ю. В основном конструкция – это мощный аккумулятор, обладающий зарядом энергии, плюс примитивная программа управления. Конструкция, которую я прикончил, была устроена примерно таким же образом и состояла из пластичной оболочки, надетой на гибкий желеобразный каркас.
На первый взгляд конструкция показалась мне похожей на созданий, обитавших в особняке черного мага Ричарда Дракха – модель близкого радиуса действия, не имеющая ни разума, ни выносливости, чтобы действовать самостоятельно в течение длительного срока.
Что означало одно: сам магический мастер, конечно, находился где-то поблизости.
Ну а мой стилет был одноразовым предметом, призванным рассеять энергию конструкции. Сработал он превосходно. Теперь надо раздобыть новый.
Пока я возился с конструкцией, то старался вообще не смотреть на женщину. Пусть она придет в себя, решил я. Только усевшись в кресле напротив нее, я поднял взгляд на незнакомку.
Мне сложно описать, что именно делало ее столь привлекательной. Густые волнистые волосы ниспадали ей на спину и обрамляли овальное лицо с карими глазами и слегка смуглой кожей. Женщина была невысокой, чуть больше пяти футов, но обладала настолько идеальными пропорциями, что казалась статной.
Одета она была просто, но дорого. Я заметил, что на ее правой руке поблескивает перстень, однако почему-то ни наряд, ни одинокое украшение не имели никакого значения. Можно сказать, что они лишь дополняли прекрасное живописное полотно. Пленительным незнакомку делало нечто ускользающее, мимолетное: ее движения, взгляд ее глаз, поворот головы. Мне хотелось только сидеть напротив и смотреть на нее. Если бы я позволил себе пасть перед ее взором, наверное, целое полчище конструкций могло бы ворваться сюда, а я бы ничего и не заметил.
– Как вас зовут? – спросил я.
Я собирался сказать: «Кто вы такая?» – но в самый последний момент передумал.
– Меридит, – ответила она, подавшись вперед. – Огромное вам спасибо. Вы спасли мне жизнь, – добавила она, и на ее глаза навернулись слезы. – Без вас у меня не было бы никаких шансов.
Я почувствовал, что покраснел, и чуть было не отвернулся. Менее вежливая, но более красноречивая часть меня мысленно высказала парочку предложений насчет того, как Меридит может выразить мне свою признательность.
– Не берите в голову! Но откуда, по-вашему, взялась тварь?
Меридит поежилась:
– Не знаю! Я просто…
Уткнувшись лицом в ладони, она разрыдалась.
Каким-то образом я очутился на диване рядом с Меридит, обнимая ее за плечи и нашептывая ей слова утешения. Вцепившись мне в руку, Меридит продолжала всхлипывать. Когда она перестала плакать, то извинилась и скрылась в ванной.
Отсутствовала Меридит минут десять, а когда появилась снова, то выглядела еще красивее.
– Извините, я не думала, что расклеюсь.
– Не переживайте. Вы только что перенесли серьезный шок. Когда со мной такое стряслось впервые, я вообще едва не свихнулся от страха.
«Что я несу?» – подумал я.
– Вам лучше? – спросил я вслух.
– Да, спасибо, – кивнула Меридит. – Наверное, выгляжу я просто ужасно.
– Если честно, нет.
Вернувшись к дивану, Меридит совершенно естественным образом села рядом со мной.
– Я бы хотела попросить у вас прощения. Но я так испугалась! Я пыталась найти ваш магазин, и вдруг жуткая тварь набросилась на меня!
Я оглянулся на конструкцию, распростертую на полу. Меридит проследила за моим взглядом.
– Я еще никогда не видела таких чудовищ. Слышала рассказы, но…
– Это конструкция, или машина для убийств, – объяснил я. – Ее специально запрограммировали, чтобы расправиться с вами. На меня она напала только тогда, когда я встал у нее на пути.
Меридит поежилась:
– Господи! Надеюсь, мы в безопасности! А других… конструкций поблизости нет?
– Сейчас вам ничего не угрожает.
Меридит облегченно вздохнула.
– Вам известно, кто мог натравить ее на вас? – спросил я.
– Имен я не знаю. Я боялась, что они будут меня преследовать, поэтому решила разыскать вас и…
– Почему именно меня?
На лице Меридит отразилось изумление:
– Но вы же знаменитость! Вы звезда! Вы сразились с черными магами в Британском музее! И вы способны видеть будущее.
– Гм…
Я несколько опешил. Конечно, после истории с веретеном судьбы я приобрел некоторую известность, но комплименты из уст Меридит поставили меня в тупик.
– И вы решили, что я смогу вам помочь?
– Пожалуйста, не прогоняйте меня! – воскликнула Меридит. – А вдруг они предпримут новую попытку? Да, я прошу у вас слишком многого, но нельзя ли мне здесь остаться? Только на одну ночь?
Широко раскрытые карие глаза с мольбой посмотрели на меня.
Не знаю, смог бы я отказать, даже если бы и хотел этого.
Час спустя я лежал в своей кровати и таращился в потолок, а Меридит устроилась в гостиной на диване (он, между прочим, находился менее чем в десяти футах от моей постели).
С улицы доносился шум ночного города. Кто-то кричал в ресторанчике на соседней улице, а на главной транспортной артерии Кэмден-Тауна, как всегда, гудели автомобили.
Я поймал себя на том, что затаил дыхание, пытаясь определить, чем занимается Меридит. Внезапно у меня мелькнула мысль: не перебралась ли она на пол. Быть может, мне следовало предложить ей кровать… Нет, это не слишком разумно. Здесь хранился мой магический арсенал. Но…
Я раздраженно тряхнул головой. Что со мной случилось? Неужто я размечтался о том, что Меридит вот-вот войдет в мою спальню и…
Нет. Прекрати предаваться подростковым грезам и хорошенько подумай. Кто она такая? Разумеется, не простая женщина. Адепт или маг? Вот что надо спросить у нее в первую очередь. Странно, что я до сих пор ничего не выяснил. И почему я вопреки своему обыкновению не предпринял никаких мер предосторожности?
Такое случается редко – чтобы в моей квартирке ночевала женщина. Точнее, крайне редко. Я мог бы сказать, что виной тому – мой дар прорицателя, и отчасти это является правдой. Способность узнать затаенные секреты другого не очень-то и благотворно сказывается на взаимоотношениях. Кроме того, в вопросах романтики я полный профан, что, возможно, не идет мне на пользу. Если честно, то я всегда терялся, общаясь с женщинами, да и мой образ жизни не предоставил мне особой возможности отточить это искусство.
Имелось еще одно обстоятельство. Я долгое время был изгоем для обеих фракций магического сообщества, что сыграло свою роль в моем теперешнем положении.
А если быть совсем откровенным, главная причина заключалась в том, что у меня есть серьезные психологические проблемы. Я не доверяю людям. Это началось в ранней юности. Всякий раз, когда я начинаю верить другому человеку и полагаюсь на него, у меня возникают сложности. А иногда все заканчивается весьма плачевно. Азы магии я осваивал, будучи учеником черного мага, в окружении ровесников-хищников. В такой обстановке даже неосторожное слово, брошенное вскользь, грозило каждому из нас крупными неприятностями, а то и смертью. О компромиссах не могло быть и речи.
Когда я вырвался из той «клетки», в моей голове было навечно выжжено правило относиться к окружающим как к потенциальным врагам. Мне и самому не нравится подобная паранойя (слишком уж она неестественна), но моя глубоко укоренившаяся привычка всегда помогала мне спасти собственную шкуру.
А если у меня нет никаких оснований относиться с подозрением к человеку или даже если я стараюсь ему поверить, какая-то моя частица неизменно остается настороже.
Я задремал, но звериный инстинкт бодрствовал, прислушиваясь к малейшим звукам из гостиной. Поэтому, когда у Меридит завибрировал сотовый телефон, я мгновенно проснулся. Меридит ответила на вызов: до меня донеслись приглушенные звуки ее голоса, а затем осторожные шаги и скрип половиц.
Спрыгнув с кровати, я подкрался к дверному проему в гостиную, бесшумно ступая босиком по ковру. В гостиной было пусто, на диване валялось смятое одеяло.
Входная дверь оказалась приоткрыта, и снизу доносился голос Меридит.
Я пересек гостиную и выскользнул на лестничную площадку. Здесь было холодно, мои ступни замерзли, но я не обращал внимания на дискомфорт. Я перевесился через перила и увидел Меридит. Она стояла внизу, опустив голову, и продолжала говорить по телефону.
– …никакого выбора! Вы клялись, что меня не будут преследовать!
Похоже, она была испугана и раздосадована одновременно.
Собеседник что-то ответил ей, но я услышал лишь невнятное бормотание.
Меридит его реплика нисколько не порадовала.
– Не кормите меня байками! – прошипела она. – Выходит, вы знали, что произойдет?
– …
– Нет! Мы так не договаривались!
– … … …
– Не смейте!
– … … …
– Что, стать вашей приманкой? – Меридит издала дрожащий смешок. – И не надейтесь!
– …
– Да, я в ярости, а вы как думали? Если бы я не прибежала в магазин, меня бы не было в живых…
– … … …
– Значит, я сама виновата? – Меридит принялась возбужденно расхаживать взад и вперед, с трудом сдерживаясь. – Катись ты!..
– …
– Убирайся к черту! Почему я вообще с тобой болтаю?
– … …
– Ладно, я в относительной безопасности. Хорошо, что вас нет рядом!
Собеседник начал что-то тараторить, но Меридит резко его оборвала:
– Придумайте что-нибудь получше!
И она отключила телефон.
Я тихо прошмыгнул обратно в свою квартиру, помчался в спальню и кинулся в кровать. Через минуту на лестнице раздались шаги, после чего Меридит затворила за собой дверь. Заскрипели пружины диванчика, зашуршало одеяло.
Меридит вздохнула, и в гостиной воцарилась тишина.
Я лежал, навострив уши, но больше ничего не произошло.
Спустя час меня сморил сон.
Глава 3
Я проснулся спозаранку. Солнечные лучи проникали в окно спальни, расцветив мою унылую комнату яркими красками.
Дождь закончился, и городская суета, конечно, возобновится. С минуты на минуту улицы начнут заполонять лондонцы и туристы.