Не знаю, сколько будущему Инквизитору понадобилось времени, чтобы самостоятельно найти этот путь к свободе. Возможно, он начал ещё рабом, а, может, отец сразу посчитал его достойным доверия и раскрыл свой секрет… Неважно. Главное, что благодаря указаниям Лауля я смогла выбраться. И была безмерно ему за это благодарна. Без сторонней помощи я бы так и сгинула в этом бесконечном лабиринте… И тогда его жертва потеряла бы всякий смысл.
Напоминание о муках любимого вернуло мне желание бороться.
Я должна спастись. Не ради нас, не ради себя, а ради самой победы. Просто обязана.
Оглядевшись, я помчалась прямиком к кораблю Инквизитора, одиноко притулившемуся на самом краю огромного расчерченного поля.
В тот день гостей на Патриоре не наблюдалось, поэтому нужная мне часть космодрома пустовала, лишая императора с приспешниками возможности подготовить засаду.
И всё же я до последнего ожидала подвоха. Шарахалась от каждого подозрительного камня, тряслась при резких порывах ветра, вздрагивала от любой промелькнувшей тени. Мне казалось, что охрана может выскочить из-под земли, спуститься с неба или прилететь по воздуху. При всём старании я так до конца и не поверила в благополучный исход нашей с Лаулем смелой операции.
Наконец, корабль предстал передо мной во всей своей красе.
Задержав дыхание, я приготовилась сопротивляться до последнего… Однако и тут меня никто не караулил.
Спокойно приблизившись к металлическому великану, я уверенно и чётко постучала по обшивке… Голосовой код отозвался негромким гулом, корабль дёрнулся и великодушно опустил к моим ногам узкий длинный трап.
Впервые за последнее время ощутив прилив радостного спокойствия, я буквально за две секунды взлетела по ступенькам и победно развернулась в проёме.
О, как я была горда собой! Как довольна, что сумела оправдать доверие Инквизитора! Как счастлива, что смогла обвести вокруг пальца самого Диктатора!
Я выиграла! И мне было плевать на все сложности, что ждали меня впереди.
Напоследок, не удержавшись, я всё-таки окинула пустой космодром внимательным взглядом.
Увы, моим надеждам не суждено было сбыться.
Лауль меня так и не догнал.
От прошлого не сбежать. Напоминание
Космопорт родного города встретил меня рабочим шумом и яркими огнями.
С наслаждением вдохнув сладкий воздух свободы с привкусом горечи, я начала медленно спускаться по трапу в потоке других пассажиров «Сколопендры» — дешёвого перевозчика, согласившегося подобрать с астероида якобы потерпевшую крушение меня. Бесплатно.
Негромко переговариваясь, мимо деловито сновали люди, рядом практически беззвучно приземлился очередной корабль, благо, не Патриора, откуда тут же начали выплывать совершенно одинаковые серые ящики.
Подавив резко возникшее желание вскрыть один из них и посмотреть, что же такое запрятано внутри этой дорогостоящей гравиупаковки, я повернулась в другую сторону. В глаза сразу бросился новостной виртуальный стенд, заголовок которого радостно оглашал сенсационную новость местного масштаба:
«Эрдаль Люксир, самый завидный жених Мерита, вновь отказался свататься!»
Я снисходительно усмехнулась.
Неважно, какой год на дворе, народ всё равно всегда будет интересовать одно и то же.
Немного повисев, экран сменился на объёмную подсвеченную голограмму означенного мужчины. Я безразлично скользнула по нему взглядом и замерла в изумлении.
Сверху прямо на меня смотрел Ганс. Гладковыбритый, в дорогом костюме и непривычном образе типичного представителя высшего света, но это точно был он. Уж своего бывшего напарника я никогда не спутаю ни с кем другим.
И без того не очень радужное настроение мгновенно скатилось до отметки «отвратное».
Я бы хотела никогда в жизни больше не слышать об этом человеке, а лучше вообще забыть о его существовании! И лишнее напоминание о нём, особенно в столь процветающем положении, было мне как ножом по сердцу. Оно прямо иллюстрировало, насколько несправедлива человеческая жизнь — лучшие жертвуют собой ради других, в то время как худшие почивают на совершенно незаслуженных лаврах и наслаждаются недоступными другим благами цивилизации.
Наконец, новость сменилась на следующую, и я с огромным облегчением отвернулась от яркого экрана.
С такой рекламой этот Эрдаль скоро приобретёт вселенскую известность. Особенно среди молодых девушек, жаждущих богатства, и родителей, желающих удачно выдать своих дочерей замуж.
Единственное благо — длиться это будет недолго.
И тут меня снова пробрал смех.
Надо же, Ганс оказался сыном владельца одной из самых крупных компаний по производству, ремонту и утилизации космических кораблей всего Торгово-Экономического Союза! Уверена, это была идея Тарена — превратить неудачное сватовство в рекламную кампанию. Подобным образом он значительно увеличивал шансы выбрать из множества претендентов куда более достойного наследника своего дела, чем уже имеющийся в наличии сын, а заодно получал возможность привязать последнего к родной планете, чтобы не потерять непутёвого отпрыска навсегда. И я была полностью солидарна с Люксиром-старшим в этом вопросе. На его месте я бы тоже никогда не передала управление гиганта космического рынка в руки бывшего, к тому же не очень успешного, вора.
Даже обычная продажа на фоне таких перспектив кажется лучшим выходом из ситуации.
Тем временем я спустилась на твёрдую землю и направилась прямиком к выходу. В моей голове имелись некоторые планы касательно своего будущего, и все они были абсолютно законными, хотя и несколько рискованными. Особенно первоначально. Но я в любом случае собиралась претворить их в реальность. С некоторых пор я начала по-настоящему мечтать о стабильности и спокойствии.
Миновав какую-то непонятную толпу, состоящей большей частью из представительниц прекрасного пола, я вдруг лицом к лицу столкнулась с незнакомым мужчиной. Точнее, уткнулась носом ему в грудь.
— Простите. — Попытавшись обойти препятствие, пробормотала я.
Мужчина отступил в ту же сторону, вновь перегородив мне проход. Затем в другую, и снова…
Неловко улыбнувшись, я подняла голову. Однако при виде столь угрюмого и недружелюбного выражения глаз, улыбаться отпало всякое желание.
Я осторожно отступила. Незнакомец повторил мой манёвр. Я остановилась — он тоже.
Положение не радовало, нужно было срочно что-то решать. Бегство в плотном потоке людей казалось не самым лучшим выходом — вряд ли от ищеек Империи так просто скрыться. Трястись от страха в ожидании неизвестно чего мне тоже не показалось привлекательным. Оставалось только сдаться на милость победителя и ждать, чем же всё закончится, попутно выискивая новые пути к освобождению…
Однако я выбрала другой вариант.
— Вы чего-то хотели? — Вежливо поинтересовалась, стараясь не дрожать совсем уж в открытую.
— Вас желает видеть один человек. — Коротко отрапортовал мой собеседник.
Уточнять личность желающего не было смысла.
— Прямо здесь? — Выразительно осмотревшись, уточнила я.
К сожалению, мужчина не попался на мою детскую уловку.
— Нет. — Продолжая цепко удерживать меня взглядом, покачал головой он. — Мне велено отвести вас в безопасное место.
Это радовало.
Однако и тут мой сопровождающий не совершил ошибки. Он пустил меня вперёд, а сам пристроился чуточку позади — достаточно далеко для того, чтобы никто ничего не заподозрил, но слишком близко для того, чтобы я успела провернуть какую-нибудь пакость. Словно телохранитель… Жаль только, что защищать меня он на самом деле не собирался.
Грузовую зону мы прошли почти насквозь, затронув лишь край пассажирской и даже не приблизившись к элитной. Корабли остались далеко позади, людей вокруг становилось всё меньше… Вскоре нам уже встречались лишь редкие случайные прохожие, в основном представляющие собой влюблённые парочки, жаждущие уединения, любопытные туристы, да обслуживающий персонал космопорта.
С каждым шагом мои надежды на успешное бегство таяли, а страх оказаться в западне — возрастал. Ремонтный отдел вместе с эвакуационной стоянкой остались где-то сбоку, аренда и прокат оборудования — тоже. Мы уходили всё дальше и дальше от цивилизации, и это пугало.
Мужчина давно прекратил притворяться чужим и теперь шёл рядом, деловито придерживая меня за локоть. Его захват был обманчиво мягок, а внимание целиком уделялось дороге, однако я была уверена — мне ни за что не удастся сделать и шагу в сторону.
В голове пару раз промелькнуло желание закричать, но я боялась сделать себе хуже. Услышать меня уже вряд ли кто-то сможет, а вот приблизить смерть своими необдуманными действиями я могла вполне реально.
По-хорошему, нас давно должны были задержать, однако никто даже не интересовался, куда мы так уверенно двигаемся, что навевало вполне определённые подозрительные мысли.
Сотрудники предупреждены. И куплены…
Мне ничего не оставалось, кроме как молча двигаться вперёд, даже не помышляя о сопротивлении. Нормальному человеку свойственно до последнего надеяться на благополучный исход, и я не была исключением из этого правила.
Внешне я выглядела спокойно и невозмутимо, пытаясь подражать поведению небезызвестного Инквизитора, однако в глубине души мне было ужасно обидно получить свободу, чтобы тут же её потерять… Хотя ничего другого от Диктатора я не ожидала. Могла бы уже и привыкнуть.
Наконец, очередной поворот привёл нас в небольшой закуток из выстроенных практически до потолка пустых грузовых платформ.
Получив мнимую свободу и ощутимый толчок спину, я покорно прошла внутрь и вопросительно повернулась назад. Мой сопровождающий не стал следовать за мной, а просто застыл внушительной фигурой в проходе.
Словно стражник…
Усмехнувшись, я приготовилась к многочасовому ожиданию и даже уже присмотрела более-менее чистое местечко на полу, однако всё разрешилось довольно быстро.