Звучало, в принципе, неплохо… Одна проблема – напор вдруг разговорившегося Ари лишь ещё сильнее меня запутал.
– Погоди, – замотала головой.
Помедлила чуть-чуть, затем всё-таки села и спустила ноги с кровати, вторая половина которой так и осталась нетронутой. И это волновало меня похлеще всего прочего.
Значит, ничего ещё не закончилось…
– А как же Лауль? – посмотрела на брата.
– А что с ним?
– Ну… – я замялась, не в силах подобрать нужных слов. – Как он…
– С ним всё хорошо, – не позволив мне сформулировать мысль, отмахнулся Арилон. – Что ему сделается?
– Нет! – я раздражённо мотнула головой. – Как он к этому относится?
– Нормально, – брат недоумённо изогнул брови. – Собирается обратно на Патриор… Вообще, весь флот ждёт только нас. А Курц так и вовсе уже должен быть в шлюпке. Обещает доставить в целости… – мой собеседник высокомерно хмыкнул: – Ноет, что ему плохо, и клянётся больше ни капли спиртного в рот не брать! Нет, ты представляешь?..
Вот только мне было несколько не до пустой болтовни.
Дождавшись паузы, я резко встала, обошла Ари и, проигнорировав его риторический вопрос, решительно направилась к выходу.
– Э! – растерянно послышалось сзади. – Сестрёнка! Ты никого не забыла? А Луар?..
– Проследи за ним, – бросила через плечо.
Что-то здесь явно было нечисто… И я твёрдо намеревалась выяснить, что именно!
– Эй! Мина! Стой! Ты куда?..
Но я уже ушла.
Всё. Больше никаких необдуманных поступков в обход любимого! Хватит. Надоело! Один раз я уже положилась на того, на кого не следовало. И не собиралась повторять своих ошибок. Слишком больно обожглась.
Разумеется, Инквизитор нашёлся в рубке. Где же ещё. И что странно, моего появления он явно не ожидал…
– Гармина?.. – поднявшись мне навстречу, удивлённо обронил любимый. – Ты ещё не улетела?..
И вся моя отвага рухнула в тот же миг.
– Значит, Ари не лгал? – остановившись на полпути, упавшим голосом спросила я. – Ты меня гонишь?
Вот оно. Самое жуткое наказание, которое я могла себе представить… Зато стало ясно, для чего он на самом деле пощадил Ганса. И вовсе, не потому, что обещания всегда нужно выполнять. А исключительно ради моей защиты!
Улыбнувшись, Лауль приблизился ко мне и прижал к себе.
– Глупенькая… – поцеловав меня в макушку, нежно протянул он. – Никто никуда никого не гонит! Я люблю тебя и буду счастлив, если ты останешься со мной. Но мне известно, как люди относятся к моей родине с её законами и принципами. И понимаю, что ты вряд ли захочешь туда возвращаться, – Инквизитор тяжело вздохнул. – Неволить родных – последнее дело. Поэтому я не стану тебя задерживать. И на сына, кстати, претендовать тоже не буду. Делай с ним, что считаешь нужным.
И внутри молниеносно всколыхнулась обида.
Конечно. Уж детей от рабынь новый император всегда настрогает ещё целую кучу… Ровно как его отец.
– Значит, Империя никуда не денется? – осведомилась, подавив неуместные эмоции.
Нет, на самом деле я была нереально благодарна Лаулю за право выбора. Это в очередной раз доказывало – его чувства настоящие. Вот только вдали от любимого жизни мне уже давно не было…
– Да, – виновато выдохнул Инквизитор. – Империя нерушима, пока незыблемы её традиции… К сожалению, существование Патриора именно в таком виде обязательно для блага вселенной. Миру нужен антагонист, который предотвращает междоусобные войны за счёт сплочения большей части государств против общего, заведомо более сильного врага. Вдобавок Империя играет роль ограничителя многих криминальных процессов, зачастую весьма опасных… Мы как волки – теоретическое зло, являющееся на практике жизненно необходимым.
Со столь глобального ракурса я ещё никогда не рассматривала Патриор. И потому сказанное стало для меня огромным откровением.
– Не самая приятная роль, – переварив информацию, с грустью резюмировала я.
Лауль горько усмехнулся:
– И не самая лёгкая.
Возразить было нечего.
Мы немного помолчали.
– Знаешь… – наконец протянула я. – Там, когда ты говорил с Советом Мерита, мне показалось, будто в кресле сидит Диктатор. И до этого – во время твоих рассуждений Патриоре… Похоже, ты потихоньку превращаешься в своего отца.
В ответ Инквизитор неопределённо пожал плечами:
– Всё может быть. В конце концов, мы с ним близкие родственники. Общие черты должны и будут прослеживаться. Если не во внешности, то в характере – точно. Закон природы.
Его речь была не лишена логики. И истины… Отчего мне стало вдвойне страшнее.
Неужели история повторится? Неужели в мир придёт очередной Диктатор с куда более пугающим прозвищем?..
Нет! Я не могла этого допустить!
– А ты знаешь что-нибудь о его прошлом?.. – решительно отстранившись от любимого, подняла глаза.
Лауль озадаченно нахмурился.
– Наверное, нет, – спустя пару секунд сказал он. – А что?
– Я думаю, твой отец начинал так же. Просто его было некому ограничивать. Его никто не любил, да и он никому не отдал своего сердца. Вот и скатился в жестокость…
– Намекаешь, что у меня всё ещё не так плохо и есть шанс удержаться на плаву? – печально усмехнулся Инквизитор. – Раз мне повезло встретить тебя и провести рядом незабываемые дни и ночи?
– Намекаю, что мы с детьми всегда поддержим тебя в трудную минуту. И не дадим переступить черту.
– С детьми?.. – шокировано повторил Лауль. – Значит, будут ещё?..
И столько надежды таил его вопрос, что я не смогла удержаться – осторожно потянулась к любимому и поцеловала его со всей нежностью, на которую была способна.
Слова оказались излишни.
О, как же пылко ответил Лауль! Его движения отдавали едва сдерживаемым желанием, дыхание опаляло огненно-жгучей страстью, а пальцы отличались невероятно трепетной чуткостью… Каждое их прикосновение вызывало внутри меня жаркий отклик, настолько яркий, что от наплыва эмоций кружилась голова и подкашивались ноги…
Феерические ощущения! Непередаваемо!..
Пожалуй, если бы не Курц, ожидающий в шлюпке, если бы не ребёнок, временно оставленный на попечение брата – к созданию следующего наследника мы приступили бы прямо там…
– Вместе?.. – прервавшись на мгновение, вдруг улыбнулся Инквизитор, глядя на меня ошалевшими от счастья глазами.
– Навсегда, – подтвердила я.
И потянулась обратно к его губам, укутав нас вечностью.
***
Да, мне было не суждено стать вторым по влиятельности лицом государства. Но это и не являлось моей целью.
Да, мне не светило вернуться в преступный мир. Но я и не рассчитывала прозябать там вечно.
Да, меня не ждала свобода… Но без любимого её и не существовало.
Да, мы не могли заключить настоящий семейный союз, законный во всей вселенной. Но к чему формальности, когда два сердца уже давно слились в одно?
Главное, я хотела счастья – и я его получила. С дорогим мужем, общим сыном и любимым делом, заниматься которым отныне мне ничто не препятствовало… Ведь работу на благо новой родины ещё никто не отменял.
Послесловие
«Дорогие читатели!
Большое спасибо, что были с нами и переживали за нас! Надеемся, наша история пришлась вам по душе.
До новых встреч!»
Гармина Асталия дель Люксир
Лауль Фирр
«Да! Ещё увидимся!»
Эрдаль Люксир