Что же происходит?..
Помедлив, решила подобраться поближе.
В коридоре по-прежнему никого не наблюдалось. Я сделала шаг, другой… И когда уже протянула руку, чтобы прикоснуться к искомой двери, она неожиданно ушла в стену.
Бежать было поздно.
Испуганно отступив, я замерла, приготовившись к обороне. Хотелось верить, что позвать на помощь в экстренной ситуации я успею. Потому что пугать ни в чём не повинных родителей мне не позволяла совесть.
Это не их проблемы, что после известных событий я начала шарахаться от каждой тени.
Тем временем из комнаты появился какой-то мужчина, повернулся и застыл в замешательстве.
— Мина? — Удивлённо спросил он.
Я пригляделась повнимательнее и неожиданно обнаружила на чужом лице смутно знакомые черты…
— Арилон?.. — Вырвалось неуверенное предположение.
Мой собеседник широко улыбнулся.
— Ари! — Радостно воскликнула я и бросилась к брату.
Его возвращение казалось чудом!
Поймав практически на лету, Арилон обхватил меня своими огромными ручищами и так крепко сжал в объятиях, что я почувствовала, как затрещали кости.
— Минка! — Громогласно вторил он. — Ты себе не представляешь, как я рад тебя видеть!
— И я! — Прохрипела в ответ.
В ту же секунду Ари догадливо ослабил хватку и даже чуточку отстранился, чтобы дать мне возможность посмотреть ему в глаза.
За время своего отсутствия он очень изменился. Голос стал ниже, а кожа огрубела, потемнела и покрылась сетью мелких морщинок… Но взгляд с хитринкой оставался по-прежнему живым и задорным! Разве что в самой глубине затаилась неясная грусть…
И меня снова начали одолевать сомнения.
— Как ты тут оказался?.. — Настороженно поинтересовалась я. — Ты же должен быть на каторге! Сбежал?..
Это было бы ещё не самым плохим вариантом как для него, так и для меня. Достаточно просто спрятать его в надёжном месте, а потом, когда Лауль разберётся с нашей проблемой, попросить помочь и здесь.
Гораздо хуже было, если брата кто-то освободил. Потому что без причин такие дела не совершаются, а за всем подобным мне опять виделось влияние Патриора…
— Не. — Усмехнулся Ари. — Мы так активно работали, что наш астероид начал разрушаться. Вот всех и отпустили на волю за хорошее поведение. Объявили амнистию, так сказать.
Я недоуменно нахмурилась.
За последние три месяца в новостях не проскакивало никакой информации о массовых освобождениях. И Инквизитор при мне ничего подобного не упоминал.
Возможно, конечно, это случилось раньше. До того, как мы вернулись… Однако мне упорно казалось, что я ошибаюсь.
— И давно ты дома?
— Третий день.
Мои подозрения усилились.
Нет, по доброй воле Ари никогда не согласился бы предать родную сестру. Но ведь он мог и не знать, что происходит и к чему приведёт его жажда свободы… В конце концов, Диктатор — непревзойдённый мастер манипуляций.
— А если честно? — Всё-таки переспросила я.
Брат посерьёзнел и выразительно указал глазами себе за спину.
— Давай обсудим это чуть позже. — Тихо предложил он. — Мне тоже интересно, где ты пропадала. Родители очень беспокоились.
Слегка успокоенная его доверительным тоном, я неуверенно кивнула и улыбнулась.
Арилон был старше меня всего на два года, в детстве мы с ним частенько нарушали закон по мелочи, обучаясь воровскому искусству, делились тайнами и секретами… А когда подросли, не оставили дружбу и всегда знали друг о друге больше, чем остальные члены нашей семьи.
К сожалению, Ари оказался менее удачлив, чем я — погорел уже после двадцатой вылазки в статусе ведущего, был признан организатором-рецидивистом и отправлен на астероид отрабатывать причинённый ущерб до самой смерти… А всё потому, что отказался работать со мной в паре! «Слишком опасно»… Сколько раз я потом винила себя за то, что согласилась с его доводами!.. Ну, называли бы мы друг друга дома по прозвищам — что с того? Отец с матерью и так догадывались, что их дети не полы моют… Сами не безгрешны, хоть и по-прежнему молчат о прошлом.
А тем временем наши родители наконец очнулись, выскочили в коридор и заполнили его радостными криками, вновь затянув меня в круговорот объятий и поцелуев…
На опасения просто не осталось сил.
Перевести дух удалось только на кухне, пока мама готовила чай.
— А меня они встречали не так бурно. — Воспользовавшись моментом, тихо поведал Ари.
— Повезло. — Шёпотом отозвалась я.
— Опять секретничаете? — По-доброму усмехнулась мама, ставя перед нами вазочку с печеньем. — Вечно у вас какие-то тайны!
Мы с братом переглянулись и синхронно улыбнулись.
Я снова чувствовала себя счастливой и беззаботной. Словно у меня никогда не было проблем, серьёзнее плохих оценок.
Жаль, что это только казалось.
— Хорошо, что вы оба вернулись. — Тепло вздохнул отец.
— Но жить тебе, Арилон, всё-таки придётся с братом! — Строго напомнила мама. — Раз Мина опять дома, мы не можем отдать её комнату тебе.
— Сейчас перекусим — и поставим всё на место. — С готовностью пообещал папа.
— Ну вот… — В мнимой обиде протянул Ари. — Даже тут у меня не будет личного пространства!..
Почувствовав лёгкий укол совести, я успокаивающе похлопала брата по плечу.
Предстоял тяжёлый разговор…
— Вообще-то я только в гости зашла. — Сообщила, сглотнув. — Так что ничего менять не надо.
На миг в комнате будто потемнело… Однако уже через секунду на стол плавно опустился чайник, затем мама невозмутимо расставила чашки, наполнила их ароматным напитком и достала сахар.
— Главное, что с тобой всё в порядке. — Наконец сказала она. — И после твоего визита мы будем спать спокойно.
Как бы родители ни скрывали своих истинных чувств, на деле они очень сильно переживали за каждого своего ребёнка.
— Ты только не забывай почаще заглядывать в гости. — Добавил отец. — Просто так.
В целом моё заявление, как и ожидалось, было воспринято совершенно нормально. В конце концов я уже давно предпочитала жить отдельно, лишь изредка навещая родных.
Но, к сожалению, это был ещё не финал. Самое страшное ждало впереди.
— Честно говоря, у меня к вам дело. — Осторожно призналась я.
Мои собеседники тут же напряглись.
— Нет-нет! — Замотала головой я. — Ничего такого! Всего лишь хотела пригласить вас на свадьбу.
Последовала минута ошарашенного молчания.
Первым опомнился Арилон.
— Сестричка!!! — Вскочив на ноги, заорал он и бросился меня обнимать.
А я второй раз за день порадовалась, что у Лауля осталось ещё немного заживляющего геля. Любой другой девушке на моём месте пришлось бы срочно менять свадебное платье, чтобы не светить на празднике гематомами. Либо замазывать их краской. От меня же требовалось только убедительно доказать любимому, что брат не специально делал мне больно… И я надеялась, что всё получится.
— Поздравляю. — Скупо кивнул отец. — Эрдаль достойный мужчина.
Я непроизвольно скривилась, жалея, что так и не рассказала родителям правды о Гансе. А теперь эта информация была уже лишней. Объяснять и без того придётся немало.
— Не понимаю. — В свою очередь высказалась мама. — Вы собираетесь устраивать празднество на предварительную роспись? Нет, Эрдаль, конечно, богат и может себе позволить устроить два праздника… Но тебе не кажется это глупым?
Вот и наступил ключевой момент дня…
— Богат не Даль, а его отец. — Со вздохом начала я. — Это первое. Второе — он тут ни при чём. И третье. Я приглашаю вас на праздник в честь повторной, второй росписи. Окончательно подтверждающей мой союз с мужем.
Последняя фраза была тем самым, что я так боялась озвучить… И не напрасно.
Глаза отца полыхнули гневом, мать недовольно поджала губы… И только брат не стал осуждать меня немедленно.
— Ты познакомилась с ним во время своих очередных приключений? — Ободряюще улыбнулся он, сразу догадавшись, что все эти месяцы я провела не на Мерите.
Собственно, это было логичное умозаключение… Однако оно всё равно вызвало нехорошие подозрения. Пришлось срочно загонять их на задворки сознания.
Прежде всего требовалось разобраться с начатым, а уже потом — думать об остальном.
— Нет. — Виновато опустила глаза я. — Он местный.
— И, я так понимаю, расписывались вы тоже тут? — Горько поинтересовалась мама.
Если бы можно было согнуться ещё сильнее — я бы это сделала. Но мне мешал стол…
Однако собеседники всё равно интерпретировали мой ответ правильно.
— Так это ж три месяца, как ты вернулась! — Озвучил общее возмущение Ари.
«Больше» — едва не ляпнула я, но вовремя прикусила язык и подняла голову:
— Простите, никак не могла прийти раньше…
— Он заставил тебя силой согласиться на этот брак? — Сжав кулаки, подался вперёд отец. — Если это так — скажи прямо! У меня ещё сохранились кое-какие связи, которыми можно воспользоваться! Одно слово — и мы разберёмся со всеми твоими врагами!
Я криво усмехнулась.
Ни с Лаулем, ни тем более с Диктатором друзьям отца разобраться было не под силу…
Но такая забота всё равно приятно грела душу.
— Когда я оказался в беде — ты ничего подобного не предлагал! — Удивлённо воскликнул Арилон.
— Твоя беда была исключительно твоей глупостью. — Отмахнулся папа. — Не стоило ухудшать ситуацию… Хотя, когда приговор уже вынесли, мама просила меня вмешаться.
Я недоуменно покосилась на брата. Впервые на моей памяти он сумел не просто вызвать родителей на откровенность, но и заставить отца признаться в связи с преступными организациями…
Нет, я и так предполагала, что в молодости он, как и мама, вёл не очень законопослушную жизнь, однако услышать подтверждение вживую… Неожиданно.
Сделав вид, что ничего особенного озвучено не было, я грустно улыбнулась:
— Спасибо, пап. Но у меня всё в порядке. Я люблю своего мужа, а он отвечает мне взаимностью.
— Почему же тогда ты не появлялась целых три месяца?! — Вступила мама. — Если никто тебя не держал? Не могла прийти — допустим. Но послать письмо, сообщение — было же можно? Хоть что-нибудь!