Поэтому я гадал, откуда начать поиски.
Хотя… я наморщил лоб. Возможно, у меня кое-что есть.
Пять месяцев назад я побывал в укрытии Рэйчел и Пепла. Мое пребывание оказалось недолгим и не слишком приятным, зато я сумел определить, куда меня занесло. Это был заброшенный склад в Баттерси. Разумеется, сейчас там пусто. Не могло быть и речи о том, чтобы Пепел или Рэйчел вернулись в ту сумрачную конуру.
И у них вроде бы не было никаких причин снова выбрать себе похожее складское помещение.
Но я прекрасно знал Рэйчел. Она склонна повторять свои действия. Ширин всегда отличалась изобретательностью, именно Ширин приходили в голову оригинальные идеи. Рэйчел нравилось считать себя непредсказуемой бунтаркой, но на самом деле она всегда была консервативной, хоть и не желала этого признавать.
Поэтому я стал исходить из предположения, что Рэйчел уступит своей привычке.
Я взял карту Лондона и составил список промышленных районов и складов, расположенных неподалеку от центра города. Затем я вычеркнул самые оживленные объекты, несовместимые с требованиями секретности.
А потом, повинуясь своей интуиции, я ограничился местами, находящимися у воды.
Меридит ворвалась в мою квартиру через час.
– Привет! – сказал я, впуская ее внутрь.
Я направился в комнату и опять углубился в работу.
Наклонившись над столом, Меридит провела пальцем по карте, после чего медленно выпрямилась.
Я посмотрел на нее. Порванное платье она сменила на темный джемпер и джинсы; от нее исходил аромат, который мне не удалось определить.
– Чем занимаешься, Алекс?
В настоящий момент Меридит вызывала у меня странное чувство. Когда она была рядом со мной, я не мог не думать о том, какая она красивая и соблазнительная. Но если я мысленно отвлекался на что-то другое, Меридит… переставала казаться такой уж важной. А теперь я вообще старался не смотреть ей в глаза, полностью сосредоточившись на карте Лондона.
Не то чтобы мне не хотелось видеть ее рядом – наоборот. Мне было приятно, что Меридит здесь, потому что… потому что…
…я не смог ничего придумать. Но, повторяю, когда я отвлекался от Меридит и ее чар и начинал размышлять о том, какой она человек, я словно натыкался на кирпичную стену.
И была еще одна странность. За последние два дня мы провели много времени вместе. Однако наши разговоры касались либо меня, либо нашей работы, но только не Меридит.
Я занервничал.
– Пытаюсь найти черных магов, – сказал я.
– А что это за значки? – полюбопытствовала Меридит, указывая на мои пометки.
– Я полагаю, нам нужно искать здесь.
– Ты предлагаешь осмотреть все места? – опешила Меридит. – Их не меньше дюжины!
Я пожал плечами:
– Если только у тебя нет других предложений.
– Нет, но… Разве нет способа получше?
– Какого, например?
– Заклинания поиска?
– Эти двое не дураки, – возразил я. – Если бы все было настолько легко, Белфас давно бы их обнаружил.
Пепел с Рэйчел и раньше пользовались подобными заклинаниями, чтобы, например, выслеживать добычу. Они наверняка готовы к тому, что этот прием будет использован против них самих.
Меридит помолчала.
– Ладно, – вздохнула она наконец. – Уговорил.
Зашло солнце, и наступила ясная холодная осенняя ночь, но мы не прекращали поиски.
На небе сияли яркие звезды, а земля, казалось, промерзала насквозь, и у меня изо рта вырывались облачка пара. Мы с Меридит устроились на обочине длинной пустынной улицы. Кое-где виднелись редкие припаркованные автомобили. На юге привольно раскинулась Темза, здесь она была гораздо шире, чем в Дептфорде, а где-то на севере, высоко над крышами домов, доносился гул самолета. В воздухе пахло речной тиной.
Я устал и вымотался, мне хотелось вернуться домой и лечь в кровать. Мы с Меридит продвигались вдоль Темзы на восток. По мере того как угасал день, народ покидал центр Лондона и устремлялся на окраины. Когда мы добрались до Сильвертауна, усилившийся ветер разогнал всех прохожих и улицы стали совсем пустынными.
– Может, хватит на сегодня? – спросила Меридит.
Она куталась в безразмерное пальто, спрятав руки в муфту, и дрожала от холода.
– Осталось еще три точки, – заявил я.
Вздохнув, Меридит уныло поплелась за мной. Если честно, я тоже не особо верил, что нам удастся что-либо обнаружить. Неужели в этот раз мы проиграем?
Мы с Меридит бродили по угрюмым районам Лондона, я сканировал будущее, заглядывая в складские помещения, и все больше укреплялся в мысли, что моя догадка оказалась ошибочной. Но если мы пришли сюда, нужно довести дело до конца, верно?
Кроме того, имелась еще одна веская причина, которую мне не хотелось озвучивать: возможно, именно сейчас Пепел и Рэйчел также разыскивали нас (а обнаружить человека гораздо труднее, если он постоянно находится в движении).
Меридит замолчала, и, когда мы добрались до очередной промышленной зоны, она опять повторила заученные действия: направилась к проходной и заговорила с охранником.
Сперва мужчина недовольно уставился на Меридит, словно собираясь рявкнуть: «Какого черта тебе здесь надо?» – но это продолжалось недолго.
Спустя считаные секунды он улыбался, а меньше чем за минуту выложил Меридит все, что нужно.
– Думаю, мы почти у цели, – оповестила меня Меридит, явно приободрившись.
Она покосилась на охранника, который махал ей вслед.
– Одно из помещений арендует пара, подходящая по описанию.
Я кивнул, и мы беспрепятственно прошествовали мимо охранника. Тот провожал взглядом Меридит, разинув рот, и у меня мелькнула мысль, что меня он даже не заметил.
Десять минут изучения промзоны не принесли положительных результатов. Но другого я и не ожидал: место показалось неподходящим. Тут было слишком много новеньких построек из стали и бетона.
Тем не менее меня заинтересовала пара складских зданий, отрезанных от улицы высокой стеной.
– Я проверю, что там, и мы двинемся дальше! – проорал я.
Дело в том, что мы находились рядом с аэропортом, и непрекращающийся рев просто оглушал. Меридит кивнула, поправила прическу, и мы разделились. Меридит опять продефилировала к проходной, а я углубился в лабиринт строений.
Последний складской корпус не имел окон и был погружен в темноту. Зайдя за наружную ограду, я обнаружил, что здание заперто. Я не смог установить присутствие магических оберегов, но это ни о чем не говорило: Пепел и Рэйчел были не настолько глупы, чтобы расставлять бросающуюся в глаза защиту.
Но что-то показалось мне очень подозрительным.
Я огляделся по сторонам. Здание возвели между промзоной и другим комплексом строений, прилегающим к аэропорту. Если не считать той дороги, какой пришел я, другого пути сюда, похоже, не было. Все попытки попасть к складу как-либо иначе приводили в тупик. Глухие стены ограничивали поле зрения, со-здавая неуютное ощущение тесного замкнутого пространства, а соседство аэропорта не позволяло что-либо услышать.
Я решил хорошенько рассмотреть все вблизи. Обогнув здание, я приблизился к двери, ища в кармане отмычки и гаечные ключи. Поскольку в схватке лицом к лицу прорицатели сильно уступают первозданным магам, мы компенсируем это другими, не столь благородными навыками. Вскрывать замки легко, в особенности если ты можешь заглянуть в будущее, ну а я – прирожденный прорицатель.
Но мне снова не повезло. Замок только казался примитивным, а сверившись с будущим, я так и не понял, можно ли его отпереть в принципе.
И куда теперь деваться?
Я сел перед дверью, ощущая сквозь ткань джинсов холод бетона, и изучил замочную скважину. Вроде бы в ней не было ничего необычного, но…
Магический дар предупредил меня как раз вовремя. Я наскоро проанализировал грядущее событие, напружинился и бросился наутек. На бегу я выхватил из рюкзачка невесомый плащ и накинул его на плечи. Спустя мгновение я слился со стеной, закутанный в плащ-туман. Еще через мгновение дальний угол одного из зданий приобрел угольно-черный оттенок.
Люди называют ночь черной, однако я бы поспорил с этим утверждением: скорее она лоскутно-серая. И когда ты видишь тьму, поглощающую любой свет, она выделяется на фоне чего угодно подобно космической черной дыре.
Я затаил дыхание. Прямо на моих глазах тьма превратилась в вертикальный овал, который чуть-чуть посветлел и начал пульсировать. На краткий миг я различил очертания совершенно другого места, после чего из овала вышли двое.
Мой плащ-туман, как и «обезьянья лапа», является насыщенным предметом, и он никогда меня не подводил. Плащ-туман предназначен для скрытности, и в нерабочем состоянии выглядит как обычная верхняя одежда непритязательного покроя, сшитая из мягкой серой ткани. Но когда плащ надет, цвет материи меняется, как шкура хамелеона, и его обладатель становится невидимкой. Кстати, огромным плюсом плаща является то, что он полностью блокирует магическое восприятие. При хорошем освещении человека в плаще-тумане разглядеть все-таки можно (конечно, если ты знаешь, что он находится поблизости), но для магического взора хозяин плаща просто не будет существовать.
И хорошо, поскольку ничего бы не помешало появившемуся из черного овала человеку превратить меня в угольки. Ведь Пепел – маг огня! А я, между прочим, на собственном опыте успел убедиться в том, что стихийные маги видят не только ауру человека, но и все исходящие от него тепловые потоки, причем весьма отчетливо.
Выйдя из портала, Пепел обвел цепким взглядом пространство, после чего повернулся к своей спутнице (конечно же, это была Рэйчел) и завершил тоннелирующее заклинание. Врата превратились в черное пятно, которое растворилось в ничто.
А я уставился на Рэйчел. Она что-то тихо сказала Пеплу, и оба черных мага тотчас скользнули к складу. Я, в свою очередь, напряг слух и постарался впечататься в стену.
– …не получится, – говорила Рэйчел.
Пепел пробормотал что-то неразборчивое.
– Времени в обрез, – прошипела Рэйчел. – Мы должны его убить.