С этими мыслями я решительно опустила ладонь вниз, взяла брата за плечо и помогла ему встать. Получилось с первого раза, однако в процессе мы слегка отдавили Курцу пальцы, чего тот даже не заметил. Лишь всхрапнул и перевернулся на другой бок.
Нда. Напились они знатно… И как только Ари ещё оставался в сознании?.. Ведь по комплекции он сильно уступал своему собеседнику.
– Мина… – снова повторил брат, кое-как выбравшись со мной в коридор. – Ты простишь меня?..
– За что?
И я действительно не понимала, о чём речь. Не за своё состояние же он извинялся! Конечно, в вертикальной позиции Арилон чувствовал себя не очень уверенно, умудряясь покачиваться даже при наличии опоры в виде стены, но его это не останавливало. С упрямством осла он продолжал двигаться вперёд, с каждым шагом заинтересовывая меня всё больше.
Что же такое серьёзное тревожило брата, если он помнил об этом даже в столь плачевном виде?..
– Твой Инквизитор же не сразу к Далю пошёл… – заплетающимся языком начал Ари. – Сперва он обратился ко мне, а я его послал. Сказал, что так ему и надо, что он тебя недостоин…
…и попал в точку. Наверняка именно об этом Лауль тогда и думал…
Вот и открылась очередная причина странного поведения любимого. Холод и некоторая отстранённость шла изнутри, но не была результатом остывания чувств. Лишь выражением его сомнений…
– Когда он погиб, моей радости не было предела, – монотонно вещал братец. – А потом о тебе и Эрдале выпустили целый ролик в новостях. Я прискакал, увидел тебя беременной…
Невольно накатили воспоминания. Казалось, будто это было вчера…
– Прости, – понуро свесив голову, опять выдал Арилон. – Если бы я знал!.. Но даже Инквизитор не догадывался о твоём положении.
Да. Лауль зря не поверил Арену.
– И тогда я решил посмотреть, что ты испытываешь к своему супругу. Как он к тебе относится. Кого ты любишь… – тут брат внезапно шмыгнул носом. – Прости.
– Успокойся, – я привстала на цыпочки и дружески поцеловала его в лоб. – Ты никогда не скрывал своего отношения к Инквизитору. Я не виню тебя. Главное, что всё хорошо закончилось.
– Ты права. Уже почти закончилось… – согласно вздохнул Ари, медленно сползая обратно на пол.
Стоило ему выговориться, высказать всё, что мешало спокойно жить дальше, снять камень с сердца – как алкоголь наконец-то вступил в свои права и завладел телом.
– Пошли, отведу тебя в каюту, – я дёрнула брата. – Проспишься.
Хотя времени было уже в обрез, совесть не позволяла мне бросить родственника посреди прохода.
– Нет, – с типичным энтузиазмом пьяного Арилон замотал головой. – Я не хочу спать! Просто подожду тебя здесь…
Настаивать не имело смысла. В одиночку такую тушу мне всё равно было не дотащить… Проще отложить, попросив роботов слегка подсобить на обратном пути.
Вряд ли они откажут в такой мелочи.
– А на следующий день я вернулся, чтобы забрать тебя, – стоило мне отступить, встрепенулся брат. – Планировал открыть тебе правду… И встретил Инквизитора.
В ответ щёки опалила жаркая волна благодарности.
Мой милый, заботливый братец!
– Не знаю, как он оказался там так быстро – до него только-только должна была дойти информация о вашей свадьбе…
А вот я догадывалась – Лауль летел сдавать свою истинную родину Торгово-Экономическому Союзу.
– …но это вышло очень кстати.
Да, вовремя, нечего сказать. Повезло нам. Жутко предположить, чем бы всё обернулось, лиши он Империю независимости до того рокового свидания… Вероятно, я бы осталась в вечной кабале у Ганса.
От подобных перспектив меня аж передёрнуло.
Нет! Уж лучше рабское существование на Патриоре, чем такая жизнь!
– Я извинился за свои резкие слова, предложил помощь, – между тем продолжал изливать душу Ари. – Было очень страшно… Однако я в нём ошибся.
Постепенно речь брата становилась всё менее связной, он отрубался прямо на ходу, но я жадно ловила каждое слово, приоткрывающее завесу над пока ещё неведомым мне прошлым,
– На деле твой избранник совсем не таков, каким показывается людям. Правда, я сумел это понять, лишь поработав с ним в одной команде… Удивительно, как ты умудрилась разглядеть это сквозь его толстенную броню!
– А я не разглядывала, – поведала, доверительно склонившись к Ари. – Я почувствовала… И сама долго не могла разобраться, что же со мной происходит…
– Значит, такова ваша судьба… – совсем уж тихо пробормотал Арилон.
Я услышала это исключительно потому, что находилась очень близко.
– Мне жаль… – напоследок выдохнул брат.
И благополучно отключился. А я ещё с минуту полюбовалась его умиротворённым, по-детски безмятежным лицом, затем поднялась и поспешила в стыковочную, где меня ждало чрезвычайно важное дело.
– Ну что?.. – зайдя, спросила у роботов.
– Границу пересекли без задержек, – моментально откликнулся Стив.
– Сейчас приблизятся – проверим на оружие, – добавил Рауль.
И я невольно улыбнулась – уж больно красиво они работали вместе.
– А меня вы тоже проверяли?.. – вдруг всколыхнулось любопытство.
– Да, – кивнул Стив. – Перед самой стыковкой.
Благодаря чему я тотчас сообразила – речь о той остановке, во время которой мы с Курцем чуть не задохнулись… Но увы. Обойтись без неё было нельзя.
– Чисто, – спустя минуту доложил Рауль. – Ничего лишнего. Даже следящих устройств нет.
– Как и незапланированных людей, – вторил ему Стив.
– Контакт разрешён, – известил механический голос с потолка.
И я замерла.
Скоро, уже очень скоро у меня на руках окажется Луар. И больше я никуда его не отпущу. Никому не отдам! Даже Ари!.. Разве что Лаулю… Подержать. Недолго.
Наконец, люк с шипением отворился, и оттуда вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.
– Тарен!.. – непроизвольно вырвалось у меня.
– Мина, – свёкор расплылся в приветливой улыбке. – Рад, что ты добралась. Вот, – он указал глазами на свёрток, – твой сын. В целости и сохранности. Как и обещал.
Не отрывая взгляда от такого знакомого одеяльца, я шагнула вперёд и уже протянула руки к малышу, как из тряпок донёсся тонкий плач.
Стало как-то не до аккуратности.
Рванув к мужчине, я резко выхватила Луара и блаженно прижала его к груди.
Мой мальчик. Живой…
Проверять что-либо не было необходимости – я узнала сына в ту же секунду, по одному только писку. Да и Луар сам это подтвердил, вмиг замолкнув в моих объятиях.
– Хорошо, – тем временем сообщил Стив. – На первый взгляд всё в порядке. Можете возвращаться.
Однако Тарен не торопился выполнять рекомендации робота.
– Мина! – позвал он.
И я с готовностью посмотрела на свёкра.
– Свою часть нашего договора я выполнил. А ты?.. Убедила Инквизитора?
– Да. Лауль не тронет Ганса.
– Спасибо! – по-настоящему искренне поблагодарил Тарен. – Огромное. Ты не представляешь, что сотворила…
А вот и нет. Я-то как раз представляла. Притом прекрасно. Мы же оба страстно мечтали вернуть детей. Любой ценой. И раз мне уже повезло, значит, скоро своего добьётся свёкор. А потом наступит всеобщее счастье.
Лучшего исхода было не придумать.
Ну а мужчина тем временем поднял руку в прощальном жесте и направился к выходу.
– Тарен! – крикнула ему в спину.
– Что? – приготовившись нырнуть в трубу, обернулся свёкор.
И я на мгновение замялась.
Один вопрос упорно не давал мне покоя… Но так ли я хотела знать правду?..
– Скажите, – решилась всё-таки, – вы ведь меня обманули, не так ли? Никто не приходил за Луаром?..
Сжигать мосты, так все. Никогда не любила неопределённость.
Тарен виновато улыбнулся.
– И не собирался?.. – уточнила на всякий случай.
Реакция собеседника осталась неизменной.
– А сирена?..
– Заранее заведённый таймер, – мужчина пожал плечами.
На этом слова кончились. Как приличные, так и не очень… Я чувствовала себя полнейшей идиоткой, которую попросту обвели вокруг пальца, заставив поверить в реальность описываемых событий… Хотя по факту вся озвученная тем утром сцена существовала лишь в моём воображении!
– За что?.. – растерянно выдавила я. – Зачем вы так со мной обошлись?..
– А что, прямой шантаж тебе пришёлся бы по душе больше?.. – с усмешкой поинтересовался свёкор, окончательно сбросив личину всепрощающего и любящего отца.
Теперь передо мной стоял жестокий, умудрённый опытом манипулятор, всегда привыкший добиваться своего.
– Мне требовалось, чтобы Инквизитор пощадил Даля, – как ни в чём не бывало пояснил он. – А для этого ты должна была встретиться со своим возлюбленным до того, как в его руках окажется мой сын… Однако без Луара, играющего роль гаранта безопасности, ты категорически отказывалась покидать поместье. Поэтому мне пришлось на тебя слегка надавить.
И радость испарилась, словно её и не было.
– А если бы я и тогда не согласилась? – спросила, уже догадываясь, каким будет ответ.
– Да, – не разочаровал меня Тарен. – Представители правительства случайно бы «уронили» твоего сына. С лестницы…
Гнев – слабая попытка описать мои эмоции. Я жаждала разорвать этого лживого предпринимателя на части голыми руками… Но они были заняты. На его счастье.
– Вообще-то, изначально я планировал с ходу объявить о его смерти, выставив это оплошностью одной из нянек, – задумчиво протянул Тарен. – Однако была вероятность, что ты свихнёшься с горя. В этот раз – по-настоящему. Не самые приятные перспективы… Безнадёжные, если говорить откровенно. Поэтому сообщение Инквизитора оказалось как нельзя кстати. Оно подарило мне новую идею, гораздо лучше прежней. И та удалась.
Отвратительно.
– Прочь, – едва сдерживая ярость, выплюнула я. – Улетайте и не смейте больше показываться мне на глаза!
– И не собирался, – понимающе хмыкнул мой бывший свёкор. – Удачи тебе, Мина. Надеюсь, ты будешь счастлива.
– Буду, – буркнула, не имея ни малейшего желания оставлять последнее слово за собеседником. – Уж поверьте.