Увы, выяснить ответ на данный вопрос мы могли только на собственной шкуре.
Пять минут.
Эх. Было бы безумно обидно застрять в шаге от успеха. Но я обещала Гале вернуть помощника в целости и сохранности, потому рисковать им не имела права. Да и себя стоило пожалеть.
Ничего. Не получится здесь – найдётся другой способ. Я всё равно не собиралась сдаваться!
Три минуты.
Вспомнился такой родной запах любимого, тепло его прикосновений, нежность кожи… На фоне этого было лишь горше осознавать, что всё может накрыться в любой момент.
Две…
В ушах поселилась звенящая пустота, колокольным стуком отсчитывающая каждое мгновение.
Решающие секунды…
Одна!
И всё равно, как я ни готовилась, голограмма загорелась неожиданно. А оттуда на нас серьёзно взглянул подтянутый мужчина в форме.
– Куда вы направляетесь? – даже не кивнув в знак приветствия, он сразу перешёл к делу. – Немедленно разворачивайтесь! Не слышали сообщения?
Не торопясь реагировать, я вопросительно покосилась на Курца, моля его не совершать ошибку… А тот уже упрямо качал головой, отказываясь подчиняться. И по телу разлилось благодарное облегчение, вместе с которым пришла уверенность.
Мы справимся. Всё получится! Ведь до спасительного рубежа оставалось всего полминуты… Но тут на пути вдруг возник корабль, столкновения с которым наша шлюпка точно бы не пережила.
Реакция моего знакомого оказалась стремительной: миг, и мы уже стояли. Правда, на этот манёвр ушёл заряд практически всех наших батарей, включая резервные. Свет в помещении сменился на красный, и сдвинуться с места самостоятельно мы не смогли бы уже при всём желании.
– Идиоты! – припечатал наш собеседник. – Жить надоело?! Вас бы прикончили!
Мы с Курцом виновато промолчали, синхронно опустив глаза в пол.
Оправдываться не имело смысла. Объяснять причины своего поступка – тем более.
– Сейчас я направлю к вам энергетика, – смягчился мужчина, наблюдая столь идиллистическую картину. – Подзарядим вас. И отошлём обратно под конвоем! – угрожающе добавил он.
Звучало поистине кошмарно. Потому что последнее обещание сулило передачу нарушителей непосредственно в руки связанных с правительством людей. А именно такого исхода мне следовало всячески избегать, если я намеревалась и дальше играть на стороне Лауля. Иными словами, этого было категорически нельзя допускать!
Встрепенувшись, я возмущённо посмотрела на виртуальный экран… Наткнулась на Инквизитора и замерла в изумлении. И неважно, что смотрел Лауль по-прежнему холодно и надменно. Главное, его гнев был направлен совсем не на нас.
– Что происходит? – лениво осведомился он.
И у меня по спине побежали мурашки – так зловеще прозвучал его голос. Особенно в сочетании с тем пугающе мрачным цветом, которым подсвечивалась голограмма… До дрожи жутко.
– Защита границ в действии, – скупо откликнулся военный. – Обеспечение безопасности населения.
На что Инквизитор удивлённо изогнул брови.
– Любопытные у вас методы… – иронично заметил он. – Обрекать людей на медленную и мучительную смерть…
– Мы как раз решали эту проблему, пока ты не влез! – не сдержавшись, рявкнул мужчина.
И сразу стало ясно, что с Лаулем они знакомы, причём очень хорошо. Возможно, даже тесно общались, а то и вовсе дружили… Жаль, что я не разбиралась в форменных нашивках и не могла определить ранг собеседника. Но в лицо я его точно не узнавала.
Значит, не такой уж большой начальник.
– Знаешь… – скопировав поведение собеседника, Инквизитор тоже перешёл на менее официальный тон. Что, впрочем, ничуть не помешало ему пропустить слова старого приятеля мимо ушей: – Это уже далеко не первая попытка преодолеть заслон. Однако раньше ты почему-то не действовал столь открыто. Пожалуй, я хочу проверить, с чего это вы так активно пытаетесь остановить конкретно этот невзрачный корабль, который и шлюпкой-то называть неловко. Надо же узнать, что твоё руководство пытается от меня скрыть…
– Я не могу этого допустить! – немного визгливо воскликнул военный. – У меня приказ!..
Но Лауль только отмахнулся от его возражений:
– Не советую мне мешать. Кто-то может пострадать.
И отключился. А следом нас слегка тряхнуло и быстро потянуло в обход препятствия… Туда, куда мы, собственно, и направлялись.
Выражение лица мужчины надо было видеть. Он совершенно не понимал, что происходит. Лишь растерянно смотрел на мониторы слева от себя и непрерывно моргал. О нашем присутствии он будто забыл, чем я и воспользовалась, сделав шаг вперёд и оборвав ненужную более связь.
– Что это?.. – пребывая в тихом шоке, спросил Курц. – Как это мы…? У нас же…
– Гравитационный луч, – пожав плечами, предположила я.
– Впервые слышу! – заявил помощник.
Добавить было нечего, поэтому я повторила свой незамысловатый жест и уставилась на радар.
Цель была уже совсем близко. Настолько, что, казалось, стоит протянуть руку через стену – и пальцы коснутся обшивки чужого корабля… И именно в этот ответственный момент заряд батарей всё-таки кончился, погрузив нас в абсолютную темноту.
Вдох – и в помещении резко потеплело. Ещё несколько секунд – и в горле запершило от нехватки кислорода, а кожа молниеносно покрылась испариной… На плаву меня держала лишь мысль, что мы вот-вот должны пристыковаться и покинуть эту шлюпку, в любую минуту грозящую превратиться в склеп… Однако ничего не происходило. Мы словно зависли во времени и пространстве… И мне впервые стало по-настоящему страшно. В голову упорно лезли всякие ужасы, отгонять которые не хватало сил. И вот, когда я уже приготовилась к позорному падению с последующей потерей сознания, снаружи наконец-то послышался благодатный скрежет.
Не раздумывая, без каких-либо сигналов, просьб или приказов, я рванула к люку, торопливо нащупала ручку экстренной эвакуации и резко дёрнула её вниз, едва не переломав все ногти от усердия. Но и пронзившая пальцы острая боль не смогла меня задержать. В ту минуту мне было как-то не до неё.
Потянув на себя тугую дверь, я смело шагнула в свет, споро преодолела узкий гибкий переход, выпрямилась и огляделась, не сумев сдержать разочарованного вздоха.
Лауля не было. Вместо него в стыковочной находилось три представителя противоположного пола, двоих из которых я прекрасно знала… И потому наличие третьего откровенно пугало.
– Минка! – радостно воскликнул Ари, бросившись ко мне и подхватив на руки. – Живая!
Не рассчитав силу, брат привычно сжал моё бренное тело до хруста костей. У меня даже голова закружилась, хотя мы совершенно точно оставались на месте…
– Ты её сейчас убьёшь, – спустя пару секунд тоном Инквизитора обронил незнакомец.
И Арилон тут же меня отпустил, продолжая придерживать за плечи.
– Ну что? – обернувшись, поинтересовался он у Стива. – Я не ошибся?
– Нет, – ободряюще улыбнулся робот. – Это Аля.
На что Ари высокомерно фыркнул:
– Говорил же, что всегда узнаю дорогую сестрёнку! А вы всё: «Нет, есть вероятность…»!
– Появление Гармины не было оговорено и требовало проверки, – вновь вставил чужак.
И меня пронзила пугающая догадка:
– Лауль?!..
И плевать, что на голограмме я видела его другим! Подделать можно что угодно. Было бы желание.
– Не совсем, – до глубины души родным голосом ответили с другого конца помещения.
Вздрогнув, я стремительно крутанулась на пятках, встретилась взглядом с Инквизитором и утонула в нежности – столько любви плескалось в его глазах. Всё остальное вмиг стало неважно, все проблемы и сложности отошли на второй план. Имели значение лишь мы и момент нашей встречи.
Шаг – и я уже прижималась к его груди, не в силах сдержать слёзы счастья.
Наконец-то! Я так долго мечтала об этом…
Слов не было. Как и необходимости в них… Только чувства и эмоции, которые ощущались кожей и буквально наяву заполняли окружающее нас пространство.
Хорошо…
Не знаю, сколько мы так простояли. Секунду, десять минут, год, вечность… Время будто застыло, давая нам возможность насладиться друг другом, срастись в единое целое… Иначе мы никогда не смогли бы прерваться.
Утолив первый голод, я плавно отстранилась и осторожно взглянула на любимого, втайне опасаясь обнаружить вместо него призрак… Но нет. Он по-прежнему возвышался надо мной, как нерушимая скала, тёплый и настоящий. Его сердце билось прямо у меня под ладонью, настолько громко и чётко, что я могла и не прислушиваться. Расширившись от удовольствия, зрачки Лауля практически полностью поглотили радужку, а улыбка обдавала волнами нескрываемой радости. И я, уверена, выглядела не лучше.
– У тебя появились новые морщинки… – пробормотала, ласково коснувшись бархатной кожи.
– А ты поправилась, – усмехнувшись, обронил Инквизитор.
И я тут же покраснела.
– Ещё не восстановилась после родов… – опустив голову, попыталась оправдаться.
На что Лауль ожидаемо окаменел.
– Ты прилетела одна, верно? – глухо спросил он. – Датчики показали присутствие только двух живых объектов на вашей шлюпке.
И в стыковочной вновь стало неуютно.
– Да… Луар… Он… – я замялась, судорожно пытаясь подобрать наиболее мягкие слова, описывающие ситуацию.
Всё же моей конечной целью было уговорить Инквизитора сжалиться. Обелить Ганса, не опускаясь до лжи и обмана… И я как раз собиралась подготовить почву, однако вышло лишь хуже.
Недослушав, Лауль грубо меня оттолкнул и отступил. Его лицо исказилось от гнева и посерело, губы сжались в тонкую линию, ноздри раздулись…
Кошмарное зрелище. Никогда ещё не видела Инквизитора таким…
– Я убью его! – заявил он, сверкнув глазами, в которых буквально полыхал огонь.
Объяснять, кого именно, не требовалось.
– Лауль! – я потянулась к любимому. – Погоди!.. Успокойся… Всё хорошо. Наш сын жив и в полном порядке…
– Где?!
– Не торопись… Я всё объясню. Только давай переместимся куда-нибудь в более удобное место…