Едва ли его обрадовал такой поворот событий, однако он был к нему готов.
Похоже, козыри в рукаве наших противников ещё имелись…
– Да, – отрывисто подтвердил Инквизитор, по всем признакам теряя терпение. – И как можно скорее.
А уж если любимый, на всю вселенную известный своей выдержкой, устал от этой пустопорожней болтовни – можно представить, что испытывала я! Каждая минута без Луара буквально иссушала меня до дна… Но деваться было некуда. Я сама выбрала этот путь, полностью положившись на Лауля.
– Предлагаю предварительно остановиться на одном из твоих близких, – растянув губы в улыбке, высказался нынешний глава Мерита. – Думаю, этого будет достаточно.
И я с трудом сдержала разочарованный вздох.
Судя по всему, о моём успешном побеге Совету доложили. В противном случае они бы не стали намекать Инквизитору, что меня он уже получил. Причём сам… А я опять почувствовала себя обманутой. Хотя на сей раз сглупила сама. Не учла подобного варианта. Забыла, против кого играю… Оставалось надеяться только на умения Лауля, который тоже кое-чего стоил.
– Согласен, – резко выпалил Инквизитор. – Желаю забрать сына.
И у меня в прямом смысле отпала челюсть.
Он сделал вид, будто ничего не понял! Будто я до него не добралась, застряв где-то в городе… Что в другой ситуации вполне могло оказаться правдой – горькой и неприятной для Совета. Ведь за всё, случившееся со мной, любимый спросит с них… Но мне всё равно не верилось, что эта простая идея сработает.
Вряд ли тот военный не успел ни о чём сообщить начальству… А вот если он испугался последствий и промолчал, тогда дело принимало весьма любопытный оборот, выпутаться из которого правителю Мерита будет очень проблематично. Однако собеседник владел собой куда лучше меня, поэтому выражение его лица не изменилось. Мужчина словно застыл, вмиг разучившись дышать… И лишь глаза, стремительно темнея, подавали последние признаки жизни.
– Жду его через час, – отрезал Лауль и потянулся к панели управления.
– Погоди! – очнувшись, ринулся вперёд наш противник. – Не спеши!
– Какие-то проблемы? – с ледяными нотками в голосе поинтересовался Инквизитор.
– Нет-нет-нет, – мужчина испуганно замотал головой.
И я с удовольствием отметила, что контроль над собой он временно потерял.
Естественно. Ведь вещественных доказательств моего присутствия на корабле у Совета не было. Только предположения. Уж об этом Лауль наверняка позаботился. В теории же спрятаться я могла где угодно, и признаться в этом – значило отдать Инквизитору последний имеющийся у соперников туз. Раскрыть карты и подписать капитуляцию. А они ещё хотели повоевать.
– Мы не успеем так быстро всё организовать!.. – умоляюще воскликнул правитель.
– Сколько? – не тратя времени на оправдания, коротко бросил любимый.
С каждой следующей фразой его тон становился всё недовольнее… И это отлично действовало, подавляя сопротивление собеседника.
– Сутки, может, меньше… – неопределённо пожал плечами политик, так и норовя подмять ситуацию под себя.
Очевидно, теперь он собирался тянуть время.
В ответ Инквизитор медленно разогнулся, принимая более вертикальное положение, расправил плечи и сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя исключительно негативное отношение к сделанному заявлению. И всё это – в полном молчании.
Лично я на месте политиков Совета уже задрожала бы от ужаса… Что, вероятно, так и было.
– Ты пойми, – беззвучно сглотнув, затараторил мужчина, – нам же надо подготовить корабль, организовать доставку ребёнка из особняка Люксиров на космодром, обеспечить его безопасность…
С трудом сдержав рвущееся наружу возмущение, я посмотрела на любимого. Потому что его опять пытались обвести вокруг пальца! Ведь мы оба прекрасно знали, что Луара забрали! По крайней мере, так утверждал Тарен… Который запросто мог и обмануть.
От поистине кошмарного предположения у меня душа ушла в пятки.
А если свёкор действительно солгал?! Тогда я не просто дура, а самая обыкновенная идиотка, наивная до безумия. И осознавать это было очень обидно.
Такая жена Лаулю без надобности… Хорошо, что Инквизитор, имея огромный опыт ведения всевозможных переговоров, не поддался на провокацию.
– Ладно, – холодно произнёс он. – Но копаться не советую. Я не железный.
– Бесспорно, – напрочь проигнорировав угрозу, правитель расплылся в широкой улыбке.
И мне почудилось, будто он опять запланировал какую-то пакость. Слишком быстро к нему вернулась прежняя уверенность.
– Очень надеюсь, что вы выделите достойного сопровождающего моему сыну, – на удивление спокойно изрёк Лауль.
– Не сомневайся, – высокомерно кивнул собеседник. – У нас на примете есть человек, который тебя полностью устроит.
Подобная реакция никак не походила на безоговорочное поражение. Наш противник явно что-то задумал. Снова… Но стоило ему открыть рот, рассчитывая продолжить общение, как Инквизитор решительно прервал связь – и вся его напускная бравада тут же осыпалась пеплом. Любимый ссутулился, устало потёр ладонями лицо, на мгновение зарылся пальцами в волосы… И тотчас вернулся в исходное положение, позволив слабости одержать верх лишь на секунду.
Борьба ещё не закончена. Впереди было самое трудное…
ГЛАВА 11. Ожидание
Ждать неизвестности было невыносимо. Я в буквальном смысле не находила себе места! И единственное, что сдерживало меня от необдуманных поступков вроде бессмысленного метания по рубке – это присутствие Инквизитора, который с завидным спокойствием сидел в своём кресле, слегка откинувшись на спину и прикрыв веки. Казалось, будто он задремал, однако я точно знала – на деле Лауль кипит, просто не показывает этого, привычно абстрагировавшись от эмоций. Но его хвалёная стена уже дала трещину.
Прежний Инквизитор всегда мало времени уделял сну, отдавая работе каждую свободную минуту. И будь с любимым всё в порядке, он бы уже давным-давно уткнулся в комм, лишь бы не тратить время впустую…
Нет. Ему явно было плохо. Собственно, как и всем в этой комнате.
Рядом со мной, чуть в стороне, застыли каменными изваяниями роботы, один – справа, другой – слева. Как охрана. И все двенадцать бесконечно долгих часов они даже не шелохнулись, хотя тоже могли бы заняться чем-то полезным… Ну а в противоположном углу Ари тихо шептался со своим новым знакомым, под шумок уговаривая уже третью бутылку спиртного за ночь. Или пятую…
Не знаю, как Курц, а Арилон никогда не испытывал влечения к алкоголю. Значит, скорее всего, столь незамысловатым образом он пытался заглушить грызущую душу тревогу о племяннике.
В общем, всем было не по себе. И наше поведение являлось тому идеальным подтверждением… Эту идиллистическую картину лишь изредка нарушал раскатистый неуместный смех, вызывающий у меня нестерпимое желание подойти и отвесить звонкий подзатыльник дорогому братцу. Пару раз я даже порывалась подняться со своего места, но взгляд падал на любимого, и бушующая внутри буря тут же затихала. Было страшно лишний раз его тревожить. Мало ли что скрывалось под этим внешним умиротворением…
А потом, в какой-то момент, вдруг наступило осознание – так не может продолжаться вечно! В конце концов, я прилетела к Инквизитору не затем, чтобы изводить себя внутренними монологами. Всё это было доступно мне и на Мерите, в особняке Ганса. Нет. Я жаждала облегчить страдания любимого, стремилась разделить его переживания, мечтала как-то поддержать, немного отвлечь! И пустое присутствие этому способствовало мало.
– Лауль! – позвала, чуть склонившись к соседнему креслу.
Но он словно не слышал – и меня одолели сомнения.
А вдруг и правда спит?.. Неизвестно, сколько суток он провёл без сна, терзаясь кошмарами наяву. Возможно, сегодня ему впервые удалось их побороть… И всё же муки совести перевесили.
Поколебавшись мгновение, я встала, осторожно приблизилась и повторила, нерешительно прикоснувшись к руке Инквизитора:
– Лауль!..
Секунду ничего не происходило, однако затем он всё-таки открыл глаза, посмотрел на меня и даже улыбнулся.
– Гармина… – произнёс с нежностью. – Иди сюда.
Миг – и я уже уютно устроилась на коленях любимого, уткнувшись носом ему в плечо. Тёплые руки ласково обнимали меня за талию, терпкий, чуть сладковатый родной запах мягко обволакивал ноздри, а мерный синхронный стук наших сердец был лучше любого лекарства.
– Ты чего-то хотела? – когда я уже почти забылась, неожиданно спросил Лауль.
Похоже, одной моей близости оказалось недостаточно, чтобы его утешить. Он слишком долго провёл в одиночестве… Весь этот неполный год у меня был хотя бы Луар. И Ганс, который пусть и лгал, никогда не оставлял без опоры – иначе Инквизитор не согласился бы его пощадить… В то время как у самого Лауля не было никого!
– Ничего особенного, – наконец выдавила я. – Просто хотела побыть рядом.
Этого оказалось достаточно, чтобы успокоить вечно напряжённого Инквизитора. Понимающе хмыкнув, Лауль благодарно поцеловал меня в шею – и от его жаркого дыхания по телу поползли приятные мурашки, отогнав последние печали… Правда, ненадолго.
– Скажи… – вспомнила вдруг. – А я сильно потолстела?
В ответ любимый беззвучно рассмеялся, лишь крепче прижав к себе.
– Скажи! – настойчиво потребовала я.
Не торопясь, впрочем, отстраняться.
– Это не имеет значения… – послушно выдохнули мне в макушку.
– Имеет! – возразила с жаром. И всё-таки отодвинулась, чтобы взглянуть в лицо собеседника: – Раз ты сразу обратил на это внимание!..
Однако Инквизитор упрямо покачал головой.
– А ты сразу заметила, что я постарел, – снисходительно усмехнулся он. – Но так ли для тебя это было важно на тот момент?..
Подумав немного, я признала правоту Лауля.
Совершенно неважно… Мы оба просто озвучили увиденное, ничего больше.
Ещё минут пять я предавалась блаженной неге, но вскоре она прекратила успокаивать и меня тоже. Пришлось выпрямиться.