всех своих талантах я даже в подъезд не смогла попасть, что несказанно огорчало.
А между тем дело клонилось к вечеру, и находиться на улице без куртки с каждым мгновением становилось всё более зябко и неуютно. Тщетно пытаясь согреться, я наворачивала круги возле нужного мне входа и беспрестанно оглядывалась, то и дело растирая руками оголённые плечи.
Понятно, что открыто маячить у всех на виду да ещё и в незнакомом районе, было не самой лучшей затеей. Всё-таки платье у меня хоть и поистрепалось, но выглядело по-прежнему дорого. И вполне могло привлечь местную шпану. А то и кого похуже… Однако деваться было некуда.
– Вы заблудились? – внезапно поинтересовались сзади.
Естественно, я спешно развернулась и захлебнулась удивлением. Уж очень неожиданно оказалось услышать вежливое обращение из уст человека со столь бандитской внешностью.
– Или что-то ищете? – так и не дождавшись ответа, спросил мужчина. – Возможно, я сумею помочь вам разобраться?
Ситуация всё больше походила на жестокую шутку. Казалось, стоит мне довериться собеседнику и открыть рот, да даже элементарно улыбнуться – и он тут же рассмеётся. А следом из-за угла выскочат его подельники, нагло обступят меня со всех сторон и начнут обсуждать наивность попавшейся в ловушку жертвы, ничуть не стесняясь в выражениях…
– Вы меня слышите? – вновь подал голос мужчина.
К сожалению, моё молчание ничего не решало, а лишь слегка откладывало неизбежное.
– Да, простите, – сжав кулаки, искривила губы в улыбке. – Всё в порядке, не стоит беспокойства. Я просто жду одного человека.
– Кого? – ещё сильнее посерьёзнев, быстро уточнил бандит.
– Друга, – уклончиво ответила я.
И дело было совсем не в осторожности. Вообще, я бы с радостью сказала конкретнее, в надежде если не на помощь, то хотя бы на некоторую защиту от закономерных нападок местных… Но увы. Я банально не знала ни имени своего будущего помощника, ни пола… Норд даже клички не сообщил. Только расположение района, название улицы, номер дома и квартиры…
Смерив меня скептическим взглядом, мужчина недовольно скривился, не пытаясь скрыть обуревающие его сомнения, однако в итоге всё же отступил, засучил рукав и потянулся к комму. Судя по всему, он счёл меня одной из тех безумцев, что наводнили город после сообщения Инквизитора. Однако мне было плевать.
В неблагополучные районы – а Норд отправил меня именно в такой – медработники не ездят. Особенно когда у них полно других, более важных вызовов. Это отлично знала я, и прекрасно понимал мой собеседник. Потому, передумав, он опустил руку и без лишних слов прошествовал мимо, лишь на мгновение задержавшись, чтобы посмотреть мне в глаза.
– Советую вам вернуться на более людные улицы, – тихо обронил он. – Там безопаснее.
Но я лишь горько усмехнулась.
Идти туда, где Совету не составляло труда меня обнаружить, как-то не входило в мои планы. Зато здесь мне ничего не угрожало… По крайней мере, со стороны аппаратуры, которая наверняка передавала искажённую картинку. А то и вовсе не работала – всё-таки люди незаконных профессий испокон веков не одобряли наблюдение, стараясь максимально его избегать. О чём наверху были прекрасно осведомлены, но усердно делали вид, что всё в порядке. Точно так же, как закрывали глаза на наши мелкие нарушения закона… Пока это приносило им выгоду и не сильно задевало благополучие государства.
А мужчина, выждав несколько секунд, убедился, что я не собираюсь следовать его совету, печально вздохнул и продолжил движение, взяв курс прямиком на нужную мне дверь… И сердце радостно ткнулось в грудную клетку, словно намекая на странное совпадение, которое и так не ускользнуло от моего внимания.
На раздумья не оставалось времени. И я решилась.
– Норд, – произнесла, подавшись вперёд. – Меня послал Норд.
Миг, растянувшийся в бесконечно длинный шаг моего собеседника, остановка, поворот, ползущие вверх брови, повторный осмотр и недовольство пополам с презрением на лице…
– Я с ним больше не работаю, – отбросив вежливость, кратко сообщил мужчина, явно намереваясь вернуться на первоначальный маршрут.
– Но мне срочно необходимо покинуть планету! – рванув следом, практически выкрикнула я.
Сдаться сейчас – означало провалить всю затею. Полностью и бесповоротно. Потому что второго шанса не будет.
– Если бы это было возможно – меня бы здесь уже не было, – даже не обернувшись, бросил через плечо собеседник. – Но далеко улететь всё равно не удастся. Любая попытка обречена на провал.
– А далеко и не надо! – торопливо воскликнула я. – Мне бы только до Инквизитора добраться.
Последовала минута ошарашенного молчания…
– Я была его невестой, – пояснила, закрепляя успех. – Трижды… Можете проверить.
Однако тишина продолжала держаться, уплотняя и без того разлитое в воздухе напряжение… И я начала подозревать, что перегнула палку. Уж слишком фантастично звучали мои слова… Пускай и абсолютно правдивые.
– Хорошо! – наконец обронил мужчина. – Пошли. Если обсуждать – то точно не здесь.
Не могла возразить. Открытая всем ветрам и ушам улица действительно была не самым лучшим местом для заключения сделки.
– Только веди себя потише, – уже на ступеньках попросил собеседник. – У меня дома жена спит… А она не очень любит посторонних.
И я почувствовала лёгкий укол вины.
– Если у вас не сломан звонок – то спать там уже никто не должен, – призналась смущённо.
Нет, я никоим образом не осуждала эту незнакомую девушку. На её месте тоже, наверное, не открыла бы какой-то оборванке. И отвечать бы не стала.
В нашем мире осторожность всегда стояла превыше всего. За исключением некоторых случаев…
– Ну, что ж, – не выразив и тени недовольства, пожал плечами мужчина. – Тогда сама будешь с ней разбираться.
В ответ я согласно кивнула, ничуть не испугавшись завуалированной угрозы.
Итак, первый этап плана – заинтересовать потенциального помощника – был успешно пройден. Оставалось лишь подобрать убедительные аргументы и уговорить его на участие в моей авантюре… А двоих порой одолеть проще, чем одного.
Молча поднявшись на семнадцатый этаж, мой спутник приложил к стене ключ-карту и тут же отступил вбок. Я едва успела выйти на площадку, когда дверь начала отъезжать в сторону, а из квартиры вдруг вылетела самая обычная тарелка. Мелькнув над моей головой, она благополучно угодила в ещё не закрывшийся лифт, спружинила от его мягкой поверхности и с глухим стуком упала на пол в трёх шагах от меня.
Это было странно. Я никак не предполагала подобного развития событий и обрадовалась, что не попала под раздачу. Однако на этом проблемы не закончились.
Стоило мне слегка успокоиться и снова обратить внимание на тёмный дверной проём, как оттуда посыпался целый шквал всевозможной кухонной утвари. Шокированная, я увернулась от очередной посудины, значительно крупнее предыдущей, отпрыгнула и, последовав примеру своего нового знакомого, благополучно спряталась за угол. Не тот, правда, где укрылся мужчина, а противоположный, но это не имело значения. Главное, что туда тоже ничего не долетало.
А между тем обстрел продолжался. Казалось, неизвестный намерился опустошить все шкафы в доме… За тарелками с пиалами последовали блюдца и чашки, за ними – ножи, вилки и даже ложки, затем в ход пошли сковородки, кастрюли, пара мелких безделушек, обувь… И наступила долгожданная передышка.
Воспользовавшись паузой, мой спутник ловко проскользнул внутрь и встретился с врагом лицом к лицу.
– Ты что себе позволяешь?! – визгливо разнеслось по коридору. – Совсем из ума выжил?! Даёшь свой адрес кому ни попадя, чтобы они по три часа названивали в домофон!
И я, поперхнувшись вдохом, укоризненно покачала головой – слишком уж сильно говорившая преувеличила мои заслуги. Нет, мне, безусловно, пришлось поторчать на улице. Однако звонила я от силы раза четыре. Да и то только в первые полчаса.