– На самом деле я думала поговорить, – призналась, виновато опустив глаза в пол. – Нет сил сидеть без дела. Время тянется слишком медленно…
– Ну что ж, – тотчас посерьёзнел Инквизитор. – Раз так – давай поговорим. Я не против развеяться. Спрашивай.
И я окончательно смутилась.
Увы, но пункт, включающий в себя предполагаемые темы общения, в моём плане оставался удручающе пустым. И на языке, как назло, ничего достойного не крутилось…
– А на корабле ещё кто-нибудь есть? – выбрала самый нейтральный вопрос.
– Нет. Вся команда здесь.
– Правда?
– Честное слово.
Но мне в это упорно не верилось.
– Что, ни одного патриорца? – уточнила, прищурившись.
– Кроме меня, – с неясной грустью в голосе подтвердил Лауль.
И разум молнией пронзила очевидная догадка: его это гложет!
– Ты не считаешься! – как можно легкомысленнее отмахнулась я. – Место рождения не определяет подданство.
– Ну почему же… – Инквизитор задумчиво покосился на временно неактивные экраны. – Если бы я не был истинным патриорцем, здесь бы не завис практически весь космический флот Империи.
– А разве они пришли не потому, что ты – их новый император?.. – удивилась я.
Как-то до этого мне и в голову не приходило спросить, действительно ли Диктатора больше не существует. Ведь Лауль с такой уверенностью говорил о себе в качестве единоличного хозяина Патриора… А мог и солгать. Для дела.
– Отчасти ты, конечно, права… – неохотно выдавил любимый. – Без формальной власти никто бы меня и слушать не стал… Но для достижения нужного эффекта мне пришлось хорошенько постараться. И без жестокости не обошлось.
И гора, свалившаяся у меня с плеч, молниеносно сковала меня ледяными цепями ужаса.
– Ты захватил власть силой? – конкретизировала, желая как можно скорее реабилитировать Лауля.
– Не совсем.
Стало легче – ведь прямого отрицания не последовало – и в душе невольно всколыхнулось любопытство:
– А как тогда?
– Это длинная история, – скривился Инквизитор. – И я тебе обязательно её расскажу… В другой раз.
Посыл был предельно ясен – и настаивать я благоразумно не стала. Чтобы не теребить едва зажившие раны.
– И всё же это не объясняет, почему мы здесь абсолютно одни, – вновь вернулась к первоначальной теме. – Чужаки по сути…
– Во-первых, никто не знает, что на корабле присутствуют посторонние, – недослушав, строго заметил император. – По официальной версии, со мной отправились только роботы. Во-вторых, причина, по которой мы тут, им тоже неизвестна. Ну а в-третьих, если бы кто-нибудь увидел меня в том плачевном состоянии, в котором я пребываю сейчас – все попытки закрепиться на Патриоре рассыпались бы прахом. А вместе с ними – и моё стремление тебя вытащить.
И губы против воли растянулись в улыбке.
Всё-таки сколько Лауль ни притворялся злым и беспринципным, понятие чести, добра и справедливости всегда стояли для него на первом месте, направляя и поддерживая крепкую от рождения волю.
– Но ты же всё равно собирался менять местные порядки! Доверие подданных тебе необходимо лишь для этого… Да? – добавила, наткнувшись на внезапно помрачневший взгляд любимого.
Который не внушал мне ни малейшей уверенности в собственных словах.
– Нет, – довольно резко обронил Инквизитор. – Ничего я менять не буду. Только слегка уменьшу культ физического наказания. Постепенно.
Однако мне это показалось дикостью. Ложью, злой и жестокой шуткой – а никак не правдой!
– Что, и рабство оставишь?! – не удержалась от восклицания.
– Да. Иначе их место займут женщины.
– Но ты же сам был невольником, знаешь, каково это!
– Моя ситуация была особой. И с этим я планирую бороться. А прочим рабам живётся не так уж и плохо… Вспомни хотя бы себя.
И я чуть воздухом не поперхнулась – настолько подлым вышел удар! Впрочем, вынужденная пауза, потребовавшаяся, чтобы прийти в себя, позволила мне осознать, что в чём-то Лауль был прав. Пока я ничего не нарушала, пока была послушной – никто меня не трогал…
– Да я там едва не отупела! – возразила всё-таки.
– Потому что предпочла скрыть свои таланты. И я тебя в этом никоим образом не виню. А, вообще, среди низших рабов обычно остаются люди недалёкие. Так сказать, бесперспективные в генетическом плане…
Не могла не согласиться. Успела пообщаться…
– Ладно. Допустим, – выдавила сквозь зубы. – А как же женщины? Их-то права ты расширишь?
Однако, вопреки моим ожиданиям, Инквизитор отрицательно помотал головой:
– Нет. У Империи оптимальная структура общества. И её мощь это подтверждает.
Слов не было.
– Ты в большей мере сын своего отца, чем мне казалось, – резюмировала с горечью в голосе. – Раз решил продолжить его политику.
– Это политика Патриора, – не моргнув глазом парировал Инквизитор. – И я признаю её действенной, пускай и не поддерживаю жестокость.
«Которой сам же и отличился!» – чуть не ляпнула в ответ.
Но вовремя прикусила язык.
Обижать собеседника точно не стоило. Всё-таки от него зависела жизнь Луара… Да и моя тоже.
– Однако при этом ты оставляешь всё по-прежнему… – предприняла последнюю попытку образумить любимого.
– Я собираюсь показать Империи другой пример. Через некоторое время жить там станет легче, а дышать – свободнее. Поверь.
И я верила… Только проверять не имела ни малейшего желания. Внутри меня бушевало два совершенно разных, буквально противоположных чувства – любовь и ненависть. Борясь за место под солнцем, они рвали душу на части, терзали сердце и мучили разум… Было до боли обидно. Я так спешила, неслась на всех парах… И ради чего? Чтобы мечты о безоблачном счастье улетучились прямо у меня в руках, разбившись о суровую реальность?..
Нет, я, разумеется, понимала, что мне придётся переехать на Патриор. И была готова растить там сына – вместе с отцом. Потому что понимала – Инквизитор не мог отказаться от новой должности. Это было чревато для всех нас крайне неприятными последствиями… Но я рассчитывала, что с его правлением Империя превратится в обычное государство. Снесёт возведённые стены, раскроет границы, начнёт сотрудничать с другими планетами. Станет, как все…
– Мне понятны твои сомнения, – вдруг прервал мои размышления Лауль. – И изначально я шёл на сделку с ТЭС исключительно для того, чтобы стереть Патриор с лица вселенной… По крайней мере, в том виде, в котором он существовал раньше. Но меня нагло обманули! Выдав тебя замуж, они не оставили мне выбора – потому что лишь обособленное положение Империи позволяет обойти законы вселенной и безнаказанно украсть чужую супругу, освободив её от гнёта нежеланного брака. Исключительно благодаря силе Патриора.
– Погоди, – я прищурилась в растерянности. – Ты же вроде собирался убить Ганса и сделать меня вдовой…
– Ты имеешь в виду – оставить своего сына Тарену?.. – с усмешкой поправил меня Лауль.
И я озадаченно прикусила губу.
– Люксир-старший не так глуп, – мягко пояснил Инквизитор. – Я заранее знал, что за Эрдаля он будет бороться до последнего. И мстить, в случае чего, тоже будет жёстко. Его методы, конечно, известны меньше моих, но вряд ли он добился монополии миром.
И я словно прозрела! Стоило Лаулю произнести ключевую фразу про туманное прошлое Тарена, как перед глазами тотчас нарисовалась объёмная схема той интриги, что замутил мой многоуважаемый свёкор. Из которой следовало, что мной опять грязно манипулировали. Да, с учётом моих интересов – но менее противно от этого не становилось.
Я всё равно сглупила. Доверилась предателю… Снова.
– Вы с Луаром мне очень дороги… – не позволив скатиться в раскаяние, Лауль вдруг крепко прижал меня к себе. – Я не мог потерять вас. Не мог оставить в беде. Потому и пошёл на этот шаг… Прости.
И столько любви заключалось в его словах, что стало ясно – никуда он меня не отпустит. Хочу я того или нет. Его власть надо мной была слишком велика – и это следовало признать. Смириться с данным фактом точно так же, как со многими другими, вытекающими из нашей болезненной связи.
Потому что жить вдали друг от друга мы просто не могли.
Мы оба.
ГЛАВА 12. Луар
– С планеты две секунды назад стартовал корабль, – сухо, как и полагается машине, объявил Стив, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
– Откуда? – тоже напрягшись, мгновенно уточнил Лауль.
– С космодрома, – ответил за товарища Рауль. – Летят прямиком сюда.
И душа молнией воспарила в небеса.
Луар был практически на пороге!..
Вопросительно покосившись на любимого, я получила одобрительный кивок и тут же вскочила на ноги, едва ли не подпрыгивая в нетерпении. Однако Инквизитор, освободившись от своей ноши, не сдвинулся с места.
– Лауль?.. – удивлённо протянула я, осознав, что он и в самом деле не собирается ко мне присоединяться.
– Иди, – ободряюще улыбнулся любимый. – Я подойду позже. Мне ещё предстоит связаться с гостями и всё проверить. Урегулировать спорные моменты, если таковые возникнут. Не волнуйся.
Повторять не потребовалось.
Пулей метнувшись к Лаулю, я легонько коснулась его губ своими и поторопилась за роботами… Но дойти успела только до двери, возле которой некоторые из нас ещё час назад предавались бурным возлияниям.
– Что, уже пора?.. – схватив меня за ногу, пьяно вопросил Ари.
– Да! – раздражённо бросила я, с трудом удержав равновесие. – Но ты можешь остаться!
О, как я была зла на брата за эту непредвиденную задержку! Мало того что он меня напугал, так ещё и отпускать не желал, настырно цепляясь за брюки. И высвободиться никак не удавалось.
– Мина… – виновато пробормотал Арилон, тщетно пытаясь подняться.
И что-то такое странное прозвучало в его голосе, что вся моя ярость мигом испарилась, сменившись лёгкими угрызениями совести.
В конце концов, куда мне было спешить? Корабль же только стартовал. Пока долетит, пока пристыкуется… От моего присутствия процесс не ускорится. Так почему бы не уделить несколько минут брату, который по-прежнему значил для меня немногим меньше Луара?