Пока я силился отдышаться, Белфас приблизился ко мне, вытянув руку в мою сторону. Подняв голову, я увидел, как у Белфаса на ладони разгорается смертоносное бело-голубое свечение.
– Объясни. Быстро, – произнес Белфас голосом, не лишенным приятности.
Я не мог вымолвить ни слова. Судорожно напрягаясь, я старался вернуть к жизни легкие.
– Верус, – продолжал Белфас, не дождавшись ответа, – у меня выдался долгий изнурительный день. – Он говорил негромко, однако сквозь кажущееся спокойствие сквозила едва сдерживаемая ярость. – Благодаря тебе я буду вынужден полностью перекраивать свои планы. И теперь в довершение ко всему ты, похоже, перебросил меня из моего святилища. Если ты не объяснишь, где мы сейчас находимся – и каким образом тебе удалось преодолеть мое заклятие, защищающее от тоннелирования, я тебя убью.
Я посмотрел на Белфаса в упор и расхохотался. Я ничего не мог с собой поделать. Я понимал, что Белфас настроен крайне серьезно. Но почему-то мне стало настолько смешно, что я никак не мог остановиться.
Белфас возвышался надо мной, и я чувствовал исходящую от него лютую ненависть. Он в любом случае не собирался оставлять меня в живых. Я попытался заговорить, но смех и боль в ребрах мне не позволили. Лишь после нескольких глубоких вдохов и выдохов мне удалось выдавить:
– Никто… мне никогда… не верит.
Сияние вокруг руки Белфаса стало ярче, и он прицелился мне в голову.
– Даю тебе последний шанс.
– Не важно… сколько раз… – перестав смеяться, я посмотрел Белфасу в глаза. – Обернись.
Я неплохо определяю, когда мне лгут. Наверное, то же самое можно сказать и о Белфасе. Полагаю, выражение моего лица сообщило ему, что я не блефую.
Он резко обернулся.
Дракон пристально смотрел на Белфаса.
Мне пришел в голову абсурдный образ: гора, разглядывающая насекомое.
Отдам Белфасу должное: он не застыл от испуга. У него от щек отхлынула кровь, но реакция мага была мгновенной. Он вскинул руки, собираясь наложить заклятие.
Дракон прихлопнул Белфаса лапой.
Человеческий организм – достаточно прочная конструкция. Но и у него есть свои пределы. Когда на тело обрушивается нечто размером с городской квартал, движущееся со скоростью курьерского поезда, результат… описать трудно. «Сломать», «разбить» и «разорвать» тут не подходит. Лучшее, что я придумал, это «разнести в клочья».
Мне в лицо брызнули капли крови. Мы с драконом наблюдали, как мелкие клочья разлетелись по пещере на площадь целой квадратной мили. Им потребовалось десять секунд, чтобы упасть на землю.
А потом дракон посмотрел на меня своими бриллиантовыми глазищами.
– Гм… – сказал я, переведя дух. – А я случайно никак не могу получить еще один такой клык?
Глава 12
Прошло две недели.
– Долго еще? – прошептал я.
– Т-с-с! – ответил Зонд.
– Она что, решила сделать себе новую прическу?
– Т-с-с!
Мы стояли в зале с высоким сводчатым потолком. С потолка свисали роскошные люстры, на бежевых стенах, отделанных золотом, были закреплены ряды стилизованных светильников, которые заполняли каждый дюйм помещения ярким светом.
Здесь собралось человек двадцать; рассеявшись небольшими группами по залу, они вполголоса беседовали между собой. Акустика не позволяла разобрать их голоса, но мы с Зондом стояли на сцене, и каждое наше слово многократно усиливалось.
Но я прождал почти целый час и начинал волноваться.
– Это всегда занимает столько времени? – осведомился я.
– Алекс, пожалуйста, ты можешь помолчать? – взмолился Зонд. Он был в торжественной мантии, коричневой с кремовым. – До начала церемонии ты ничего не должен говорить.
Я подумал о том, чтобы спросить почему, но рассудил, что это будет не совсем честно. Хорошо хоть в одежде, сшитой Арахной, я чувствовал себя вполне кофмортно. Арахна остановила свой выбор на черной ткани в темно-синюю полоску, и, хотя я казался себе гигантской летучей мышью, приходилось признать, что сидит наряд на мне превосходно.
Неподалеку от нас Талисид негромко разговаривал с Илмарином. Талисид согласился возглавить церемонию и найти секунданта, он же подыскал подходящее место. Прежде чем я снова раскрыл рот, двери в противоположном конце зала распахнулись, и во-шли двое.
Девушке справа на вид было лет двадцать: черные волосы до плеч и необычные рыжевато-карие глаза. Мы с ней встречались лишь однажды, хотя у меня сохранились хорошие воспоминания – мне пришлась по душе ее кроткая доброта. Зонд познакомился с ней во время совместной учебы. Ее звали Анна.
Лона шла чуть сзади и сбоку. Ее мантия была сшита согласно требованиям Совета, однако Арахне удалось сделать так, чтобы Лона выглядела гораздо лучше, чем полагается ученице. Белоснежная ткань с зеленой отделкой эффектно оттеняла светлую кожу Лоны.
При появлении девушек все разговоры смолкли, и взгляды присутствующих обратились к ним. Анна провела Лону на сцену, и вперед выступил Талисид.
– Кто предстал перед нами?
– Та, кто ищет знаний, – мягко произнесла Анна.
– Как она пришла сюда?
– В темноте, не ведая Света – покорно, сознавая о своем неведении и веруя в то, что сможет стать тем, кем пока что не является.
– В таком случае пусть выйдет вперед.
Лона повиновалась, и Анна отступила в сторону.
– Подойди и назови себя, – предложил Талисид.
– Лона Манкьюзо, – произнесла Лона.
Я понимал, что она очень волнуется, но ее голос даже не дрогнул.
– Лона Манкьюзо, – сказал Талисид. – Клянешься ли ты перед собравшимся здесь Советом поступить в обучение к наставнику? Клянешься ли ты повиноваться без колебаний, подчиняться беспрекословно и терпеть, не опуская рук? И клянешься ли ты служить своему наставнику, а через него Совету и Свету, всегда и во всем до того дня, когда ты займешь свое место среди нас в качестве мага-подмастерья?
– Клянусь, – ответила Лона.
Просто поразительно – она не поперхнулась при слове «подчиняться».
– Тогда я обращаюсь к присутствующему здесь Совету, – вымолвил Талисид. – Есть ли среди нас тот, кто готов взять на себя эту ответственность?
Настал мой черед.
– Я готов, – сказал я, выступая вперед.
– И что ты предлагаешь?
– Учить ее профессиональным знаниям и магии. Оберегать от других и от самой себя; помогать и поддерживать, что бы ни случилось, и брать на себя ответственность за ее деяния, как хорошие, так и плохие.
– Предложение мага Веруса принимается, – проговорил Талисид. – Я выступаю свидетелем.
– Я выступаю свидетелем, – подхватил Илмарин.
– В таком случае все решено, – подытожил Талисид. – Настоящий Совет прекращает свою работу.
После завершения церемонии обстановка разрядилась. К Лоне начали подходить маги, и вскоре она уже оказалась в центре небольшой толпы.
– Такого большого количества народа я никак не ожидал, – пробормотал я.
– Удивляться нечему, – заметил Талисид. Мы стояли поодаль, каждый с бокалом вина в руке, и наблюдали за происходящим. – У вас – солидная репутация, Верус.
– Неужели?
– Я не сказал хорошая репутация, – сухо усмехнулся Талисид. – Теперь вы подозреваетесь в причастности к исчезновению сразу двух белых магов. И, могу добавить, небезосновательно.
– Могу лишь возразить, что это они первые начали.
– Почему-то мне кажется, что ваши слова вам не очень-то помогут.
Лона беседовала с Илмарином, Зонд ошивался рядом. Серебристый туман проклятия Лоны был сжат плотнее, чем прежде, окружая ее слоем толщиной всего в одну руку, а не в две. Похоже, наши практические занятия не прошли даром.
– Кстати, всех в первую очередь интересует именно она.
– Есть кое-что еще, Верус, – произнес Талисид. – Белфас пользовался заслуженной репутацией одного из самых опасных боевых магов в стране. То, что вы с ним поссорились, ни для кого не секрет. Многие ожидали, что он доведет начатое до конца. И когда Белфас исчез…
Я молча наблюдал за толпой.
– Прошу прощения, – сказал Талисид. – Поправлюсь: если Белфас не вернется… вами сильно заинтересуются.
– Жду не дождусь.
– Полагаю, кое на кого это произведет впечатление, – продолжал Талисид. – И вам, конечно, кое-что придется не по душе. Но в любом случае вы станете известным. Как и ваша ученица.
Я пытливо посмотрел на Талисида. Он спокойно выдержал мой взгляд.
– Пожалуй, вам нужно время, чтобы прийти в себя. Подозреваю, что в ближайшие – скажем, месяца два – к вам обратятся с самыми различными предложениями. На вашем месте я бы очень тщательно их обдумал, прежде чем отвечать.
– А вы сами, Талисид? – спросил я. – Что получили вы?
Талисид молча смотрел на меня, после чего слегка улыбнулся:
– Когда-нибудь я смогу вам это сказать. Прощайте, Верус.
Я проводил его взглядом, пока он не растворился в толпе.
Спустя час Лоне и Зонду удалось освободиться и подойти ко мне. Наблюдая за Лоной, я заметил, что она выглядит усталой.
– Фу! – пробормотала Лона, приближаясь ко мне. – Алекс, давай отойдем в сторонку? Как же это трудно!
– Не волнуйся! – вполголоса произнес я, держась на безопасном расстоянии от проклятия. Лона ослабила над ним контроль, и облачко серебристого тумана снова разрослось до своих обычных размеров. – Отличная работа.
– Ты считал, я забуду то, что должна говорить, да?
– Я уже начинал переживать, что ты вообще не появишься.
– Ты бы тоже опоздал, если бы тебе пришлось одеваться и укладывать волосы самому, поскольку никто не может к тебе прикоснуться.
– Как вы поладили с Анной? – полюбопытствовал Зонд.
– Все было замечательно, – ответила Лона. – Она ни о чем меня не спрашивала. – Она вопросительно посмотрела на меня. – Пепла ты не приглашал?
Я рассмеялся. В ту ночь Пепел сдержал свое слово. Несмотря на полученные в схватке с Белфасом раны, он после моего исчезновения вернул Зонда и Лону в Лондон и даже высадил их перед «Торговыми рядами». После чего забрал Рэйчел, так и не пришедшую в сознание, и скрылся в темноте.