И тут мозг пронзила страшная догадка.
— Вы собирались послать на Мерит вместо настоящего Лауля киборга?!
Диктатор задумчиво посмотрел на меня, будто впервые увидел. Мне даже показалось, что в его взгляде мелькнуло уважение.
Похоже, он с самого начала не планировал отпускать сына домой. Не хотел рисковать… Его целью было вытащить максимум полезной информации, вживить её в киборга и использовать того в качестве марионетки, чтобы с гарантией подмять под себя очередную планету.
Да… У нас с Инквизитором при всём желании не вышло бы его переиграть. И даже моя хвалёная удача не сумела бы ни на что повлиять. Увы, император слишком детально продумывал возможные ходы своих противников. И потому всегда на шаг их опережал.
— А ты умнее, чем я думал. — Словно в подтверждение моих подозрений, хмыкнул Диктатор. — Хорошо конспирируешься.
Я коротко улыбнулась, не испытав никакого удовольствия от этой своеобразной похвалы. Даже, наоборот, ощутила досаду.
Была бы маскировка реально качественной — никто бы меня не вычислил…
— Что замолчала? Неужто вопросы кончились?
Я устало кивнула.
Ситуация, в которую я угодила, превратилась из практически безнадёжной в абсолютно провальную. И продолжать разговор перехотелось.
Самое важное — как добиться встречи с Лаулем, было ясно и так. Нужно лишь достойно работать… Правда, и то, что никаких гарантий император не даст, тоже было понятно. Пообещает — непременно. Но наверняка на определённых условиях, которые останутся за кадром и зависеть будут совсем не от меня. Скорее всего — от Инквизитора… А тот сдаваться не привык.
— Ладно. — Спустя минуту тишины сказал Диктатор. — Тогда спрошу я. Куда ты дела ту невольницу, контроллеры которой отдала своему роботу?
Ошарашенно посмотрев на собеседника, я почувствовала, как краснею.
В бешеном круговороте последних часов несчастная девушка напрочь вылетела у меня из головы… А спасти её самостоятельно больше не представлялось возможным. Получается, своим молчанием я едва не обрекла Ниа на медленную и мучительную смерть!
— Она заперта на корабле. — Виновато опустив взгляд в пол, призналась я. — Мы не причинили ей вреда, только связали.
— Не сомневался в этом. Ты не из тех, кто готов идти по трупам. Думаю, и не убивала ещё никогда. Я прав?
Он попал в яблочко. На моих руках не было чужой крови.
И всё же отвечать я не стала. Он и без того знал меня лучше, чем я сама.
— Что будет с Ниа? — Полюбопытствовала вместо этого.
— С Ниа?.. — Рассеянно повторил Диктатор. — Ничего. Пускай пока там останется. Это послужит ей отличным уроком.
— Но она ни в чём не виновата! — Едва не задохнувшись от возмущения, воскликнула я.
— Верю. Уж свою младшую дочь я хорошо знаю. — Спокойно отозвался собеседник. — Потому и не собираюсь серьёзно её наказывать. Пару дней поголодает и вернётся к своим обязанностям. Небольшая диета ещё никому не приносила вреда.
Кровное родство Ниа и императора оказалось для меня неожиданностью. Я вспомнила его отношение к собственным детям и мужественно поборола желание загладить вину перед бедной рабыней. Даже совесть прекратила свои попытки до меня достучаться, прекрасно осознавая, что эффект от моих стараний вполне может трансформироваться в обратный…
Мы просто боялись сделать хуже.
— Ну, пожалуй, на сегодня хватит. — Свернул разговор Диктатор. — Эту ночь можешь отдохнуть, а завтра утром тебе принесут комм. Надеюсь, ты примешь верное решение и приступишь к изучению последних достижений Патриора в нужной мне области. Обещаю, это окажется весьма познавательно и любопытно.
Я вымученно улыбнулась.
На тот момент мне гораздо интереснее было найти новые способы покинуть планету. Иные, никем ранее не испробованные, более перспективные пути… И я очень рассчитывала за время работы получить ценную информацию, которая в дальнейшем пригодится для исполнения моих коварных планов…
— Кстати, бежать больше не советую. — Неведомо как прочитав мои мысли, невозмутимо уточнил собеседник. — Я установил за тобой особый контроль. Все попытки отклониться от заданного курса будут мгновенно пресекаться. А будешь настойчива — узнаешь, какие разнообразные виды наказаний практикуются в Империи. Обещаю, о своём решении ты пожалеешь очень быстро. Потому что твоим воспитанием я займусь лично.
От таких перспектив меня бросило в дрожь, а желание сопротивляться отсохло на корню.
— Если же возникнут какие-либо вопросы по делу — обращайся. — Выразительно кивнув на потолок, напоследок мирно добавил император.
И ушёл, оставив меня в полнейшем смятении.
Я так и не смогла разобраться, к чему был весь этот спектакль с откровенностью.
Вряд ли он хотел сыграть на контрастах, чтобы усилить эффект от запугивания. Я и без того боялась его, как огня. Пытаться ввести меня в заблуждение относительно его истинного лица тоже было глупо. Диктатор не настолько наивен, чтобы считать это возможным.
И всё-таки зачем-то этот фарс был ему нужен. Не мог же он ни с того ни с сего решить вдруг на самом деле предоставить мне особые условия существования?.. Даже его дети никогда не удостаивались подобной милости! За что же мне такая честь?.. Неужели я действительно оказалась невероятно значимым трофеем?..
Если так — то всем моим мечтам настал конец. Как и мне.
Быть вдвойне полезной заложницей — незавидная участь.
Долг платежом красен. Неожиданность
Спала я чутко, поэтому проснулась от первого же прикосновения, открыла глаза и похолодела… Рядом, слегка склонившись, стоял Инквизитор и скромно улыбался.
Внутри меня на мгновение зажёгся огонёк надежды.
Император так странно вёл себя вечером, что я была готова к чему угодно. Даже к чуду.
— Лауль? — Осторожно поинтересовалась после секундной заминки.
Однако, вопреки моим ожиданиям, гость отрицательно покачал головой.
— Киборг… — Понимающе обронила я.
Мой собеседник промолчал.
Вздохнув, я с наслаждением потянулась и, так и не дождавшись ответа, спросила:
— Ты принёс обещанные Диктатором материалы?
— Не совсем. — Хитро сверкнул глазами лже-Лауль.
— Ты послан в качестве обещанного особого контроля?.. — Ожидаемо напрягшись, высказала следующее предположение я.
— Такое задание у меня тоже имеется, но ты опять не угадала.
Я непонимающе нахмурилась.
— Я пришёл поблагодарить тебя.
— За что?!
Недоумение нарастало прямо-таки в геометрической прогрессии.
— За освобождение.
И тут меня отпустило.
— Вообще-то ничего не вышло. — Горько усмехнулась я.
Киборг выразительно изогнул брови:
— Ты уверена?
Его уточнение содержало в себе очевидный намёк и посеяло в моей душе некоторые сомнения.
— Неужели ты явился добровольно?! Без приказа?!
— У меня есть указание заглянуть к тебе через несколько часов. — Доверительно сообщил клон Инквизитора. — Но я предпочёл прийти пораньше.
Мои губы сами собой растянулись в улыбке. Было приятно осознавать, что я не до конца безнадёжна.
— Значит, благодаря мне ты теперь можешь сдвигать время по своему разумению?
— Благодаря тебе я могу обходить любые команды извне. — Поправил меня гость.
От удивления я потеряла дар речи.
— К счастью, я понял это сразу, как очнулся. И решил воспользоваться открывшимся возможностями до того, как их обнаружат и заблокируют.
— Как-то неразумно ты решил потратить своё время. — Всё ещё пребывая в некотором шоке, протянула я.
— Почему же. — В стиле Лауля возразил киборг. — Мой визит к тебе — лишь часть плана. Первая ступень.
— И какова же твоя окончательная цель?
— Свобода, разумеется.
Мне показалось, что собеседник издевается, раз за разом выводя меня из состояния равновесия. Наш диалог словно был расписан заранее… И очень походил на очередной раунд игры, затеянной императором.
Подозрительно идеальный, чтобы быть правдой. И удивительно вовремя.
— Это какая-то проверка, да? — Упавшим голосом спросила я. — Диктатор хочет убедиться в моей лояльности?
— А что, по-твоему, машины не могут мечтать о спокойной жизни без хозяев? — Вопросом на вопрос ответил клон Инквизитора.
Я вспомнила свой первый разговор с роботом, ещё в бункере, и была вынуждена признать правоту собеседника.
Могут. Ещё как могут…
— Я чувствую себя обязанным тебе. — Продолжал объяснять лже-Лауль. — Поэтому предлагаю бежать вместе.
Обрадовавшись в первый момент, я очень быстро сникла:
— Не могу. От Империи мне не скрыться.
Признание далось тяжело, но в своём выборе я была уверена. Без поддержки знающего человека мне оставалась лишь одна дорога — за пределы обитаемой вселенной… Только там я могла по-настоящему затеряться.
— А если мы тебе подсобим? — Неожиданно спросили от двери.
Я удивлённо вскинула голову на голос…
— Стив! — Обрадованно воскликнула я, ещё не до конца поверив в происходящее. — Это правда ты?! Тебя не уничтожили? Глаза меня не обманывают?
— Скажешь тоже! — Насмешливо отозвался робот. — «Уничтожить»! Нет, так просто ты от меня не избавишься, даже не надейся!
А я и не собиралась. Напротив, была безумно счастлива видеть его живым и невредимым. Настолько, что, отбросив все сомнения, в два прыжка преодолела разделяющее нас расстояние и нагло повисла на его шее.
Да, я прекрасно помнила, что Стив всего лишь машина, не способная испытывать эмоции, но за время нашего общения успела к нему привязаться. Он стал мне другом. Настоящим, на которого всегда можно положиться и который никогда не предаст… По крайней мере, по своей воле.
Опомнилась я примерно через минуту, отпустила робота, отступила, ещё раз внимательно его оглядела и обомлела.
Это казалось невероятным, но всего за одну ночь его успели серьёзно подлатать — шрамы исчезли, словно их и не было!