— Что стоишь, ахчик?[5] Помогай! — хмуро сказал он.
Через полчаса Максим с перевязанной головой лежал на диване, а Наташа суетилась вокруг.
— Так удобно? Не болит? Может, все-таки «скорую» вызвать?
— Да ну ее… Так пройдет. Мне уже лучше, — отмахивался Максим.
— Ну что за безответственность! — всплеснула руками она. — Должен ведь врач посмотреть. И в милицию надо обязательно.
Армен деликатно кашлянул:
— Ахчик, не надо милицию.
— Это почему же?
— Ну сама подумай! Вопросы начнутся, протокол, то, се… А у меня пистолет незарегистрированный, да еще и самоделка. Кому хуже будет?
— Так еще и пистолет был? — Наташа побледнела. Вот верно говорят, что первое впечатление никогда не обманывает. Разбойник — он разбойник и есть.
— Ага. Ты думала — я от них веником отмахивался?
Она закрыла лицо руками — и вдруг разрыдалась, горько и безутешно, как обиженный ребенок. Только теперь Наташа поняла окончательно, что, если бы этот противный кавказец не таскал в кармане незарегистрированный пистолет, ее брат мог бы так и остаться умирать на холодном полу в подъезде, и никто не пришел бы ему на помощь — ни врачи, ни милиция, ни Господь Бог.
— Ладно, ладно, ахчик, успокойся, — Армен подошел к ней, чуть приобнял за плечи, — все нормально. Я сейчас. У меня там, в машине, коньяк остался. Нам всем… не повредит.
Он шагнул было к двери, но Наташа удержала его:
— Подожди. Я даже не знаю, как сказать… Ну, в общем, — спасибо тебе! Ты — человек.
— А ты что думала, я — чурка с глазами? — Армен сказал это без обиды, но так устало и печально, что Наташа смутилась еще больше. — Или что я всю жизнь палаточником был? Я ведь, между прочим, на радиофизика учился! — Он подумал еще и добавил: — Меня Армен зовут.
— А я — Наташа. Очень приятно.
Вот и познакомились… Ей стало смешно и горько. Неужели непременно должно случиться что-то из ряда вон выходящее, чтобы узнать, как зовут соседа по лестничной клетке?
— Сейчас приду, — повторил Армен и вышел, осторожно прикрыв за собой дверь.
Он вернулся быстро, как обещал. Заодно и пульки успел подобрать в подъезде… Счастье еще, что время такое — все на работе, даже старушки с авоськами туда-сюда не шастают. Увидит кто — неприятностей не оберешься! А так — вроде тихо все.
Он как раз открывал бутылку на кухне, когда в дверь снова позвонили — резко, требовательно, отрывисто. Наташа вздрогнула. Кого еще там принесло? Может, хватит сюрпризов на сегодня? Она пошла открывать, но руки дрожали и даже колени слегка подкашивались. Армен двинулся за ней, встал за спиной, пока она возилась с замком, и от его присутствия было спокойно и надежно.
— Ахчик, ты в глазок посмотри сначала.
Неужели милиция? Но за дверью стояла Верочка — бледная, синяки под глазами в пол-лица, сама на себя не похожа.
— С Максимом… что? — еле выдохнула она.
— А ты откуда знаешь? — удивилась Наташа. — Позвонил он тебе, что ли, уже? Герой-то… Когда только успел?
Верочка привалилась к стене — и вдруг заплакала. Видно было, что это слезы облегчения, когда после страшного нервного напряжения человек позволяет себе расслабиться.
— Да заходи ты, господи, горе мое! На себя посмотри — краше в гроб кладут. С тобой еще возиться не хватает.
Армен покачал головой. Женских слез он терпеть не мог, а потому снова ретировался на кухню. Бабы между собой и сами разберутся.
— Наташа, кто там? — тихо спросил Максим из комнаты.
— Лежи, лежи! Верочка твоя пришла, — крикнула Наташа.
Армен даже позавидовал немного — везет же человеку! Такие женщины возле него. И переживают как!
Армен и Наташа сидели, притулившись возле низкого сервировочного столика на колесиках. Наташа специально подкатила его поближе к дивану, где лежал Максим, откинувшись на подушку и обнимая Верочку за талию. Отпускать ее от себя он не хотел ни на минуту, и Верочка все время держала его руку в своей, как будто хотела сказать: я здесь, я с тобой, я никуда не уйду!
Они пили коньяк из маленьких граненых стопочек, даже Максиму плеснули чуть-чуть, несмотря на Наташины протесты («Разве можно? У него же травма!»).
— Чисто символически, ахчик, чисто символически, — успокоил ее Армен, и Наташа сдалась.
Она еще поворчала немного, что специальных бокалов нет, чтобы пить по всем правилам — погреть в ладони, вдохнуть букет…
— Э, не заморачивайся, — Армен махнул рукой, — настоящий коньяк и из кружки пить можно… Если, конечно, под рукой больше ничего нет. Главное — вкус! Старики говорят, у вина душа есть. Ну и у коньяка тоже. Цаваттанем, дорогой!
И правда — напиток оказался изумительный, крепкий и мягкий одновременно. Как будто вся энергия южного солнца собралась в этой жидкости цвета темного янтаря. Они пили — и чувствовали, как тепло постепенно течет по жилам, разливаясь по всему телу, и напряжение спадало, отступало куда-то далеко… Даже Верочка совсем успокоилась, разрумянилась и сидела блаженно прикрыв глаза, но руку Максима все-таки не отпускала.
— Ну вот, теперь уже и жить можно, — весело сказал Армен, закусывая тонко нарезанным лимоном.
— Может, поесть хотите? — Наташа вдруг вспомнила об обязанностях хозяйки. — Я сегодня не готовила, но можно бутерброды сделать.
— Давай, ахчик! — Он как будто забыл ее имя. — Бутерброды — это хорошо!
Наташа не заметила, каким взглядом Армен проводил ее. Надо же, какая женщина красивая! Светлые волосы, голубые глаза — прямо снежная королева. Раньше, сталкиваясь с ней на площадке или в лифте, он этого почему-то не замечал, а теперь вот оробел даже. Непонятно, о чем с ней говорить, как вести себя…
Максим перехватил его взгляд:
— Видал, какая у меня сестренка?
— Да, похожа, — протянул Армен, лениво вертя в пальцах пустую рюмку, — строгая только очень.
— А то! Веришь — иногда сам ее боюсь.
— Ой, пойду помогу! — Верочка как будто очнулась, поцеловала Максима в висок и осторожно высвободилась.
Армен потянулся за бутылкой. Он неловко повернулся и случайно задел локтем шаткий и хрупкий журнальный столик. Ах ты, черт, неудобно вышло! Стопка книг разлетелась по полу. Он вскочил с места и принялся поспешно собирать томики в ярких глянцевых обложках с изображением старинных замков, летающих ящеров и полногрудых, легко одетых красоток. Все одинаковые почему-то… Зачем столько?
— Извини, Максим-джан, сейчас обратно сложу. Ты что, книгами торгуешь, что ли?
Максим чуть улыбнулся и покачал головой:
— Нет. Я их пишу.
— Что, правда? — Армен поднял брови.
— Правда-правда. Посмотри, там на обложке фотография есть.
Армен повертел книжку в руках.
— Точно! Похож! Так ты писатель, да?
В голосе его не было иронии — только искреннее удивление и, пожалуй, восхищение даже.
— Подаришь потом, ладно? С автографом?
— Конечно! Хоть сейчас бери.
— А про что там?
Максим не сразу нашелся как ответить. Армен явно не выглядел завзятым книголюбом и знатоком литературы.
— Фэнтези. Ну, вроде сказок для взрослых.
Армен ничего не сказал, но на лице его было ясно написано, что он думает о взрослых людях, которые читают сказки и даже готовы за это деньги платить. Совсем им больше делать нечего, что ли?
В комнату вернулась Наташа, неся поднос на одной руке, как официантка в ресторане.
— А вот и бутерброды! — весело сказала она. — Верочка там колдует, какой-то особенный кофе варит. Попьем потом, ладно?
Как будто ничего не случилось, просто зашел в гости хороший человек. Максима это даже порадовало — видеть ее лицо, искаженное тревогой за него, было тяжело и неприятно. Он почему-то чувствовал себя виноватым, совсем как в детстве, когда разбивал коленки. Наташа (а рядом в таких случаях всегда оказывалась именно она, мама-то все время на работе) точно так же сдвигала брови, заливала ссадины зеленкой и выговаривала ему насчет неосторожного поведения.
Максим вдруг беспокойно заворочался, будто вспомнил что-то важное:
— Компьютер…
Наташа подскочила к нему:
— Что — компьютер?
— Ноутбук. С собой у меня был…
— Пропал? Украли?
Армен задумался, стараясь вспомнить происшествие до мельчайших деталей. Было ли что-то в руках у парней, что избивали Максима, или нет? Точно, было!
— Такой, в сумке?
— Ну да!
— Эх, жалко, не знал, что это твой! — Армен сокрушенно покачал головой. — Эти унесли… Ну, что на тебя напали.
— Да, жалко… — протянул Максим.
— Да не переживай ты! — Армен хлопнул его по плечу. — Новый купишь. Главное — сам живой остался. — Он подумал и вдруг добавил очень серьезно: — Ты подумай лучше, кому ты на мозоль наступил? Да еще так сильно?
— Кому я нужен? Глупости все это.
— Но компьютер-то пропал! — вмешалась Наташа. — Значит, ограбить хотели. Сейчас полно всяких наркоманов, которые за копейку убить готовы, лишь бы на дозу хватило.
— Да, наркоманов много, конечно… — Армен покачал головой. В голосе его звучало сомнение. Не похожи были те парни на обдолбанных отморозков, которым дозу купить не на что, совсем не похожи. Молодые, крепкие, и действовали так слаженно и умело… Не то менты, не то бандюганы — их сейчас не отличишь друг от друга, если без формы.
— Каждый день об этом по телевизору говорят, — возмущалась Наташа, — а ничего не делается! Куда только милиция смотрит? Прямо жить страшно стало!
Максим дернулся, как от удара током. Странное чувство дежа вю охватило его. Ведь совсем недавно он слышал ту же фразу… От кого только? Мысли в голове путались, цеплялись друг за друга. Точно! От секретарши Леночки в издательстве — после того, как Николай Алексеевич погиб так глупо и страшно.
Стоп! А почему дежа вю? Сегодня он имел все шансы разделить его печальную участь. И смерть его была бы такой же глупой и вроде бы немотивированной. Точнее, выглядела бы такой.
— Подожди, ахчик. — Армен жестом остановил Наташу. — Подожди, не тараторь. Тут серьезный разговор, мужской.