Я беспомощно тряхнула головой. От чрезмерного желания расставить всё по местам мысли только сильнее запутывались.
— Поиздеваться?.. — Уныло предположила я.
Мой собеседник тихо вздохнул. А я, наконец, проморгалась и смогла разглядеть тёмный силуэт, стоящий по правую руку от меня.
В первый момент мне почудилось, что рядом находится женщина. Высокая, стройная, с длинными волосами и в брюках. Ничего необычного. Одни ночные бабочки носят юбки, другие предпочитают штаны, а некоторые вообще щеголяют без ничего. Каждый рассчитывает на свою аудиторию…
Но ведь я говорила с мужчиной!
— Кто вы? — Отчаявшись разобраться самостоятельно, пошла по второму кругу я.
— Зовите меня Арен.
Мой собеседник вызывал доверие, однако его упёртое нежелание видеть суть вопроса откровенно раздражала.
— Речь не о том. — Нетерпеливо отмахнулась я. — Меня интересует, кто вы такой, чем занимаетесь и как связаны с теми людьми, что вызвались мне помочь?
— Скажите, кто вас так сильно запугал, что вы во всём ждёте подвоха? — Нагло проигнорировав моё выступление, вдруг поинтересовался мужчина. — Почему вы нам не верите?
— Вам? — С усмешкой переспросила я. — Кому именно? Вы, уж простите, на ночную бабочку тянете слабо.
— Вы правы. — Мирно признал Арен. — Мы не бабочки.
Я победно улыбнулась. Развязка уже близка.
— Мы мотыльки. Обыкновенные ночные мотыльки.
А вот это было неожиданно. Такое заявление звучало сродни признанию в ещё большем падении, чем я могла себе представить. Но мой собеседник произнёс его с таким достоинством, что невольно вызвал уважение.
Прищурившись, я попыталась разглядеть Арена получше. Мужчина, как мужчина. Ухоженный. Красивый. Ничего особенного.
— Неужели вы думали, что лишь у женщин случаются проблемы, от которых приходится бежать?
— Мне казалось, мужчины предпочитают сражаться до конца.
Мой собеседник сник.
— Не все. — Негромко озвучил он. — Некоторые выбирают жизнь.
И тут до меня дошло.
— Постойте! — Воскликнула я. — Получается, там меня тоже встречала не женщина?
Я ведь даже не обратила на принимающего внимания. И подумать не могла, что это мужчина!
— Конечно. На этом корабле в данный момент вы единственная представительница прекрасного пола.
Почему-то меня это не обрадовало.
— Не волнуйтесь. Никто вас не тронет. Поверьте, нам и без того хватает женского внимания.
В этом я не сомневалась.
— И не только женского. — Шёпотом добавил Арен, вызвав очередной приступ жалости.
Я задумчиво оглядела его с ног до головы. Он держался спокойно и уверенно, явно умел принимать решения и приказывать… И всё равно казался слишком мягким и хрупким. Внутренне.
Или скользким и податливым…
— Так о чём вы хотели поговорить? — Вывел меня из задумчивости капитан. — Вряд ли бы вы заявились сюда без конкретной цели.
Кивнув, я уже открыла рот для долгожданного вопроса, как вдруг передумала.
Было необходимо сначала уточнить ещё одну вещь. Для гарантии.
— А почему вы сидели здесь в темноте?
— Медитировал. — Пожал плечами Арен. — Такая древняя практика, позволяющая привести дух, разум и тело в равновесие. Полезное дело.
— В темноте?.. — Недоверчиво повторила я.
— Зато ничего не отвлекает.
— И мой приход вы не заметили?
— Ушёл очень глубоко в себя.
Всё вроде звучало логично… Однако какое-то несоответствие никак не давало мне покоя.
— Кто тогда контролировал стыковку? — Наконец осенило меня. — Если вы, капитан, сидели в выключенной рубке управления?!
— Потому здесь и сидел, что сначала разобрался с вашим приёмом, а потом позволил себе немного отдохнуть и успокоиться. Лень было идти до каюты.
Судя по всему, у капитана ночных мотыльков это было частой практикой.
— К тому же я не предполагал, что срочно кому-то понадоблюсь. Остальные мои коллеги тоже собирались расслабиться и перевести дух, только Руди выпал жребий сопроводить вас к себе, но и он, я уверен, сейчас уже спит. Вчера у всех был слишком тяжёлый и насыщенный день.
Я почувствовала лёгкий укол совести.
— Простите… — Протянула смущённо.
— Ничего страшного. — Великодушно отмахнулся Арен. — Я успел немного помедитировать, поэтому всё в порядке. Давайте лучше перейдём к делу. Что вы хотели?
— Узнать, сколько пересадок меня ещё ждёт и куда меня вообще везут.
— А вы разве не в курсе? — Искренне удивился мой собеседник.
Я отрицательно помотала головой.
Капитан озадаченно хмыкнул:
— Не знаю, почему вам ничего не рассказали. Но в любом случае завтра мы уже будем на месте, так что я не вижу смысла ничего скрывать.
Я заинтересованно посмотрела на собеседника.
— Монастырь Святого Змея. — Просто бросил он.
Услышанное повергло меня в натуральный шок. Ноги подкосились, я начала заваливаться набок, и лишь вовремя перехваченная крепкой мужской рукой удержалась от падения.
И тут же вспомнилось, что именно о монастырской колонии шла речь на первом корабле ночных бабочек. Только тогда я и подумать не могла, будто кто-то всерьёз считает подобное место безопасным.
Как оказалось, зря.
Новая жизнь. Уговор
— Чай, кофе? — Гостеприимно спросил меня Арен, пропуская вперёд.
— Вообще, хотелось бы чего-нибудь покрепче, но если выбор стоит так… Давайте чай.
— Сейчас сделаю. — Понимающе улыбнулся капитан. — А вы пока присаживайтесь, Аля.
Кивнув, я прошла к столу, вызвала из пола табурет и приготовилась ждать.
— А совсем крепких напитков мы тут, увы, не держим. — Доверительно поведал Арен, ставя передо мной чашку с подозрительно светлой жидкостью. — Слишком большой соблазн.
Приняв информацию к сведению, я осторожно придвинула чай и принюхалась.
— Натуральный успокоительный сбор. — В ответ на мои действия, сообщил капитан. — Выслушав ваше пожелание, я решил, что такой вариант будет сейчас как нельзя кстати. Всё-таки в рубке вы серьёзно понервничали. Да и разговор, я чувствую, будет не из лёгких.
Решившись, я аккуратно отхлебнула обжигающей воды со стойким запахом трав.
Противное ароматное сено.
— Почему вы так решили? — Отставив чашку, вопросительно посмотрела на собеседника. — Что разговор будет трудным?
— Потому что вы явно не желаете прятаться в монастыре, а я собираюсь уговорить вас не совершать глупостей.
— Простыми уговорами тут не поможешь.
— А логикой? Её вы одобряете?
Я задумчиво прикусила губу.
Разумеется, доводы подобного типа должны будут меня убедить. К сожалению, они необязательно раскроют все аспекты обсуждаемого вопроса. Арен не скрывал своей изворотливости, поэтому я ни на грош не сомневалась в его способности утаить нечто важное. И оттого предстоящий разговор откровенно пугал.
— Да вы пейте, пейте. — Вырвал меня из задумчивости капитан.
— Туда что-то добавлено? — С подозрением покосившись на чашку, поинтересовалась я.
— Ничего такого, о чём вы могли сейчас подумать. — Снисходительно усмехнулся мой собеседник.
Не скажу, что я ему не поверила, но на всякий случай зареклась притрагиваться к непривычному напитку.
Заметив мою реакцию, Арен улыбнулся ещё шире, однако предпочёл промолчать.
— Итак, давайте перейдём к нашему основному вопросу. — Вместо этого сказал он. — Почему вы не хотите укрыться в монастыре?
— Потому что не желаю становиться послушницей. Религия меня не интересует.
— Так никто и не собирается вас неволить! Поживёте немного, отдохнёте, успокоитесь… А там, может, и проникнетесь.
— А если нет?
— Тогда улетите. — Пожал плечами капитан.
Я презрительно фыркнула:
— Как-то не верится.
— Ну и напрасно. Кому надо держать вас там насильно? Это не тюрьма, а вполне самодостаточная колония. Нахлебники им не нужны.
— Ну а вдруг. Я вот в этом не уверена. Всё-таки о монастырских колониях слишком мало информации в открытом доступе. И я никогда не слышала, чтобы оттуда возвращались…
— Конечно, не слышали! Им нет никакого смысла распространяться о том, где они всё это время прятались. Ведь многие уходят туда не от хорошей жизни. И оставляют себе путь отступления.
Возразить было нечего. Арен выстроил действительно логичную цепь событий. И всё-таки соглашаться не хотелось. Интуиция была категорически против участия в данной авантюре.
— Поверьте, вам не стоит сомневаться в моих словах. Я говорю чистую правду. Потому что в своё время тоже начинал новую жизнь именно в монастыре. Там меня обогрели и успокоили, там меня впервые не просто послушали, но и выслушали. Там я испытал радость жизни, узнал, какова на вкус любовь человека к человеку, обрёл свою первую семью. Настоящую. А потом создал вторую. Здесь.
— И не жалеете?.. — Неожиданно для самой себя спросила я.
— О том, что улетел? — Понятливо уточнил мой собеседник. — Очень редко. Но так я нашёл смысл своего существования, цель, ради достижения которой стоит продолжать бороться.
— И какую же?
— Помогать другим. Спасать таких же несчастных, предоставлять им выбор. — Он лукаво улыбнулся. — Уговаривать неуверенных.
Губы сами собой расплылись в ответной улыбке.
— Я был одним из основателей касты ночных мотыльков. И постарался сохранить здесь атмосферу, близкую к той, в которой в своё время сам смог восстановиться и воспрянуть духом.
— Значит, там так же уютно, как и среди бабочек?
— Лучше! Много лучше. Спокойнее, теплее… Это сложно представить, но в монастырях семьи ещё сплочённее, чем здесь. Потому что там царит покой.
Его аргументы звучали вполне вразумительно… Однако сдавать позиции было ещё рано.
— Получается, многие оттуда начинали?
— Да. У нас своего рода сеть. Тайная, разумеется. Сила, о которой вселенная пока ещё не в курсе.
Стало понятно, почему я добиралась до конечной точки таким извилистым путём… Не просто запутывала следы, а шла по давно изведанной тропе, которой проходили многие и многие до меня.