Наверное, свою немалую роль играл тот факт, что ни один из нас никогда не забывал тех, кто дал им жизнь, и по мере сил всегда поддерживал их финансово… В конце концов вырастить такую ораву в трущобных условиях Мерита было не так просто! И за свои старания мать с отцом заслуживали награды…
К сожалению, события зачастую слишком непредсказуемы, чтобы иметь уверенность в завтрашнем дне… Например, моя старшая сестра давно пропала без вести, прекратив перечислять на счёт матери даже те относительно небольшие суммы денег, с которыми могла расстаться; первый старший брат погиб в какой-то мелкой стычке, а второй и вовсе коротал время на каторге… Один лишь младшенький смог выйти в люди и помогал нашим престарелым родителям, да с недавних пор к нему присоединилась я.
Грустная история одной когда-то большой и дружной семьи…
— Встретимся вечером?.. — Спустя минуту как ни в чём не бывало поинтересовался Ганс. — Сходим в ресторан…
— Нет. — Мотнула головой я. — Завтра с утра у меня новый рейс, хочу лечь спать пораньше.
— Да ладно! Отложи вылет, что тебе стоит? Сама ж себе хозяйка!
— Нет.
Мой собеседник тяжело вздохнул:
— Хорошо. А по возвращении?
— Не знаю. Вряд ли.
Я бы с радостью послала его на все четыре стороны, но моя предыдущая попытка закончилась полным провалом. Знаки внимания не прекратились… Они просто участились. В разы. Ганс даже умудрился познакомиться с моими родственниками и каким-то чудом завоевал их полное и безоговорочное доверие. Поэтому больше я не отказывала ему так категорично. Уж очень не хотелось снова уходить из дома в неизвестность.
Нет, я не опасалась мести Патриора — если бы император хотел, он бы достал меня где угодно. Нет. Я всего лишь впервые по-настоящему загорелась идеей мирной спокойной жизни… А, кроме родных меня, увы, защищать было уже некому.
Как же поздно я всё осознала…
Тем временем мы приблизились к границе очередного района, и мой спутник, невнятно попрощавшись, вдруг незаметно отстал и исчез в одном из переходов. Задерживать его я не стала.
Почему-то за мной он упорно таскался без телохранителей, каждый раз неизменно отсылая их подальше. И его стремление не соваться туда, где можно получить по голове за свой щегольской внешний вид, было вполне естественным. В конце концов мой дом стоял далеко не в самом благополучном секторе города…
Лично же мне бояться было нечего. У меня имелась определённая репутация, сохранившаяся ещё с незапамятных времён босоногого детства… И неважно, что я оставила всё в прошлом. Меня помнили, как «свою», а своих шпана не трогает. Это непреложный закон.
— Дома! — Аккуратно сгружая сумку в прихожей, крикнула я.
На голос тут же выглянула мама:
— Обедать будешь?
— Да, конечно. Только умоюсь.
— У тебя десять минут. — Немногословно сообщила она и скрылась обратно в кухне.
Стоит сказать, что Гансу я действительно не соврала. Вечер обещал быть насыщенным.
Любая транспортная деятельность по умолчанию подразумевает не только перевозку грузов, но и обработку входящих заказов с заключением бесконечных договоров. А в случае небольшой частной организации это ложится на плечи хозяина предприятия… То есть — мои. Одно благо — почти всё можно было делать не выходя из дома, через наручный комм или стационар. Я предпочитала переносные устройства и работала без перерывов, всегда и везде.
Так, очередной вызов застал меня в ванной. Стоило включить воду, как браслет на руке тоненько тренькнул, сообщая о поступлении нового письма на рабочую почту.
Наскоро обтерев руки, я вызвала виртуальное окно и приготовилась к чтению… Однако вместо текста перед глазами возник пустой лист без заголовка. Зато с видеовложением.
Это было, безусловно, странно… Но клиент всегда прав. Поэтому, слегка подивившись подобному новшеству в сфере защиты информации от посторонних глаз, я уверенно включила проигрыватель и замерла от ужаса.
То, что висело на тросах трудно было назвать человеком. Синяки, ссадины, рваные раны, ошмётки кожи и плоти… Нетронутым осталось только лицо, благодаря которому я с лёгкостью узнала несчастного.
Лауль.
Ноги подкосились, вынуждая меня опереться о стену.
Не может быть!
С трудом превозмогая отвращение, я всмотрелась в голограмму повторно, и к горлу тут же подступила тошнота — настолько реально всё выглядело в объёме. Казалось, можно протянуть руку и прикоснуться к любимому…
Увы, впечатление было обманным. На деле мне не дали даже права остановить воспроизведение… А зажмуриться и отвернуться было выше моих сил.
Диктатор всё спланировал грамотно… Как всегда.
Просмотр занял всего пять минут, которые буквально вывернули мою душу наизнанку. Пять бесконечно долгих, мучительных, полных страданий и криков минут…
Разумеется, всё это время я упорно старалась абстрагироваться от происходящего, сконцентрировавшись исключительно на анализе достоверности представленного видео, но у меня ничего не получилось. Я видела и слышала абсолютно всё.
Выходило, что показанное не было ложью. Где-то там, на Патриоре, оставшийся в тени палач методично изводил Инквизитора. Раз за разом он подводил его к граничной черте бытия, чтобы затем восстановить обратно и начать всё сначала… С возможностями Империи провернуть подобное не составило бы труда. И это лишь усиливало мои впечатления от увиденного.
Экран давно потух, а перед глазами упрямо стояло перекошенное от боли лицо Лауля…
За что?!..
Из состояния задумчивости меня вывел требовательный стук в дверь.
— Мина! — Позвала мать. — Ты там заснула, что ли? Еда стынет!
Продолжая пребывать в некотором шоке, я не смогла ответить сразу, чем вызвала повторную попытку ворваться в ванную:
— Мина! Ты там? Открой! Всё в порядке?
— Прости, неожиданно поняла, что не голодна. — Покосившись на запястье, тряхнула головой я. — Может, попозже…
Несколько секунд мама недовольно потопталась на месте, а затем всё же удалилась, не сказав ни слова.
Конечно, мне было необходимо выйти и поесть, чтобы не вызвать ненужных подозрений, но я не смогла себя пересилить. Поэтому тихонько выскользнула в коридор, проскочила в свою комнату и заперлась уже там.
Думать о работе я, естественно, была не в состоянии. Все мои мысли занимал один-единственный вопрос.
Зачем? Зачем мне прислали это видео?!
Волновало только это. Всё остальное не представляло интереса. Я прекрасно понимала, кто является заказчиком того кошмара, что привиделся мне на экране комма. Возможно, он же был исполнителем, но в данной ситуации это уже не имело значения. Важен был только человек, чьё тело распяли на другом конце вселенной… И причины, по которым я получила возможность лицезреть его пытки.
Чего Диктатор хотел этим добиться? Продемонстрировать, что Лауль страдает за свои деяния? Я и без того допускала подобный вариант развития событий, хотя и желала Инквизитору быстрой и лёгкой смерти. Сообщить, что мой спаситель ещё жив? Глупо. Мне ничего не стоит усомниться, остался ли он в живых после того, как было снято это злополучное видео. Просто напугать меня? Тоже вряд ли. Я и так была прекрасно осведомлена о жестоких порядках, царивших на Патриоре. И догадывалась, какое наказание могло следовать за предательством интересов Империи…
Несерьёзно.
Даже если провести аналогию с собой и вспомнить, что такая же судьба уготована мне по возвращении — страшнее не становилось. Я не собиралась начинать бояться раньше времени.
На разгадку данной тайны я потратила несколько часов, перебрала великое множество вариантов, однако вопрос так и остался висеть в воздухе.
Так в чём же смысл этого послания?..
Возможно, ответ таился в сообщении, но я не была готова вновь его открывать и повторно переживать весь этот ужас.
В итоге я сдалась, оставила это бессмысленное занятие и переключилась на другие письма… Быстро втянувшись, проработала без перерыва практически до самой ночи, отвлёкшись лишь на семейный ужин, во время которого продолжала планировать рейс. Наконец, к полуночи со всем было покончено: договоры подписаны, сроки доставки оговорены, маршрут следования составлен, а необходимые формальности соблюдены. Я могла бы спокойно лечь в кровать и поспать часов шесть… Однако сон не шёл. Вместо него в голову упорно лезла всякая ересь из прошлого, заставляя сердце жалобно сжиматься, а тело гореть белым пламенем… В перерывах же неизменно всплывали увиденные кадры недавно просмотренного видео, от которых стыла кровь и холодели пальцы.
Удивительно, как при всём этом Инквизитор умудрялся молчать в краткие моменты отдыха, а не молить о пощаде…
Я бы не выдержала. И желание помочь любимому только ухудшало мои мучения. От бессилия меня просто разрывало.
К несчастью, ни воровка, ни частный предприниматель не обладали необходимыми связями. Само собой, я могла бы обратиться к Гансу, плевав на то, какую цену придётся заплатить за призрачную возможность согласия бывшего друга… Ради Лауля я была готова на всё, начиная от обстоятельного откровенного разговора и заканчивая постылым замужеством! Но даже вмешательство небезызвестного Тарена Люксира вряд ли было способно что-то изменить. Раз уж у Инквизитора ничего не вышло…
Похоже, спасти Лауля не мог никто…
Долг платежом красен. Доставка
— Здравствуйте! — Я приветливо улыбнулась женщине за прилавком. — Доставка груза 45-617.
— Да-да, и вам не хворать! — С неожиданной лёгкостью для своей комплекции, хозяйка парфюмерного магазина ловко выпорхнула мне навстречу. — Вот сюда, пожалуйста. — И тут же выскочила на улицу, где за углом тихонько притулилась дверь склада.
Туда я и подвезла грузовую платформу с наглухо закрытым контейнером. Без единого возражения.
— Надеюсь, всё в порядке? — Едва дождавшись, пока заказ будет сгружен на пол, поинтересовалась клиентка.
— Не сомневайтесь. — Я закатала рукав и вызвала нужное окно. — Распишитесь, пожалуйста.