Горечь разочарования сменилась слепой яростью, застлавшей глаза. Отчаяние, активно боровшееся за право владения моим телом уже было готово взять вверх, подталкивая совершить какую-нибудь глупость… Но победу всё-таки одержал разум.
Торопиться не следовало. Хотя и медлить я не имела права.
Пора было взлетать.
Я устало сползла на пол, потянулась, немного размяла затёкшие конечности, прошла в рубку… И удивлённо замерла на пороге.
— Привет. — Лениво повернув голову в мою сторону, охотно поздоровался робот.
Я задохнулась от возмущения:
— Стив! Какого шарка ты тут расселся?!
— Тебя ждал. Ты же вызывала вроде, нет?
Отвечать на провокационные вопросы было бессмысленно.
Как бы дерзко ни вёл себя робот, внутри он оставался всё той же бездушной машиной, не способной испытывать эмоции.
Правда, держался ну совсем по-человечески. И выглядел соответствующе.
— Как ты сюда пробрался? Я же сидела в холле!
— Под потолком? — Изогнув брови, выразительно уточнил робот. — Видел, но не стал беспокоить. Ты так мило спала…
Это было уже перебором.
— Даже не дремала! — Возмущённо воскликнула я.
Мой собеседник коротко хмыкнул:
— Как же тогда я смог пройти мимо тебя незамеченным?..
Увы, ответа у меня не было. Пришлось промолчать.
— Кстати, давно не виделись. — Будто не случилось ничего неординарного, улыбнулся Стив. — Как твои дела?
— Сам знаешь. — Всё-таки огрызнулась я, не видя смысла сдерживаться. — Иначе бы не стала тебе писать.
В конце концов машине всё равно был безразличен мой тон.
— Полегче! — Неожиданно рассмеялся робот. — А то я ведь и уйти могу. Так же тихо, как и появился.
Я потеряла дар речи.
Когда мы с ним виделись последний раз, почти три года как, он был значительно более спокоен и предсказуем. Теперь же меня одолевали сомнения — а тот ли это, кого я ждала? Или же очередная подстава Великой Империи?.. С неё станется. Ведь истинные возможности Патриора были мне неизвестны.
Словно почувствовав моё напряжение, Стив вдруг тряхнул головой, выпрямился и отстранённо заметил:
— Не волнуйся. Это я.
И я бы была рада кивнуть, однако недоверие отпускать меня даже не думало.
— Докажи! — Настороженно потребовала я.
Без лишних вопросов робот споро стянул с себя футболку и развёл руки в стороны, приглашая рассмотреть его поближе.
Уговаривать не потребовалось.
В один прыжок я подскочила к нему и дотошно проверила парочку наиболее выдающихся шрамов, намертво впечатавшихся в мою память. Всё было на месте.
— Убедилась? — Вновь включив человека, с вызовом поинтересовался Стив.
Я задумчиво прикусила губу.
Рисковать было категорически нельзя.
— Снимай штаны. — Едва заметно покраснев, приказала я.
Робот послушался, я спешно посмотрела вниз и тут же отвернулась, так ничего и не увидев.
Разумеется, ему было плевать на мои моральные терзания, однако мне не давали покоя воспоминания… Всё-таки тело у него было практически идеальным.
— Можно добавить к россыпи этих отметок ещё одну чёрточку? — Помедлив, спросила я. — Маленькую и незаметную.
Других способов окончательно обрести спокойствие я, к сожалению, не знала.
— Сколько угодно! — Великодушно разрешил Стив, протягивая мне невесть откуда вытащенный нож.
Миг — и тот уже оказался зажат в моей руке. Примерившись, я коротко полоснула по первому попавшемуся месту, свободному от рубцов. Выступила красная жидкость, чтобы тут же свернуться и осыпаться коричневатой пылью. На месте надреза остался тонкий шрам.
И всё же удовлетворения от этого испытания я почему-то не почувствовала, упрямо продолжая буравить взглядом белоснежную кожу.
— Повторим? — С усмешкой предложил робот.
Кивнув, я медленно вонзила остриё ему прямо в живот. По лезвию побежали алые струйки, дробно закапав на пол. Секунда колебаний — и я всё же подставила ладонь под этот своеобразный водопад… Кожу мгновенно обожгло кислотой, вынудив меня болезненно стиснуть зубы и наконец отбросить пустые сомнения.
Проверка завершилась положительно.
— Ты сильно изменился. — Угрюмо буркнула я, протягивая оружие собеседнику.
Было неприятно осознавать, что он едва меня не одурачил. Совершенно неудивительно, что при такой феноменальной приспосабливаемости разработку роботов запретили. Слишком опасная игрушка, полезность которой никогда не перекроет всех возможных негативных последствий.
Вокруг чересчур много злых и недобросовестных людей.
— Опыт приходит с годами. — Пожал плечами Стив, надевая одежду обратно. — Так что у тебя случилось?
Я хотела попросить его не притворяться, чтобы мне было проще… Но быстро передумала.
Пусть лучше остаётся человеком. На всякий случай.
— Ты знаешь, что с Лаулем?
— Нет. После того, как я вернул ему долг, мы редко общались. Последний раз виделись полгода назад, когда он просил меня выполнить одно дело…
Во мне ненадолго взыграло любопытство, однако сейчас было не до развлечений. Политикой займёмся после… Если получится спастись.
— Правда, я слышал, будто он куда-то спешно уехал и до сих пор не вернулся. В народе поговаривают, что он совершил нечто незаконное и теперь пытается избежать правосудия.
— Ты этому веришь?
Робот отрицательно помотал головой и задал встречный вопрос:
— А ты знаешь, куда он пропал?
Я виновато покивала:
— В плену на Патриоре.
Стив озадаченно присвистнул:
— Эк куда его занесло! С чего бы это?
Я удивлённо покосилась на собеседника.
— Ты в курсе, что это за планета?..
— Разумеется! — Презрительно фыркнул робот. — Не думаешь же ты, что с момента нашего последнего разговора я не озадачился изучением структуры того мира, в котором мне довелось проснуться? Это столица единственной во всей обитаемой вселенной Империи, которой нет равных по мощи. Даже ТЭС, самый крупный космический союз, имеющийся на сегодняшний день, не сможет ничего ей противопоставить, вздумай та начать её притеснять.
Более лаконичного и всеобъемлющего ответа я ещё никогда не слышала.
Значит, он всё-таки нашёл способ обойтись без программ совместимости… Это было хорошей новостью.
— Не расскажешь, как Лауль умудрился им попасться?.. Я так понимаю, без твоего участия тут не обошлось. Иначе бы ты не была так уверена в своих предположениях.
— Это не предположения, а факты. — Устало поправила я. — Он пытался спасти меня, но сам угодил в ловушку.
— Вот как… — Задумчиво протянул Стив. — А как ты там очутилась?
— По глупости. — Кратко ответила я, желая закрыть данную тему.
И робот всё понял.
— А теперь хочешь примерить роль благородного спасителя?
Я непроизвольно скривилась и сухо сообщила:
— Меня выследили.
Однако даже такого ответа оказалось достаточно, чтобы Стив сделал верные выводы.
— Ты приняла его жертву, а сейчас собираешься сыграть на опережение и спастись снова, уже с моей помощью. Так?
— Не знаю. Неизвестно, что ждёт меня впереди. Если Лауль жив, то его надо вытащить — так я успокою, наконец, свою совесть и обезопашусь от дальнейших нападок Патриора.
— А заодно обретёшь постоянного защитника в лице Лауля. — Догадливо усмехнулся робот.
— Да. — Скрепя сердце, призналась я.
Конечно, это не было основной целью. Я действительно испытывала сильные чувства к Инквизитору и верила, что они настоящие… Однако практичные мысли в моих действиях всё же прослеживались.
— Я надеюсь, что смогу придумать выход сама. Или сумею поговорить с Лаулем и выбраться оттуда без твоего участия…
— Но лучше подстраховаться. — Деловито закончил за меня Стив.
Добавить было нечего. Он действительно выступал в качестве страховки… Правда, весьма своеобразной.
— Плана нет?
— Никакого. — Обречённо покачала головой я. — Будущее слишком непредсказуемо. Но вряд ли мне предстоит что-то хорошее.
— Предполагаешь возможность скорой смерти?
Я гулко сглотнула:
— Да…
Робот задумался.
— Не волнуйся, я максимально подготовилась. — Не выдержав молчания, залепетала я. — Даже достала кое-какое воровское оборудование, частью устаревшее, частью новое. Но не уверена, что оно пригодится. Там всё устроено совершенно иначе…
Стив продолжал соблюдать тишину.
— Если не хочешь — не езжай. Это огромный риск, ты можешь не вернуться, а то и вовсе оказаться раскрытым… Я всё пойму.
И тут мой собеседник неожиданно расхохотался.
— Ты считаешь, я боюсь смерти?.. — Громогласно вопросил он. — Я же машина! Не чувствую боли, не переживаю эмоций, не умею сомневаться. На мне висит долг за свободу — и я верну его.
С сердца свалился прямо-таки огромный камень.
— Спасибо. — Благодарно улыбнулась я, смаргивая предательскую слезинку.
Стив нетерпеливо отмахнулся:
— Какие наши дальнейшие действия?
— Взлететь, на астероиде пересесть на другой корабль, приземлиться на Патриоре.
— Слежка будет?
— Наблюдение есть и сейчас. Поэтому я попрошу тебя отключиться, чтобы они не заметили никакой подозрительной активности. Ты же сможешь услышать меня в таком состоянии?
— Если войду в него по собственной воле — да.
Так я и предполагала, однако уточнить всё же следовало.
— И как долго ты сможешь пробыть в таком состоянии?
— Год — точно. Это если без пробуждения. А с подзарядкой — хоть десять лет.
Я мысленно присвистнула.
Да уж. За это время я точно придумаю, как заявить о себе…
— А ты можешь пообещать, что в случае моего длительного отсутствия постараешься выбраться самостоятельно?
— Запросто. Я знаю теорию управления кораблями.
Это было чудесной новостью.
— Отлично. — Удовлетворённо кивнула я. — Тогда поставим срок в два года, ладно?
— Таймер взведён. — Несколько механически сообщил Стив, вероятно, уже начав подготовку к анабиозу.
Всё-таки в работе с техникой было немало преимуществ. Например, отсутствие у напарника сомнений в правильности принятых решений.