Желание остаться, конечно, было… Вот только их род деятельности меня совершенно не прельщал.
— Не хочешь. — Догадалась моя основная собеседница. — Понимаем. И никак не осуждаем. У нас специфическая работа, не всем придётся по вкусу. Но, быть может, мы способны подсобить как-то иначе?
— Спасибо, но вряд ли больше, чем любой корабль, спасший потерпевшего крушение. Просто отвезите меня куда-нибудь подальше, и дело с концом.
Женщина осуждающе покачала головой:
— Нет. Так не пойдёт. Мы всегда помогаем попавшим в беду. Не оставим и тебя.
— Но я же не одна из вас! — В сердцах воскликнула я.
— И что? Это неважно. С подобным настроем ты ничего путного не сделаешь. Мир жесток и без поддержки мы бы все сейчас были рабами.
Я мысленно содрогнулась. Уж больно верные слова она произнесла. Будто знала что-то про меня.
«Чушь!» — Дерзко заявил внутренний голос.
И я поняла, что бабочка права. Бороться одной было очень тяжело. Вон, даже собственный Лауль в голове завёлся… Силёнок может и не хватить до победы.
В этот самый момент в комнату вошла, точнее, вплыла, удивительной красоты пожилая женщина. И в руке она несла знакомый тюбик с заживляющим гелем…
Опять вспомнился Инквизитор со своим жестоким отцом.
Вот уж не думала, что император допустит утечку такого тайного средства!
Сомнения на сомнениях одолевали мою душу, пока врач аккуратно лечила разбитую губу.
Даже у Лауля не было этого заветного крема на Мерите… Иначе бы он никогда не оставил меня в больнице, а залечил бы раны, нанесённые не без его участия, прямо на месте.
С кем же тогда были связаны ночные бабочки?.. Действительно ли это утечка?.. Может быть, такое же воровство, как когда-то совершила я относительно данного поистине волшебного средства? Стоит ли доверять этим женщинам? И, самое главное, что я потеряю, если моя собеседница наврала?
Так много разных вопросов, на которые имелся лишь один ответ.
Неважно.
По всему выходило, что выбора нет. Если мои спасители служат Империи, то всё равно вернут меня на Патриор, соглашусь я остаться с ними или нет. А вот если на самом деле никакого обмана нет — жалеть об отказе буду долго.
— Хорошо! — Едва с раной было покончено, и боль ушла, решительно улыбнулась я. — С благодарностью приму ваше предложение и выслушаю все имеющиеся идеи… — Я замялась. — Только мне бы сначала поесть. Не помню, когда последний раз жевала твёрдую пищу.
Женщина сочувственно погладила меня по плечу:
— Сейчас накормим и обсудим варианты. Все вместе.
Повинуясь одному простому жесту, ближайшие бабочки ловко подхватили меня под руки и повели в зал, где как раз накрыли роскошный стол. Мясо, рыба, всевозможные овощи и экзотические фрукты… Невероятно вкусно! Не чета той каше, что регулярно подсовывал мне Жельян.
Я будто бы умерла и очутилась в том месте, что на заре времён называлось раем…
Новая жизнь. Путешествие
План своих новых знакомых я одобрила не глядя — сказывалось напряжение последних месяцев.
Доверять, так полностью, решила я. И расслабилась, с наслаждением купаясь в их бесконечном щебетании. Уж слишком устала для того, чтобы бороться там, где есть на кого положиться.
В результате своих необдуманных действий я в буквальном смысле пошла по рукам.
Не успев ещё толком запомнить, как выглядят мои спасительницы, я вдруг оказалась на другом корабле, летящем в неизвестном направлении для встречи со следующим. Бабочки, бабочки, бабочки… Множество лиц, куча имён… От такого мельтешения у меня сначала кружилась голова, а потом оно просто перестало иметь значение…
За неполные две недели я сменила более пяти кораблей, облетела зигзагом половину населённого космоса и успела основательно запутаться.
Куда меня так старательно и упорно везли? Ответа я не знала. Мне обещали тихое и спокойное место, где никто меня не тронет и не найдёт до тех пор, пока я сама этого не захочу.
Это было именно то, что нужно.
Шестой корабль, на котором мне пообещали скорое завершение путешествия. Седьмой, вдруг развернувшийся в другую сторону и откинувший меня на несколько дней назад. Восьмой, девятый… Люди, разговоры, страхи и сомнения…
На десятый корабль я переходила с твёрдой уверенностью: бежать, если никто так и не сможет чётко ответить, когда мы прибудем в пункт назначения.
Надоело.
— Добро пожаловать! — Дежурно улыбнулась новая бабочка. — Я провожу вас в вашу каюту.
Я устало кивнула, скользнув взглядом по встречающей, и медленно пошла вперёд.
— Может быть, вы голодны?.. Не хотите сначала заглянуть на кухню? Сегодня у нас на обед…
— Нет, спасибо. — Довольно резко прервала я. — Мне бы хотелось поскорее увидеть вашего капитана, а потом уже всё остальное.
Моя грубость осталась без внимания.
Ночные бабочки вообще отличались редкостным терпением, умудрившись сохранить в этом грязном мире неприкаянных женщин, вынужденных продавать своё тело ради выживания, толику сочувствия, понимания и добра. И я восхищалась их невероятной внутренней силой. Если бы мне довелось пройти через все те ужасы, которые они рассказывали, перенести издевательства и унижения родных, я бы сломалась…
— Как пожелаете. Капитан сейчас должен быть в рубке управления. — Тем же вежливым тоном сообщила моя сопровождающая. — Это третий ярус по правому коридору.
Развилка была уже видна, поэтому я не стала ничего отвечать. Лишь благодарно махнула рукой и ускорилась.
Давно пора было со всем разобраться.
Удивительно, но девушка за мной не последовала. Примерно через минуту я обратила внимание на отсутствие шагов позади, обернулась и никого не увидела. Безо всякого предупреждения меня просто оставили одну. Впервые за много дней.
Обрадовавшись, я поспешила дальше.
Как бы мне ни хотелось продлить своё уединение, откладывать решающий разговор не было смысла.
Несколько раз проход делился натрое, однако я не торопилась никуда сворачивать. Обычно управление кораблём осуществляется с его верхней центральной части. А туда дорога всегда прямая.
В какой-то момент ветвление прекратилось, коридор сузился, потом вдруг начал немного забирать вверх и, наконец, упёрся в массивные двери.
Остановившись, я в последний раз огляделась и решительно постучалась. В ту же секунду створки дрогнули и плавно разъехались в стороны, открывая роскошный вид на огромное пустое помещение.
Ни с того, ни с сего меня одолела тревога. Свободное пространство выглядело пугающе мрачно. Никаких горящих лампочек, виртуальных экранов, голографических схем или чего-то подобного. Даже космоса — и того не было видно! Только тишина, темнота и подозрительный холод.
Осторожно переступив порог, я коснулась рукой стены.
Гладкая. Настоящая.
Двери тихо сомкнулись за моей спиной, отрезая от спасительного коридора и погружая в непроглядную тьму. Я едва совладала с порывом броситься на них с кулаками.
Рано. Сначала следовало внимательно осмотреться…
К тому же, если целью моих очередных знакомых было меня запереть, то свою жертву они не выпустят ни сейчас, ни через час, ни завтра.
Стараясь ступать как можно тише, я медленно приблизилась к противоположной стене. Панель управления имелась, но почему-то была неактивна. Конечно, её всегда можно отключить — в целях экономии энергии или в качестве защиты от несанкционированного доступа. На работу корабля это практически не влияло — где-то всегда имеется дубляж, да и через привязанный комм тоже можно дать автопилоту несколько простых указаний. Я сама частенько так делала на своём транспортнике, чтобы не торчать постоянно в рубке…
И всё же меня одолевали неприятные сомнения. Я чувствовала себя в ловушке, подстроенной императором и его людьми. Недаром никто не стал меня сопровождать. Наверняка путь к каюте вёл сюда же…
Правда, такой вариант был ещё не самым ужасным. Гораздо сильнее я боялась, что осталась одна-одинёшенька на старом неработающем корабле, который на всех парах несётся куда-то за пределы цивилизации.
Вот это было по-настоящему страшно. Настолько, что я усердно гнала панические мысли прочь.
Должно быть другое объяснение этому спектаклю! Просто обязано!
Осмотревшись ещё раз, я гневно топнула ногой.
Никого. Никто не собирался ничего мне объяснять.
— Мина, я правильно понимаю? — Неожиданно раздался мужской голос сзади.
Вздрогнув, я резко развернулась на звук.
Пусто.
— Где вы? — Подняв голову к потолку, спросила я. — Кто вы?
— А кого вы искали? — Усмехнувшись, поинтересовался неизвестный.
Я не знала, что ответить. Предположения стремительно сменяли друг друга, не давая мне даже толком обдумать ситуацию.
Одно ясно точно — говоривший со мной был мужского пола. И это в корне меняло дело. Значит, я всё-таки попалась. Вопрос, кому…
— Не знаю. — Справившись с собой, наконец выдавила я в темноту. — Вроде капитана.
— Так я вроде он и есть.
На мгновение мне показалось, что собеседник мягко улыбается со всех сторон — столько тепла было в его шутливом тоне.
Однако меня он не успокоил. Столь просто затуманить мне разум уже никому не удастся.
— Зачем вы меня похитили? — Отбросив условности, прямо спросила я. — Что вам нужно? К чему были все эти сложности с пересадками и кораблями?
На минуту в зале установилась оглушительная тишина. Почему-то мужчина не торопился с ответом. Тянул, словно намеренно заставляя меня всё сильнее дрожать от представляемых картин собственного неприглядного будущего.
Миг — и рубку вдруг залил ослепительный свет. Мои глаза, едва-едва начавшие привыкать к полумраку, обожгло огнём, я зажмурилась и отступила, рефлекторно схватившись за край панели управления.
— Простите. — Виновато произнесли совсем рядом. — Не подумал, что вас стоит предупредить.
Я криво ухмыльнулась.
Ложь. Вокруг всегда сплошная ложь…
— Что же касается ваших вопросов, — голос немного приблизился, — то лично я никого не похищал. Да и от вас мне, честно говоря, ничего не нужно… А на последний вопрос ответ вы знаете сами.