Меридит колебалась.
– Время истекло, – вымолвил я, ринувшись ко входу в пещеру.
– Нет, подожди! – Меридит преградила мне дорогу, раскинув руки в стороны.
– Отвечай! Где Лона?
– Она… – Меридит понурилась. – Уходи отсюда, Алекс. Прошу тебя!
Я отмахнулся от нее и шагнул внутрь. Меридит прижалась к стене, распахнув свои карие глаза, и неожиданно моя ярость улетучилась.
Похоже, до сих пор я валял дурака, выискивая людей Белфаса, но теперь все стало по-другому, подумал я и всецело сосредоточился на Меридит. Я словно впервые заметил ее нежную красоту. Я поймал себя на том, что не собираюсь сделать ей ничего плохого, даже если ради этого…
Проклятие, что со мной творится?
– Что случилось?
Меридит мельком бросила взгляд поверх моего плеча и снова посмотрела на меня.
– Ничего. Алекс, тебе лучше уйти. Здесь опасно.
А Меридит подкинула мне неплохую идею. Она явно не желает мне зла. Что ж, значит, я так и поступлю. Но только… Я стряхнул морок. Нет, я останусь. Что-то меня еще удерживало.
– Алекс! Пожалуйста! – Меридит вздрогнула и замерла. – Я… я ничего не знаю. Алекс!
Я постарался вспомнить, чем занимался. Но мысли разбежались врассыпную, и я не мог ни на чем сконцентрироваться. Я как будто очутился во сне и уже не принадлежал самому себе. Я чувствовал, как кто-то борется со мной, но я сопротивлялся и потихоньку – дюйм за дюймом – продвигался вперед.
– Она в пещере, да?
Меридит опять метнула взгляд поверх моего плеча.
– Нет, Алекс.
Меридит лгала. Поверить в это было трудно – мне хотелось ей верить, – однако какая-то более трезвая, более сильная частица меня говорила, что надо быть начеку.
И Меридит постоянно отводила глаза; похоже, она смотрела на кого-то у меня за спиной.
Я застыл и попытался обернуться, но моя притупленная реакция меня подвела. Что-то ужалило мой затылок, и меня захлестнула волна головокружения.
Я рухнул как подкошенный и с изумлением обнаружил, что лежу на земле. Раздался громкий мужской голос, отдающий какие-то приказания.
А затем я вообще перестал что-либо чувствовать и провалился во мрак.
Существует множество способов оглушить человека. Белые маги прибегают к ним, дабы избежать убийства. Черные маги также используют некоторые эффективные заклинания для избежания убийства конкурента, но только по другим причинам.
К сожалению, я накопил богатый опыт в данной области и разбирался в том, как можно обезвредить противника.
Этот способ можно было с натяжкой назвать «мягким»: по крайней мере, у меня не болела голова и меня не тошнило. Легко отделался!
Очнувшись, я услышал скрежет и сообразил, что нахожусь в замкнутом пространстве. Я разлепил веки.
Я был в «салоне» Арахны, хотя обстановка изменилась. Я лежал на ковре в дальнем углу. Покореженные диваны и кресла с разодранной обивкой придвинули к стене.
А на кушетке возле меня сидела Лона. Она смотрела на меня.
– Привет, – прохрипел я и закашлялся. – Ты в порядке?
Лона еле заметно кивнула и опять замерла. Я не заметил на ней никаких следов насилия, хотя волосы у нее сильно растрепались. Я с трудом поднялся на ноги, зашатался и едва не упал, но вовремя схватился за стену.
Ситуация показалась мне абсурдной.
– Как ты сюда попала? – спросил я.
Лона указала взглядом на что-то у меня за спиной и медленно моргнула. Движение было простым, но настолько многозначительным, что у меня мурашки побежали по позвоночнику.
Я оглянулся.
По-моему, несправедливо, что мой пророческий дар не спасает меня от неприятных сюрпризов! Я вечно попадаю в какие-то переделки. Логично предположить, что прорицатель должен избегать любых проблем, но в действительности все обстоит наоборот. В общем, когда неприятности застают меня врасплох, они буквально накрывают меня с головой, и мне приходится выпутываться из них самостоятельно.
Такое случается со мной регулярно, и поэтому я уже научился распознавать это чувство: щемящую пустоту в груди, словно меня только что сбросили с крыши небоскреба.
В тридцати шагах от меня стоял Белфас, спрятав руки за спиной. Он казался спокойным. Разумеется, он же загнал меня в ловушку!
Десять бойцов в бронежилетах стояли полукругом возле Белфаса и не сводили с меня взгляда… да и с Лоны тоже. Правда, выражение их лиц было совершенно непроницаемым, если не безучастным. Что ж, они выполняли свою работу. Каждый держал в руках пистолет-пулемет. Черные дула были направлены в нашу сторону, и я без труда мог вообразить, что произойдет, если мы с Лоной вздумаем бежать без оглядки.
Бойцы показались мне крутыми парнями, отлично знающими свое дело. В них не чувствовалось никакой доброжелательности.
Я заметил среди них и Гаррика. В отличие от остальных он стоял, небрежно закинув пистолет-пулемет за плечо, хотя у меня возникло ощущение, что при необходимости он сможет запросто прострелить мне череп и сделает это быстрее своих товарищей.
Парадоксально, но Гаррик мне кивнул.
Я сделал вид, что ничего не заметил, и принялся изучать обстановку. Вскоре я обнаружил и других бойцов Белфаса: к примеру, двое громил охраняли подземный ход, ведущий в Хэмпстед-Хит.
Меридит и Мартин находились чуть позади Белфаса. Меридит сидела в кресле, старательно избегая встречаться со мной взглядом. Мартин самодовольно ухмылялся и переминался с ноги на ногу.
Итак, в «салоне» собрался целый вооруженный отряд во главе с командиром. Причем никто из присутствующих явно не собирался отпускать нас на свободу.
Я продолжал оглядываться по сторонам. Похоже, в пещере Арахны произошло стремительное и яростное сражение.
Кое-где валялись столики, разбитые в щепки. Теперь они годились лишь для растопки. И повсюду виднелись следы заклинаний и пуль. Разорванные и обожженные наряды были свалены в беспорядочные кучи. Зато, как я и упоминал, пространство посредине пещеры было расчищено.
Арахна находилась около примерочной. Ее огромная туша лежала на полу под присмотром двух бойцов. На затылке у нее что-то блестело. При виде Арахны мой страх бесследно исчез, смытый волной гнева.
Я уставился на Белфаса.
– Здравствуйте, Верус, – пророкотал тот.
Я промолчал.
– Надеюсь, вам лучше?
– Вы пытались убить меня дважды за два дня, – сказал я. – Перестаньте притворяться.
Белфас изогнул бровь.
– Но сейчас мне хочется узнать только одно: когда вы наняли Мартина, чтобы он присвоил себе «обезьянью лапу»? – спросил я, не выдержав. – Хотя, если честно, именно «лапа» выбрала вашего прихвостня.
Мартин слегка напрягся, переводя взгляд с меня на Белфаса.
– Я лишь подстраивался под обстоятельства, Верус, – усмехнулся Белфас.
– И вы воспользовались случаем.
Белфас кивнул.
– Поэтому вы и организовали покушения, – продолжал я. – Вы приказали Меридит и Мартину втереться в доверие ко мне и к Лоне. Но, когда Мартин заполучил артефакт, я перестал быть вам нужен. Мартин позвонил вам… когда? Кажется, в субботу вечером, да? – При этих словах Мартин вздрогнул. – А уже в воскресенье утром Гаррик мог меня пристрелить. Вы не теряли времени даром, верно?
– Вы произвели на меня впечатление, Верус, – заявил Белфас. – Но вы превратно истолковали события.
– Зачем вы вообще с ним разговариваете? – вмешался Мартин.
– Тише, Мартин! – цыкнул на него я. – Не мешай взрослым беседовать друг с другом.
– Заткнись! – огрызнулся Мартин. – Мы с Лоной вдоволь посмеялись над тобой! Иметь такую штуку в своем магазине и бояться ее даже потрогать!
– Как ты смеешь? – дрожащим голосом произнесла Лона. – Я думала, ты ко мне хорошо относишься! Как ты мог?
Пожав плечами, Мартин отвернулся.
– Мартин, ты дурак, – резюмировал я.
– Неужели? Тогда почему ребята держат тебя на мушке? Мы с мастером Белфасом…
– Но ведь дурак ты, Мартин! Начнем с того, что ты упрямо твердишь «мы». Ты не партнер Белфаса, ты его подручный. Ты у него на побегушках. Ты был настолько глуп, что воспользовался «обезьяньей лапой» после того, как я рассказал тебе про артефакт! Где твои мозги, Мартин? Ты послушно вкалывал на Белфаса и использовал «лапу», хотя я предупредил тебя о том, что она способна погубить своего хозяина! Ты настолько глуп, что мне приходится тебе все это разжевывать! Белфас не станет останавливать меня! Он тоже знает, что ты – дурак. Ты не понимаешь, когда тебе говорят правду, а когда обманывают! Твой босс и пальцем не пошевелит. А теперь он терпеливо подождет, когда ты сам себя погубишь.
Белфас ничего не сказал. У Мартина отвисла челюсть. Он начал было возражать, но я не стал его слушать и обратился к Меридит:
– Ложь для тебя норма жизни, не так ли?
Меридит недоуменно заморгала:
– Прошу прощения?
– Именно это тебе приказал Белфас? Манипулировать мной?
– Ты придаешь слишком большое значение своей персоне, Алекс.
– Я верил тебе!
– Нет, неправда. Ты не подпускал меня близко. И ты никому не веришь. Таких бесчувственных людей я еще никогда не встречала.
Я задохнулся от возмущения и по-звериному оскалился:
– Как будто ты могла…
Меридит опять что-то залепетала, но один из бойцов направил на нее пушку.
Меридит вскрикнула.
– Хватит! – рявкнул Белфас, перекрывая шум. Он обвел взглядом присутствующих, и все умолкли. – Разумеется, у вас двоих есть причины для спора, но будет гораздо лучше, если вы отложите свои личные проблемы и обсудите их позже.
Мартин сверкнул глазами. Меридит поджала губы.
– А для вас, Верус, у меня есть интересное предложение, – продолжал Белфас, когда порядок был восстановлен.
– Вот как?
– Можно обойтись и без сарказма, – мягко заметил Белфас. – Итак, хотя ваши аналитические рассуждения впечатляют, порой вы отклонялись от истины. Я не отдавал приказа вас убить. Напротив, я особо подчеркнул своим людям, что с вашей головы не должен упасть ни один волос.
– Забавно! – воскликнул я. – Значит, это были