Постепенно я понял, что окончательно выдохся. Теперь я шел по лабиринту, навострив слух. Охота пока не прекращалась.
Когда я все-таки оторвался от преследователей, то был настолько измучен, что сперва даже не поверил своему счастью.
Скитания по подземному лабиринту истощили меня до такой степени, что я мог думать только о черных удушающих тоннелях, в которых блуждал.
Я тупо брел вперед, не разбирая дороги.
Спустя некоторое время я сообразил, что звуки погони действительно стихли.
Я остановился в узком разветвляющемся коридоре и привалился к стене. Рубашка на мне насквозь промокла от пота, и я снял свитер и завязал его на поясе, задержал дыхание и медленно досчитал до шестидесяти. Просканировал будущее и увидел, что никого нет.
Я остался совершенно один.
Терпеть не могу находиться под землей. Моя стихия – свежий воздух, даже несмотря на то, что я не настолько близок стихийной магии. Но мне нравится находиться на возвышении, откуда все видно. А здесь, в лабиринте, меня не покидала тревога. Вдруг начнется кислородное голодание? Я представил себе тысячи тонн почвы и камня над головой, безмолвно давящих на меня, и меня едва не вывернуло наизнанку.
Пожалуй, сохранить остатки спокойствия мне позволила лишь уверенность в том, что я найду дорогу обратно. Я сбился с пути – не было и речи о том, чтобы во время бегства запоминать маршрут, а заблудиться в лабиринте было проще всего, но я знал одно: до тех пор пока у меня есть моя магия, я никогда не потеряюсь. Дар прорицателя пригодился мне и на сей раз.
Хотя если я выберусь из лабиринта, то наткнусь на отряд разъяренных громил.
Я задумался и оценил свое положение. Без еды, без воды, без снаряжения, без друзей. У меня имелось три варианта: оставаться на месте, идти вперед или возвращаться назад.
В итоге я плюнул на условности и потащился вперед. Мой выбор был во многом обусловлен безысходностью. Я часто попадал в передряги, и небольшим утешением сейчас явилось то, что я научился кое-как контролировать свое эмоциональное состояние (клаустрофобия не в счет).
На верхних уровнях тоннели перемежались просторными пещерами. Постепенно они сужались, превращаясь в тесные извилистые проходы, которые, в свою очередь, опять вели в глубь земли. Продвигаясь дальше, я обратил внимание на то, что проходы снова стали расширяться. Я немного приободрился, однако понимал, что все равно остаюсь глубоко под землей. Пожалуй, мне придется потратить кучу времени, чтобы выбраться из лабиринта, пронеслось у меня в голове. Но если я подойду к пещере Арахны, то мне не поздоровится. Значит, надо искать другой выход, верно?
Увы, теперь я начинал думать, что последнее – крайне маловероятно.
Спустя час или два (а может, и больше) я почувствовал что-то странное. Я непрерывно шел вперед, но мне становилось все труднее сканировать будущее.
Тоннели, которые я пытался «разглядеть» с помощью магии, будто окутала дымка, и я опять перестал понимать, где я нахожусь.
Мне казалось, что я иду по длинному прямому коридору, но когда я проверил будущее, то засек впереди развилку. Я сделал еще одну проверку. Так и есть: Т-образное пересечение, а потом – пещера. Неужели тоннели кончились?
Вздохнув, я поплелся к развилке. Вступил под своды пещеры и принялся озираться. Можно сказать, что я очутился в гигантском – да попросту необъятном – подземном зале. Удивительно, но огромное пространство по какой-то причине поглощало все звуки. Эхо отсутствовало напрочь.
Я был совершенно сбит с толку. Может, я добрался до центра лабиринта?
Куда же идти теперь? Назад или, может быть, вперед?
Подумав, я решил изучить пещеру.
Стены ее оказались неровными и зазубренными, цвет камня варьировался от серого до бурого. Я продолжал вертеть головой и разглядел тусклый блеск кристаллов. Не сразу до меня дошло, что я вижу все это обычным зрением.
Значит, где-то был источник света!
Я медленно двинулся вперед и обратил внимание на то, что здесь нарушена перспектива. Расстояния казались какими-то неправильными. Сперва я рассудил, что пещера имеет в поперечнике несколько сотен ярдов, однако позже сообразил, что мне потребуется куча времени, чтобы добраться хотя бы до середины.
Пожалуй, пещера достигала в диаметре нескольких десятков миль, а ее своды терялись в полумраке. Я заметил громадные валуны: по мере моего приближения они становились все больше и больше и теперь уже смахивали на настоящие горы.
Значит, в пещере нашлось место и целой горной гряде, имеющей, кстати, форму полумесяца! Я присмотрелся к скальному массиву с остроконечными пиками и присвистнул от изумления. Неужели все это находится прямо под Лондоном?
Слева от меня гряда плавно переходила в равнину, а справа заканчивалась горой с плоской вершиной.
И вдруг эта гора поднялась вверх.
Я застыл как вкопанный. А гора плавно изогнулась, удерживаемая лишь колоссальной каменной колонной. Затем она качнулась в мою сторону и с ленивым изяществом преодолела разделяющие нас мили.
Она замерла передо мной, возвышаясь, подобно небоскребу. Я не шелохнулся.
А гора открыла глаза.
Хотя это, конечно, была не гора, а голова. Ну а каменная колонна являлась длиннющей змееподобной шеей. А то, что я принял за горный хребет, было туловищем с двумя лапами, которые я еще минуту назад принял за холмы.
Блестящие глазищи (каждое – размером со средневековый замок) уставились на меня в упор. Они смахивали на грубо обработанные алмазы, а зрачков я не разглядел.
У меня пересохло в горле, и наконец-то я осознал то, что отказывался воспринимать мой мозг. Итак, я увидел дракона. Его туловище увенчивал острый гребень (а вовсе никакие не скалы), который переходил в чешуйчатый хвост.
Однако я не мог оторваться от созерцания головы. Она была вытянутая и клиновидная, за двумя далеко посаженными глазами торчали загнутые назад рога размером с башни, впереди раздувались две ноздри.
Повернувшись ко мне, чудовище принюхалось и оцепенело.
Похоже, дракон мог с легкостью маскироваться под любую среду.
А сейчас он внимательно наблюдал за мной.
– М-м-м… – промямлил я. – Привет!
Теперь-то я понимаю, что более глупый способ представиться трудно себе и вообразить, но тогда мне было не до шуток.
– М-м-м… прошу прощения за то, что вас беспокою, – продолжал я. Чудовище не реагировало на мои слова, и я чуть повысил голос: – Я не хотел вам мешать…
Дракон хранил молчание. Я почти ничего не знаю о драконах. Вообще-то о них мало кому известно. Возможно, он не слышал меня, точно так же как человек не может слышать муравья.
Я медленно попятился назад:
– Я вас покидаю. Всего хорошего…
СТОЙ!
Голос буквально прошил меня насквозь. Это было землетрясение, отозвавшееся громовыми отголосками в дальних уголках пещеры.
АРАХНА.
Я замялся.
– Да?
ТЫ ЕЙ ПОМОЖЕШЬ.
Я снова замялся, соображая, что ответить. Фраза прозвучала не как приказ. Скорее как утверждение.
– Я собираюсь ей помочь, – произнес я. – Если смогу.
Дракон сузил свои глазищи.
– Арахна наверху, в своем логове. Она ранена.
Я подождал ответа. Дракон, похоже, взвешивал ситуацию.
– Вы сможете подняться к ней? – робко спросил я.
Дракон ничего не ответил. Я понятия не имел, как быть.
– Если я доставлю Арахну сюда, вы ей поможете?
ДА.
– А вы можете… поддержать меня в этом… мероприятии?
Откинув голову назад, дракон разинул пасть, похожую на бездонную пропасть. Тускло сверкнули зубы. Огромная передняя лапа поднялась над землей и с громоподобным треском отломала один зуб. После чего опустилась ко мне.
Я бы с радостью умчался прочь. Легчайшее прикосновение дракона размажет меня в окровавленную лепешку. Все мои инстинкты вопили, требуя спасаться бегством, но я не мог пошевелиться. Я просто смотрел, как лапа опускается, нависая надо мной, и готовился к смерти.
Но неожиданно колоссальная конечность взметнулась вверх, после чего дракон отвел ее в сторону. Я перевел дух.
А дракон будто окаменел, приняв позу громадной кошки, однако алмазные глазищи по-прежнему пытлыво смотрели на меня.
СТУПАЙ!
Вокруг густился непроницаемый мрак.
Я лежал плашмя на полу, воздух был душным и спертым.
Наверное, я каким-то образом очутился в тоннеле.
Я с трудом сел и просканировал те варианты будущего, в которых я искал выход из подземного лабиринта. Сейчас я действительно находился в тоннеле. Один конец полого уходил вверх, и у меня возникло ощущение, что он ведет туда, откуда я пришел. Правда, пещера исчезла, и, заглянув в будущее насколько только хватало моей магии предвидения, я ее нигде не нашел.
И куда подевался дракон?
Я тряхнул головой. Что вообще происходит? Может, мне все пригрезилось от кислородного голодания?
Мои недавние воспоминания были смутными и спутанными и казались абсурдной бессмыслицей. Общался ли я только что с настоящим драконом или это была игра воображения, вызванная истощением сил?
Но, конечно, я пробыл под землей уже несколько часов. Тоннели были пустынными, мертвыми. Если бы бойцы Белфаса углубились в лабиринт, они бы давным-давно настигли меня. Но, судя по всему, они уже вернулись назад.
Я вновь сверился с будущим и понял, что пора возвращаться обратно.
Развернувшись, я поплелся назад.
Хотя я шел долго, тревога почти не мучила меня. Я даже чуть-чуть приободрился. Панической спешки больше не было, и я разглядел, что лабиринт вовсе не так сложен, как я предположил вначале. Главных тоннелей было от силы два-три, и от них отходили боковые ответвления и тупики. Кроме того, все тоннели оказались довольно просторными, широкими и с высокими потолками.
Я уверенно продвигался вперед, сузив магический взор до ближайших нескольких секунд и сосредоточившись на том, чтобы не оступиться. Я полагался на дар предвидения и на ходу размышлял о том, как мне быть. Белфаса наверняка уже и след простыл: он явно не хотел разбивать лагерь в «салоне» Арахны.