— Пошли, отведу тебя в каюту. — Я дёрнула брата. — Проспишься.
Хотя времени было уже в обрез, совесть не позволяла бросить родственника посреди прохода.
— Нет. — С типичным энтузиазмом пьяного замотал головой Арилон. — Я не хочу спать! Просто подожду тебя здесь…
Настаивать не имело смысла. В одиночку такую тушу мне всё равно было никуда не дотащить… Проще отложить, попросив роботов слегка подсобить на обратном пути. Вряд ли они откажут в такой мелочи.
— А на следующий день я вернулся, чтобы забрать тебя. — Не успела я отойти, встрепенулся брат. — Планировал открыть тебе правду…
Щёки опалила жаркая волна благодарности.
— …и встретил Инквизитора. Не знаю, как он оказался там так быстро — до него только-только должна была дойти информация о вашей свадьбе…
А вот я догадывалась — Лауль летел сдавать свою истинную родину Торгово-Экономическому Союзу.
— …но это вышло очень кстати.
Да, вовремя, нечего сказать. Повезло нам. Жутко предположить, чем бы всё завершилось, лиши он Империю независимости до того рокового свидания… Вероятно, я бы осталась в вечной кабале у Ганса.
От подобных перспектив аж передёрнуло.
Нет! Уж лучше рабское положение на Патриоре!
— Я извинился за свои резкие слова, предложил помощь. — Между тем продолжал изливать душу Ари. — Было очень страшно… Однако я в нём ошибся.
Постепенно речь брата становилась всё менее связной, он отрубался прямо на ходу, но я жадно ловила каждое слово, приоткрывающее завесу над пока ещё неведомым мне прошлым,
— На деле твой избранник совсем не таков, каким показывается людям. Правда, я сумел это понять, лишь поработав с ним в одной команде… Удивительно, как ты умудрилась разглядеть это сквозь его толстенную броню!
— Я не разглядывала. — Склонившись, доверительно поведала Ари. — Я почувствовала… И сама долго не могла разобраться, что же со мной происходит…
— Значит, это судьба… — Совсем уж тихо пробормотал Арилон.
Я услышала это исключительно потому, что была очень близко.
— Мне жаль… — Выдохнул брат и благополучно отключился.
С минуту я любовалась его умиротворённым, по-детски безмятежным лицом, а затем поспешила в стыковочную, где меня ждало чрезвычайно важное дело.
— Ну, что?.. — Зайдя, спросила у роботов.
— Границу пересекли без задержек. — Моментально откликнулся Стив.
— Сейчас приблизятся — проверим на оружие. — Добавил Рауль.
И я невольно улыбнулась — уж больно красиво они работали вместе.
— Меня вы тоже проверяли?.. — Вдруг всколыхнулось любопытство.
— Да. — Кивнул Стив. — Перед самой стыковкой.
И я тотчас сообразила — речь о той остановке, во время которой мы с Курцем чуть не задохнулись…
Увы, обойтись без неё было нельзя.
— Чисто. — Спустя минуту доложил Рауль. — Ничего лишнего. Даже следящих устройств нет.
— Как и незапланированных людей. — Вторил Стив.
— Контакт разрешён. — Известил механический голос с потолка.
И я замерла.
Скоро, очень скоро у меня на руках окажется Луар… И больше я никуда его не отпущу. Никому не отдам! Даже Ари!.. Разве что Лаулю… Подержать. Недолго.
Наконец люк с шипением отворился, и оттуда вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.
— Тарен!.. — Непроизвольно вырвалось у меня.
— Мина. — Расплылся в приветливой улыбке свёкор. — Рад, что ты добралась. Вот, — он указал глазами на свёрток, — твой сын. В целости и сохранности. Как и обещал.
Не отрывая взгляда от такого знакомого одеяльца, я шагнула вперёд и уже протянула руки к малышу, как из тряпок донёсся тонкий плач.
Стало не до аккуратности.
Рванув к мужчине, я резко выхватила Луара и блаженно прижала его к груди.
Мой мальчик. Живой…
Проверять что-либо не было необходимости — я узнала сына в ту же секунду, по одному только писку. Да Луар и сам это подтвердил, вмиг замолкнув в моих объятиях.
— Хорошо. — Тем временем сообщил Стив. — На первый взгляд всё в порядке. Можете возвращаться.
Однако Тарен не торопился выполнять рекомендации робота.
— Мина! — Позвал он.
Я с готовностью посмотрела на свёкра.
— Свою часть нашего договора я выполнил. А ты?.. Убедила Инквизитора?
Я снисходительно усмехнулась:
— Да. Лауль не тронет Ганса.
— Спасибо! — Совершенно искренне поблагодарил Тарен. — Огромное. Ты не представляешь, что сотворила…
Я-то как раз-таки представляла.
Мы с ним были в сходном положении, страстно желая вернуть детей. Любой ценой. А раз мне уже повезло, значит скоро своего добьётся свёкор… И наступит всеобщее счастье.
Отлично.
На этом мужчина поднял руку в прощальном жесте и направился к выходу.
— Тарен! — Крикнула ему в спину.
— Что? — Уже нырнув в проход между кораблями, обернулся свёкор.
И я на мгновение замялась.
Один вопрос упорно не давал мне покоя… Но так ли я хотела знать правду?..
— Скажите, — всё-таки решилась я, — вы ведь меня обманули, не так ли? Никто не приходил за Луаром?..
Сжигать мосты, так все. Никогда не любила неопределённость.
Тарен виновато улыбнулся.
— И не собирался?..
Реакция собеседника осталась неизменной.
— А сирена?..
— Заранее заведённый таймер.
Слов не хватало. Ни приличных, ни каких-то иных… Я чувствовала себя полнейшей идиоткой. Меня нагло использовали! Обвели вокруг пальца, заставив поверить в реальность описываемых событий… Хотя по факту вся озвученная тем утром сцена существовала лишь в моём воображении!
— За что?.. — Растерянно выдавила я. — Зачем вы так со мной обошлись?..
— А что, прямой шантаж тебе пришёлся бы по душе больше?.. — С усмешкой поинтересовался свёкор, окончательно сбрасывая личину всепрощающего и любящего отца.
Теперь передо мной стоял жестокий, умудрённый опытом манипулятор, привыкший добиваться своего любой ценой.
— Мне требовалось, чтобы Инквизитор пощадил Даля. А для этого ты должна была встретиться со своим возлюбленным до того, как в его руках окажется мой сын… Однако без Луара, играющего роль гаранта безопасности, ты категорически отказывалась покидать поместье. Поэтому мне пришлось на тебя слегка надавить.
Радость испарилась, словно её и не было.
— А если бы я и тогда не согласилась? — Уже догадываясь, каким будет ответ, угрюмо спросила я.
— Да. — Не разочаровал Тарен. — Представители правительства случайно бы «уронили» твоего сына. С лестницы…
Гнев — слабая попытка передать словами мои эмоции. Я жаждала разорвать этого лживого предпринимателя на части голыми руками… Но они были заняты. На его счастье.
— Вообще-то, изначально я планировал с ходу объявить о его смерти, выставив это оплошностью одной из нянек. — Пожав плечами, спокойно пояснил Тарен. — Однако была огромная вероятность, что ты свихнёшься от горя. Уже по-настоящему. Не самые приятные перспективы… Безнадёжные, если говорить откровенно. Поэтому сообщение Инквизитора оказалось как нельзя кстати. Оно дало мне новую идею, гораздо лучше прежней. И та удалась.
Отвратительно.
— Прочь. — Едва сдерживая ярость, выплюнула я. — Улетайте и не смейте больше показываться мне на глаза!
— И не собирался. — Понимающе хмыкнул мой бывший свёкор. — Удачи тебе, Мина. Надеюсь, ты будешь счастлива.
— Буду. — Буркнула, просто не желая оставлять последнее слово за собеседником. — Уж поверьте.
Вот в кого Ганс такой подлый! Да, в отличие от своего отца, напарник пока не умел скрывать свою сущность за маской участия и доброжелательности, но у него всё было ещё впереди. Научится, какие его годы… Всё-таки яблочко от яблони недалеко падает.
И в голове зародились резонные сомнения: а правильно ли мы поступили, оставив Эрдалю не только жизнь, но и свободу?.. Лично я была уже не очень в этом уверена. Мало ли во что это выльется.
Одно благо — рядом с Лаулем ни мне, ни Луару ничего не грозило. Уж с Патриором мой бывший друг связываться точно не будет.
Последний бой. Возмездие
— О, значит, наши предположения таки оказались верны! — Послышался незнакомый голос. — Одну свою потерю ты возвратил без нашего участия. Это чудесно!
Встрепенувшись, я подняла голову, наткнулась взглядом на правителя, заинтересованно взирающего на меня с экрана, и досадливо поджала губы.
Это же надо было так глубоко задуматься!.. Что мне стоило сначала осмотреться, а уже потом идти показывать Луара Лаулю?.. Тогда не мелькнула бы в кадре…
Однако сделанного не воротить.
Удивительно, но Инквизитор никак не высказал недовольства. Обернулся, улыбнулся и жестом поманил меня к себе. Пришлось приближаться и вставать позади его кресла, взяв слегка правее.
Играть роль, так до конца. Это я помнила ещё со времён нашего первого совместного дела.
— Всё в порядке? — Едва шевеля губами, поинтересовался Лауль.
— Да. — Так же тихо ответила я. — А у тебя?
В ответ любимый кивнул и, резко посерьёзнев, вернулся к прерванной моим появлением беседе:
— Итак. Насчёт наших договорённостей…
— Да! — Подхватил правитель, за доброжелательным тоном тщетно пытаясь скрыть недовольство, буквально плескавшееся в глазах. — Последняя проблема. Эрдаль Люксир. Я так и не понял — ты заберёшь его сам или нам его к тебе прислать?
— Ни то и ни другое. — Мотнул головой Инквизитор.
— Даже так?.. — Задумчиво протянул его собеседник, пряча удивление за ресницами. — А что же тогда?
— Пусть откажется от всех своих прав на Гармину и катится на все четыре стороны.
Тут уже мужчина не сумел сдержать эмоций: брови его поползли вверх, лицо забавно вытянулось…
— Спасибо, Лауль! — Вдруг вмешался Ганс, заставив меня скривиться. — Огромное спасибо! Я безумно тебе благодарен! — Затараторил он. — Конечно, никаких претензий — пусть гуляет, я даже близко к Мине больше не подойду! И к сыну вашему! Спасибо!
— Отцу своему спасибо скажи. — Грубо отрезал Лауль.
В этот момент Даля благополучно скрутили и куда-то оттащили, снова оставив видимым одного правителя. Но я уже знала — там собралось много народу. Скорее всего — Совет в полном составе. Все заинтересованные лица. С охраной.