– Хорошо, – отрывисто бросил Инквизитор. – Идём.
После чего выскочил в коридор и тотчас свернул за угол. Естественно, я прыгнула следом, пронеслась до первой развилки и замерла в нерешительности.
– Налево, – доброжелательно сообщили сзади. – Он пошёл в рубку.
Благодарно кивнув, я повернула в нужный проход.
– За эти дни он там прочно обосновался, – вставил Стив. – Даже спал в кресле.
И я невольно сникла.
Сколько волнений добавилось Лаулю из-за моего глупого доверия Гансу. Зачем я вообще согласилась связать свою жизнь с Эрдалем?.. Почему не поняла сразу, чем всё закончится?..
Оправдание было лишь одно – стресс на фоне кучи успокоительных. Тогда я с трудом соображала…
– Не вини себя, – догадавшись о моих горьких мыслях, сказал робот. – Он всё знает.
«И гарантированно винит в произошедшем себя…» – мысленно продолжила я.
Ведь он тоже зачем-то положился на Ганса, не углядев его сути… Лучше бы к Ари пошёл! Брату я всегда верила больше, чем старому другу. Первый, по крайней мере, ещё никогда меня не предавал.
– Я не хочу это обсуждать, – отрезала, снова притормозив на повороте.
– Направо, – подсказал мужчина.
И меня неожиданно одолели сомнения.
– Простите, а вы кто?.. – вопросила, строго посмотрев назад.
Мой собеседник усмехнулся:
– Не узнала?
Таким тоном, что мне опять почудились знакомые нотки в его голосе.
– Это Рауль, робот, – мирно пояснил Стив. – Несколько более совершенный, чем я.
– Киборг?
– Бывший, – с улыбкой поправил мужчина.
И новое предположение едва не сбило меня с ног.
– Так там, в новостях?.. – протянула в шоке.
– Да. Моё тело.
Не успел он договорить, как все подозрения тут же испарились. Быстрее, чем лужа под палящим солнцем в знойный день.
Ну конечно! Инквизитор никак не мог прыгнуть сам. Даже если учесть все обещания Совета скрыть обман – слишком опасно. Вдруг всё пойдёт не так, как планировалось? Например, страховка не сработает… Всякое может случиться. Всего и не предусмотреть… Но я никак не ожидала, что любимый согласится пожертвовать чьей-то жизнью, пусть это и будет его собственный клон! Скорее, предполагала абсолютную ложность всех заявлений. Считала вымыслом каждое слово той статьи, которую в своё время показал мне Ганс…
– Как ты выжил?! – всё-таки задала самый важный вопрос.
– Никак, – пожал плечами Рауль. – Была боль, потом пустота. А через два месяца мой процессор подключили к новому, значительно более крепкому телу, хоть и не совсем человеческому. Как мы с Лаулем и договаривались.
Неполную минуту я переваривала новую информацию… И пришла к выводу, что придраться не к чему. Если киборг согласился добровольно, если Инквизитор всё продумал… По сути, они ничем не рисковали.
Как ни крути, а основной мозг лже-Лауля действительно заключался в наносхемах. И там была наверняка заложена автономная система сохранения данных. Разработки Патриора всегда предусматривали разные варианты развития событий… А этот – самый необходимый. И дилетанту ясно.
– Пойдём, – вернул меня в реальность Стив. – Лауль ждёт.
Кивнув, я шагнула вперёд… И вспомнила ещё кое-что.
– Курц! – выдохнула, нацелившись обратно в стыковочную.
Как я могла о нём забыть?! Он ведь столько сделал, так помог! А я даже не заметила, что он остался в шлюпке!
– Не волнуйся! – перехватил меня Рауль. – Им сейчас занимается твой брат. Уверен, они сумеют найти общий язык.
– А тебе стоит поспешить в рубку, – поддержал товарища Стив. – Лаулю сейчас очень плохо. И нужно именно твоё присутствие.
Я всё прекрасно понимала… И всё же не могла уступить так быстро. На мне лежала огромная ответственность. И сбросить её было ой как непросто…
– Он очень скучал по тебе, – вкрадчиво поведал бывший киборг. – Ты себе не представляешь, на какие ухищрения он пошёл, чтобы организовать ваше спасение…
Рауль словно намеренно давил на самые больные точки. Расковыривал едва зарубцевавшиеся раны и растирал кровоточащие мозоли… Неудивительно, что сердце не выдержало давления и дрогнуло, вогнав меня в жар праведного стыда. И я сдалась, позволив любви заглушить угрызения совести.
В конечном итоге Ари и Курц одного круга. Придумают, чем себя занять… А вот Инквизитору меня никто не заменит. Никогда. В этом я ни секунды не сомневалась.
ГЛАВА 10. Договор
– Итак, – в образе Инквизитора строго начал Лауль. – Я дал вам достаточно времени на раздумья. Вы пришли к консенсусу?
– Да, – донеслось из динамиков, между тем как на голограмме по-прежнему подсвечивалось пустое кресло.
– Тогда покажитесь, – приказал Лауль. – Мне ещё в прошлый раз хватило разговора неизвестно с кем!
Несколько секунд промедления – и в кадре возникла сухая морщинистая рука. А я непроизвольно затаила дыхание.
Вот он! Момент истины. Явление правителя народу…
Схватившись за спинку, пока ещё неизвестный мужчина лениво повернул сиденье к себе и только тогда вышел на свет, не вызвав в моей душе ни малейшего удивления.
Логично, что главой Мерита оказался самый пожилой политик Совета, начавший свою карьеру очень и очень давно. Практически на заре времён. Учитывая его огромный опыт, другого выбора и не предполагалось… Однако Инквизитор посчитал иначе.
– Ложь! – гневно выкрикнул он, вынудив меня вздрогнуть, а своего собеседника – подпрыгнуть от неожиданности.
Хорошо, что с нашей стороны никого, кроме самого Лауля, видно не было. Иначе это бы стало полным провалом.
Негоже союзникам бояться друг друга. И пускай столь открытый страх перед главарём, порой, заставляет противников дрожать ещё сильнее, такое, увы, случается далеко не всегда. А мы не могли рисковать.
– Вы думали, я вас по голосу не узнаю?.. – вкрадчиво, и оттого ещё более пугающе, осведомился Инквизитор.
Беззвучно хмыкнув, я вопросительно покосилась на любимого. И не я одна… Но если меня смутила подозрительно твёрдая уверенность его заявления, резко выделяющаяся на фоне очевидного отсутствия личного знакомства с тайным руководителем планеты, то нашего собеседника – нечто совершенно иное.
– Вообще-то, у нас стоит искажатель, – с явным сомнением заметил старик, кустистые брови которого сами собой поползли вверх.
– Ваша аппаратура не представляет препятствия для Патриора, – спокойно обронил Лауль.
И всё сразу встало на свои места.
Конечно. Они же уже наверняка общались по связи, и не раз! Обсуждали моё возвращение… Совет просто не мог не подстраховаться! А Инквизитор – не учесть подобной возможности.
Естественно, к такому виражу мнимый правитель был не готов. Оторопев на мгновение, он растерянно оглянулся, словно в поисках поддержки… Чем выдал себя с потрохами, вынудив выйти на сцену другого мужчину. Которым оказался наименее значимый член Совета, всего лет десять как появившийся на политической арене Мерита! Хотя, возможно, в этом и была вся суть…
– Так лучше? – насмешливо вопросил наш новый собеседник, коротким незамысловатым жестом выгнав из кадра своего старшего коллегу и вальяжно расположившись в кресле вместо него.
Весь его вид буквально кричал о пренебрежении правилами и безграничной власти… И всё же напряжение тоже чувствовалось. Едва уловимое, зато отчётливое.
– Гораздо, – кивнул Лауль. – Я вас слушаю.
Но, в отличие от любимого, правитель никуда не торопился.
– Знаешь… – задумчиво, с некоторой ноткой сожаления, протянул он. – А ведь ты бы мог сейчас сидеть на моём месте. Мы все были довольны твоей деятельностью, собирались выставить твою кандидатуру на всенародное голосование для вступления в Совет. И ты бы прошёл – население пусть и страшится тебя, по факту весьма довольно результативностью твоих методов… А дальше с нашей поддержкой ты бы стал негласным правителем… Неплохо, правда?
Однако Инквизитора подобные перспективы не тронули.
– Знаете, – в том же тоне заметил он. – Управлять Империей гораздо престижнее. И, что самое главное, надёжнее. Вы в любой момент можете вновь стать рядовым членом Совета, а то и вовсе вылететь из него, причём с треском. Я же останусь императором до самой смерти.
– …которая может произойти уже завтра, – тут же парировал мужчина, имени которого мне упорно не удавалось вспомнить.
Никогда не интересовалась политикой.
– От непредвиденных обстоятельств не застрахован никто, – степенно согласился Лауль.
И я мысленно ему зааплодировала.
Не дал сбить себя с толку. Не позволил запугать.
– Но вернёмся к делу, – не дожидаясь ответной реплики, сказал Инквизитор. – Что вы решили?
– Безусловно, мы желаем уладить все недоразумения. Как я понимаю, ты хочешь возвратить жену и сына, верно?
– Да.
– К сожалению, развод подтверждённого брака, после которого муж и жена становятся полноценными супругами, невозможен по законам вселенной…
– Знаю, – вставил Лауль. – Но это не имеет значения.
– Да, мы так и подумали, – понимающе усмехнулся правитель.
И мне показалось, будто в его глазах мелькнуло что-то крайне липкое и неприятное… Которое, впрочем, очень быстро исчезло, оставив после себя лишь решимость идти до конца.
– Что ж. В качестве доброй воли мы готовы прислать тебе одного из них. Или, быть может, ты жаждешь сначала получить виновника всего переполоха – Эрдаля Люксира?
Он произнёс имя моего супруга с лёгким нажимом, предварительно выдержав небольшую паузу – и на меня прямо-таки пахнуло смертью.
Нда. Похоже, Тарен был прав – в Совете надеялись, что Инквизитор, наигравшись с Гансом, смягчится и забудет о них… И именно эта мысль отразилась в зрачках нашего собеседника.
Противно.
Напрягшись, я покосилась на Лауля.
– С ним я разберусь позже, – отмахнулся любимый.
И у меня отлегло от сердца.
Моя просьба со всеми доводами и вправду была принята к сведению. Я боялась напрасно.
– Значит, сначала ты бы хотел восстановить семью, а после – разбираться с остальным? – прищурившись, уточнил правитель.