Я вздохнул. Рэйчел, известная под именем Делео, – черный маг… Она представляет собой нешуточную угрозу, но близка к помешательству. Рэйчел являлась напарницей Пепла, но я знал ее гораздо дольше, чем он. В конце концов, мы с ней вместе учились у Ричарда Дракха.
В те времена Ричард набрал себе четырех подмастерьев: Рэйчел, Ширин, Тобрука и меня.
В особняке Ричарда мы и жили. Но остаться должен был только один. Тобрук умер. Ширин тоже. Рэйчел одержала верх… в каком-то смысле. Она добилась власти и положения, о чем всегда мечтала, и стала избранной Ричарда. Но я сомневаюсь, что это стоило той цены, которую ей пришлось заплатить. Когда мы встретились снова, она называла себя Делео. В ней осталось очень мало от той девочки, которой она была прежде.
Но теперь мне следовало избавиться от Боба. Конструкции не являются биоразлагающимися, но я не хотел рисковать: даже маловероятный вариант, что Рэйчел прочешет окрестности в поисках Боба, таил в себе изрядную опасность.
Поэтому я втащил конструкцию в портал, образованный тоннелирующим камнем (я почти выбился из сил), и зарыл тело в противоположном конце тоннеля.
Работа оказалась трудоемкой и отняла у меня пару часов. У меня мало опыта в деле избавления от трупов. Но если бы подобный опыт у меня имелся, это было бы тревожным сигналом.
Вернувшись в свою квартиру, я запечатал портал и, рухнув на диван, уставился в потолок.
Я вспомнил о словах Гаррика. Может, мне так и поступить? Уехать куда-нибудь подальше и подождать, пока осядет пыль. У меня не было никакого желания сражаться с Рэйчел и Пеплом. Во-первых, они сильнее меня. Сегодня мы с Меридит буквально бросили в Пепла все, что у нас было, и лишь ненадолго задержали огненного мага. В схватке один на один Пепел разорвал бы меня на части, а Рэйчел, вероятно, сделала бы это еще быстрее.
Но, если честно, главной причиной стало наше общее с Рэйчел прошлое. Правда, мы с Рэйчел никогда не были близки: в лучшем случае мы друг друга терпели, а в худшем – люто ненавидели. Осознав, кем в действительности является Ричард Дракх, я бежал от учителя, а Рэйчел беспрекословно последовала за ним. Но какой бы порочной ни была Рэйчел-Делео, именно она и связывала меня с прошлым, а я не хотел рвать эту тонкую нить…
Кто-то однажды сказал мне, что Рэйчел заняла мое место. Он был прав. Я и сам мог превратиться в чудовище. Ну а Рэйчел, она не доверяла никому, кроме Пепла. Чем больше ты узнаешь о ком-либо, тем труднее его убить. Я не хотел убивать Рэйчел или Пепла, но если мне придется сражаться с ними, не будучи готовым их уничтожить, высока вероятность того, что они расправятся со мной.
А если я буду сидеть сложа руки, никто не помешает им подобраться к магическим существам вроде Арахны.
Я протер глаза. Терпеть не могу принимать подобные решения. Как бы я ни поступил, все обязательно кончится плохо.
Я мечтал о том, чтобы Рэйчел, Пепел и Белфас бросили эту затею и мирно расстались. Ведь их интриги привели к тому, что теперь я и Меридит постоянно попадали под перекрестный огонь. Но я не мог на них повлиять. Мне оставалось только определиться с тем, собираюсь я вмешиваться или нет.
Я с тоской посмотрел на экран мобильника.
Почему бы не отправить Белфасу сообщение, что я выхожу из игры!
Скрипнула дверь. Меридит застыла на пороге, глядя на меня.
– Привет! – Я поднялся на ноги. – Тебе лучше?
Меридит прошла в комнату. Ее босые ступни беззвучно ступали по ковру, свои туфли на высоком каблуке она потеряла в пылу схватки. Ее платье обгорело и порвалось, а волосы спутались, однако это не лишало ее привлекательности.
– Ты порядке? – спросил я.
Почему-то чем ближе подходила Меридит, тем труднее мне становилось дышать.
Меридит доковыляла до меня и посмотрела мне в глаза. Она запрокинула голову, поскольку едва доставала мне до плеч.
Я поймал себя на том, что могу утонуть в ее огромных темно-карих глазах.
– Алекс! – произнесла Меридит, и ее голос проник в мое сердце. – Сегодня ночью я не хочу оставаться одна.
Я сглотнул. Тихий голосок на задворках моего сознания пытался меня о чем-то предупредить, но услышать его было очень трудно.
А Меридит, свою очередь, приподнялась на цыпочках и поцеловала меня, и тогда все мысли вылетели у меня из головы.
Вообще-то сплю я плохо. А если рядом со мной находится другой человек, я могу бодрствовать всю ночь.
Но сейчас я провалился в сон.
Утром я разлепил веки и потянулся. Я чувствовал себя просто прекрасно. Какое-то время я лежал, приподнявшись на локте, и смотрел на Меридит. Наконец она зашевелилась и, открыв глаза, улыбнулась.
– Доброе утро, Алекс.
За завтраком мы с Меридит обсуждали наши планы на день.
– Ты остаешься в магазине? – изумилась Меридит.
– Сегодня рабочий день.
А как же…
– Я закрою «Ряды» пораньше, – сказал я. – Вечером нужно будет посмотреть на завод. А ты что собираешься делать?
– Я должна кое с кем встретиться. – Меридит обреченно провела рукой по своему обгоревшему платью, испачканному золой. – И еще надо будет пробежаться по магазинам. Все мои вещи наверняка тоже сгорели, как и моя квартира.
– Ты можешь пожить у меня… – неуверенно начал я.
Меридит покачала головой:
– Не волнуйся. Я не хочу доставлять тебе много хлопот.
– Ты точно не боишься остаться одна?
Вчера я совершил ошибку, предположив, что опасность миновала, и теперь уже не собирался быть застигнутым врасплох.
– Не знаю, – вымолвила Меридит и пожала плечами. – Каким образом нас обнаружили? Я была уверена в том, что за мной не следят.
– Вероятно, за твоей квартирой наблюдали и, когда ты появилась, подали знак, – предположил я.
– А ты не мог бы…
– Без проблем.
Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы проверить Кэмден в поисках шпионов. Кэмден – район небольшой, и я знаю его как свои пять пальцев. Меридит ушла, поцеловав меня на прощание. Проводив ее взглядом, я в самом радужном настроении вернулся в «Торговые ряды». Мои вчерашние сомнения относительно Меридит остались в прошлом. Хотя я и собирался провести в магазине все утро, у меня не было желания общаться с покупателями. Так что я повесил на дверь табличку «ЗАКРЫТО», сел за стол и раскрыл первую попавшуюся книгу.
Любой маг сперва хорошенько подумает, прежде чем осмелиться совершить нападение на противника, который затаился у себя в доме. Это не только очень хлопотно, но и трудоемко. Дело в том, что любой маг обожает совершенствовать свое жилище, превращая его в неприступную крепость. Пять месяцев тому назад «Торговые ряды» уже подвергались налету, поэтому я предпринял кое-какие действия и приготовил для незваных гостей нечто интересное. Пожалуй, я бы заставил попотеть даже Пепла, вздумай он ко мне заявиться (именно поэтому я и не ждал его появления – маги, предпочитающие атаковать свою жертву напрямую, могут не рассчитать на быструю победу).
Поскольку после вчерашнего инцидента у меня не было желания рисковать, я решил просканировать будущее на предмет возможных ловушек. Мои дотошные поиски ничего не дали, что явилось некоторым утешением. По крайней мере, сейчас ничего не затевалось.
Вскоре пришел стекольщик и вставил стекло. Когда он закончил работу, в магазин снова хлынул яркий солнечный свет, и я буквально впал в эйфорию.
Но через десять минут появилась Лона и, к моему удивлению, Мартин.
Ну и дела! Я пригласил Мартина в первую очередь ради Лоны, но не думал, что сегодня его увижу. А он нахально ввалился в торговый зал прямо следом за Лоной. Я выгнул брови, и у Мартина хватило такта изобразить смущение.
– Привет, Мартин, – сухо сказал я.
– Доброе утро, – вежливо произнес Мартин. – Послушайте, я правда очень сожалею о том, что случилось. Я был… невменяемый. Контроль над собой потерял.
– Ага.
– И… э… сколько я вам должен? Я собирался заплатить, но…
– Мартин, почему ты настолько невнимателен? Не ты выбирал «обезьянью лапу», это она тебя выбрала.
Мартин замялся:
– Э… да. Конечно.
– Алекс! – вмешалась Лона. Она сидела на краешке стола и наблюдала за нами со стороны, а теперь тщательно подбирала слова. – Мы многое поняли. Я объяснила Мартину, почему артефакт так опасен. Мы все досконально обсудили и провели кое-какие… исследования. И сделали важные выводы.
– У вас есть свидетельства очевидцев? – спросил я. – Или вы собирали слухи?
– Слухи, – призналась Лона. – Но они соответствуют тому, что говорил ты.
– Я так понимаю, ни одного счастливого конца.
Лона молча кивнула.
Я перевел взгляд на Мартина.
– Но ты все равно решил присвоить «лапу» себе.
– Угу, – пробормотал Мартин.
– И полагаешь, это хорошая мысль, потому что…
– Мы не дураки, Алекс! – перебила меня Лона. – Мы тоже кое-что соображаем!
Я сделал глубокий вдох и мысленно досчитал до пяти.
– Ладно, – произнес я, успокоившись. – Что вы решили?
– «Обезьянья лапа» может только что-то забирать, – выпалила Лона. – Это все говорят. Она не создает ничего нового, но берет что-то у одного человека и отдает кому-то другому.
Я оцепенел. Я еще никогда не думал об артефакте в таком ключе, но сейчас вынужден был признать, что в словах Лоны был здравый смысл.
– Хорошо.
– Ты ведь упоминал, что у насыщенных предметов есть особое предназначение, да, Алекс? – продолжала Лона.
– Да, – подтвердил я. – Эй, я вижу, к чему вы клоните! Но это не меняет того факта, что у временных хозяев «лапы» начинались серьезные проблемы!
– Только если неправильно ею пользоваться, – вставил Мартин. – И вообще во всех историях с «обезьяньей лапой» люди ведут себя как идиоты. Они хотят чего-то такого, что их убивает. А надо просто правильно сформулировать желание, и ты все получишь, причем безо всяких последствий! Нужно быть сумасшедшим, чтобы отказаться от волшебной палочки.
Я уставился на Мартина и покачал головой.
– Но ведь у нас это сработало, – оправдываясь, сказала Лона.