аз. – Мне надо быть настороже, Алекс. Полагаю, некоторое время нам с тобой лучше не встречаться. Я хочу затаиться.
Я шумно вздохнул. Арахна прожила сотни лет благодаря своей осмотрительности и мудрости и никогда не меняла своих привычек.
При появлении опасности Арахна исчезает. Я не представляю, где она прячется, но, подозреваю, ответ нужно искать в подземной сети тоннелей.
– Ладно, если будут новости, я тебе сообщу.
– Со мной можно будет связаться еще в течение двух-трех дней, – прошелестела Арахна. – Имей это в виду, Алекс.
Ее конечности поднялись и опустились, и я решил, что так она выразила пожатие плечами.
Покидая логово Арахны, я гадал, как часто ей приходилось поступать подобным образом за свою многовековую жизнь и все ли у нее получалось. Мне никогда не доводилось слышать о семействе разумных гигантских пауков, владеющих и силой, и навыками шитья. Но магические существа, состоящие из плоти и крови, – редкость в наши дни. Вот первозданные – другое дело!
Порой у меня возникала мысль, не является ли Арахна единственной и неповторимой… но, с другой стороны, откуда она появилась? Есть ли у нее сородичи? Или в прошлом она имела иной, возможно, менее пугающий облик?
Я проследил, как черный ком земли с глухим гулом встал на место, а корни переплелись, запирая дверь, и подумал, что в гости к Арахне уже не попадешь. По крайней мере, в ближайшее время.
Меня это огорчило: в Лондоне мало по-настоящему укромных уголков, и в моем коротком списке пещера Арахны занимала одну из верхних строчек.
Лона стояла неподалеку. Я начал карабкаться вверх, выбираясь из оврага, Лона последовала за мной. Свечение серебристого тумана вокруг нее поугасло.
– Что ты собиралась сказать?
На голубом небе сияло солнце, свежий восточный ветер гнал по небу белые облачка.
Стоял сентябрь, и в воздухе чувствовалась прохлада, но в парке гуляло много народа.
Туристы и лондонцы были одеты в пальто и (по-моему, не совсем по сезону) в лыжные куртки.
– Когда? – удивилась Лона.
– Ты ведь собиралась сказать, что тебе незачем учиться контролировать свою силу, – пояснил я. – Что с тобой стряслось? Ты вроде мечтала овладеть своим даром, хоть он и является проклятием.
Лона ничего не ответила. Она просто шагала рядом со мной, поправляя рукава своей салатовой куртки. Ветер взъерошивал ее волосы.
Минуту спустя мы свернули на дорожку, ведущую на юго-восток, и продолжили наш путь.
– А может, существует другой способ, – пробормотала Лона, не поднимая взгляда.
– Например?
Лона вздохнула:
– Алекс, я начала учиться магии несколько месяцев назад. И мне тошно. Прошло полгода, а я до сих пор не могу провести тренировку без того, чтобы не совершить ошибку. У меня даже дурацкие лампочки вечно перегорают!
– Мы с самого начала понимали, что потребуется время, – заявил я. – Лона, маги тратят годы на то, чтобы научиться контролировать себя. И ты не одинока.
– Ага! Но они не убивают всех вокруг, когда делают промах, – возразила Лона. – Я-то в курсе своей проблемы, Алекс. У меня лампочки просто так не перегорают. Но я чувствую себя абсолютно беспомощной. Какая разница, если я буду убивать людей лишь иногда? Так ничуть не лучше!..
Тропинка устремлялась к холму, откуда открывался панорамный вид на окрестности. Взобравшись на вершину, мы огляделись по сторонам. Пожалуй, сейчас мы находились в наиболее живописной части Хэмпстед-Хит, где просторные лужайки полого спускаются вниз к роще и прудам на окраине парка.
Нам с Лоной было видно на многие мили вокруг. По зеленому простору бродили парочки, одиночки и шумные компании. Кое-где выгуливали собак. Надо сказать, что ландшафт на противоположной стороне от водоемов изменялся и становился еще более неровным. Огромный силуэт холма Хайгейт-Хилл четко вырисовывался на фоне неба, а за деревьями виднелись крыши домов и колокольня.
Воздух после ливня стал таким прозрачным, что могло показаться, будто до Хайгейт-Хилл буквально рукой подать, но, конечно, это была иллюзия.
Вдалеке простирались восточные районы Лондона, омытые дождем, как и весь город.
Мы с Лоной спустились с холма, свернули с тропинки и пересекли лужайку. Я уже различал впереди автостраду и слышал гул автомобилей.
– И как ты собираешься поступить? – спросил я. – Сдаться?
Целую минуту Лона не проронила ни слова.
– А может, есть другой способ? – спросила она. – Не такой утомительный и бессмысленный? Как считаешь, Алекс? Ведь я пробуксовываю.
Я резко повернулся к ней:
– Ты хочешь…
Что-то мелькнуло перед моим мысленным взором, и я сбавил шаг. Неужто меня посетило пророческое видение? Да еще такое страшноватое!
Пророчество требует строгой умственной дисциплины, и практически любой предсказатель, которому приходится много времени проводить во враждебной обстановке, по необходимости осваивает это искусство. Прорицатели обладают способностью заглядывать в будущее, но мы, грубо говоря, можем обозревать только одно событие. Поэтому мы учимся распознавать контуры самых важных событий, воздействующих лично на нас – вроде внезапных перемен или опасностей, после чего приучаем свой разум постоянно в подсознании краем глаза присматривать за непосредственным будущим. Процесс подобен периферийному зрению: подробности не видны, но если что-то должно произойти, это чувствуется в достаточной степени, чтобы повернуть голову и присмотреться внимательнее.
Итак, я просканировал будущее.
Кто-то собирался выстрелить мне в череп – причем ровно через восемь секунд.
А потом придет черед Лоны.
– Лона! – Я постарался говорить спокойно, хотя сердце бешено заколотилось, накачивая мой организм адреналином. – Сейчас в нас выстрелят! По моему сигналу отпрыгиваем направо и прячемся.
Лона заморгала.
– Подожди, что ты…
Где-то на вершине Хайгейт-Хилла прогремел выстрел, и ко мне со сверхзвуковой скоростью устремилась пуля.
Глава 4
Вообще-то маги не пользуются огнестрельным оружием. Они скажут, что пушки грубы и примитивны. Что ж, отчасти так и есть: в то время как под рукой у магов имеются целые библиотеки заклинаний и прочих магических штучек, оружие способно только убивать. Однако маги склонны упускать из вида кое-что: то, что с оружием шутки плохи.
Если нацелить винтовку или пистолет в нужную точку и нажать на спусковой крючок, может погибнуть человек – и все, конец истории.
Вероятно, это выглядит по сравнению с боевой магией не столь впечатляюще. Маг огня способен испепелить противника, маг жизни одним прикосновением остановит сердце своего врага, а маг воды оставит после соперника мокрое место. Однако, если разобраться, это мишура и ненужные излишества.
Мертвый, он и есть мертвый.
Но заклинание, как правило, одерживает верх над пистолетом, как раз в момент прямого противостояния лицом к лицу. Отмечу, что заклинания универсальны: маг может почти молниеносно отразить практически любую угрозу. Но ему требуется лишняя доля секунды, иначе ему несдобровать.
Ну а выстрел в спину может погубить даже самого подкованного мага! Если пуля пробила твою грудную клетку, уже не имеет особого значения, какой ты крутой.
Если бы я был первозданным магом, то умер бы еще в парке. Но я – прорицатель. Хотя я и не способен воздействовать на мир физических вещей, кое-что у меня получается вполне прилично: я распознаю западню.
– Беги! – крикнул я Лоне, метнулся в сторону и пригнулся.
Спустя мгновение снайперская пуля просвистела над моей головой.
Надо сказать, это был весьма характерный звук, который, услышав его хоть раз, невозможно забыть. Сперва раздается пронзительный щелчок перехода через звуковой барьер, и тотчас появляется повторяющееся эхо звуковых волн, порожденных стальной горошиной.
У меня внутри все обрывалось, хотя умом я понимал, что оказался везунчиком. Ведь меня даже не задела пуля, выпущенная из снайперской винтовки, и я сумел насладиться ее характерным свистом.
Кстати, пуля опережает звуковую волну, а если попадает точно в цель, жертва умирает еще до того, как услышит звук выстрела.
Я рванул что было сил, пересекая лужайку под углом. Время поджимало, и я не мог себе позволить оглянуться на Лону. Оставалось только надеяться на ее сообразительность и инстинкты. Ну и на то, что она послушает моего совета.
Мои ноги со свистом рассекали траву, и, просканировав грядущее, я увидел, что до счастливого финала еще далеко.
Местность была холмистой, но я сообразил, что вряд ли успею добраться до укрытия.
Снайпер выстрелил еще раз, я сгруппировался и покатился по земле. Очередной сухой треск ударил меня по ушам: пуля опять просвистела надо мной и ушла в высокую траву. Вскочив на ноги, я побежал прочь, не разбирая дороги.
Краем глаза я заметил, что на склоне ближайшего холма росло старое кряжистое дерево. Если мне удастся до него добежать, я спасен. Я почувствовал, что снайпер не намерен упустить добычу из вида, однако теперь у меня было преимущество. Пулям требовалось примерно полсекунды, чтобы долететь до меня. Вроде бы – совсем немного, однако в бою это изрядный промежуток времени. Я знал, что снайпер нацелился мне в спину. Как только киллер нажал на спусковой крючок, я резко затормозил – и бинго! – пуля вновь просвистела в воздухе, не задев меня.
А последний выстрел оказался и вовсе безобидным, поскольку к тому моменту я нырнул за дерево и рухнул наземь.
Я распластался на траве, чувствуя гулкие удары сердца. Ветки и желуди впились мне в руки, но мне было наплевать.
Светило яркое солнце, погода была просто прекрасная, и звуки выстрелов потонули в городском шуме. Глядя на меня, никто бы не подумал, что меня только что пытались убить.
Я находился примерно посреди склона. Отсюда хорошо просматривались пруды и рощица у подножия холма. Правда, для того чтобы добраться до нового укрытия, я должен был сперва пересечь более ста ярдов открытого пространства.