Дело в том, что владения Стального полковника некогда являлись довольно крупной промышленной платформой со множеством технических и бытовых построек. Однако почти все они сосредотачивались либо в центральной, либо в северной части территории, обнесенной высокими защитными бронещитами армейского образца. Что касается юго-западной части, то здесь находились лишь поросшие высокой травой руины, а может наоборот, недостроенные остова трех довольно внушительных сооружений. Возможно, это были цеха или монтажные доки, предназначенные для сборки или ремонта крупногабаритных летательных аппаратов. По крайней мере, именно на это намекали гигантские раздвижные ворота, которые Сергей заприметил в одном из корпусов.
Минут десять капитан и старавшийся не отстать от него новобранец шагали по неширокой, едва различимой тропинке. Шли молча, и только лишь когда до ближайшего из огромных строений оставалось не более полусотни шагов, офицер, не оглядываясь, задал, как показалось Корну, самый популярный в батальоне вопрос:
— Тебе уже ввели ВНК-6?
— Так точно, господин капитан.
— Хорошо, ― провожатый Сергея кивнул. ― Активация прошла успешно?
— Так точно, ― вновь подтвердил новгородец. При этом молодой человек посчитал крупной удачей то, что капитан не имел возможности лицезреть его перекошенную физиономию. Да уж, эту самую активацию рядовой Корн запомнит до конца своей жизни!
Сергей будто вновь оказался на операционном столе. Всего каких-то пять минут назад ему в вену вкатили десять миллилитров серебристой, похожей на ртуть жидкости, а он уже чувствовал, как все тело начало ломить от тупой глубинной боли. Да еще вдобавок к этому, руки и ноги стали мелко подрагивать как у старика вдрызг разбитого хворью Паркинсона. Военврач безошибочно уловил этот момент и надавил большую красную кнопку на панели управления стола. В тот же миг с десяток толстых эластичных ремней хищными змеями накинулись на Сергея и накрепко примотали его к металлической, иссеченной извилистыми канавками кровостоков столешнице.
Начало выглядело «веселей» некуда, а потому юноша принялся мысленно обкладывать себя последними словами. Какого он согласился?! На кой хрен подписал этот гребанный контракт?! Лучше было бы тихо сдохнуть, чем терпеть все ЭТО!
Но, как оказалось, приступ страха и малодушия вовсе не облегчил участь будущего солдата. Убедившись, что жертва надежно принайтована к своему далеко не мягкому ложу, Градусник извлек из недоступного для взгляда пациента пространства какой-то прибор самого зловещего вида. Не очень-то рассчитывая на что-либо хорошее, Сергей угрюмо глядел на усеянную отверстиями металлическую трубу, внутри которой то и дело проскальзывали бело-голубые вспышки электрических разрядов.
Активация ВНК началась с того самого момента, когда медик поднес устройство к ногам юноши, а затем, удерживая его всего в нескольких сантиметрах над поверхностью тела, повел в направлении живота, груди, головы. Именно тогда-то и началась самая круть! Попавшие в зону действия прибора участки тела тут же приходили в движение, брались крупными буграми, которые начинали перекатываться, словно волны штормящего океана. Вдобавок к этому прятавшиеся в глубине прибора голубые молнии выплеснулись наружу и принялись плясать по коже пациента.
Это было не столько больно, сколько жутко, особенно когда батальонный живодер дотащил свою проклятую трубу до уровня головы. Сразу стало невыносимо тяжело дышать, а свет ламп начал быстро меркнуть, превращаясь в густую багровую пелену. И вот тогда-то охотник осознал, что у него больше нет ни глаз, нет ни лица, а вместо них лишь одно сплошное бурящее месиво. Помнится, в приступе дикого, животного, первобытного ужаса новгородец попытался кричать… вот только без губ, гортани и языка сделать это оказалось невероятно сложно.
— Мы на месте, ― голос капитана заставил Корна резко очнуться.
— Да-да, конечно… Спасибо…
Тяжело дыша, новгородец отдернул руку от лица, которое, как выяснилось, он судорожно ощупывал. Все было нормально. Страх, который всего секунду назад цепко сжимал глотку Сергея, оказался лишь воспоминаниями. Усилием воли рядовой Корн взял себя в руки и взглянул туда, куда указывал капитан.
От удивления юноша даже приоткрыл рот. Объект № 16-В оказался вовсе не отдельно стоящим строением, а подвалом под первым из гигантских заброшенных корпусов. Причем это подтверждали не только слова капитана, но и надпись, нанесенная слева от зияющего чернильным сумраком дверного проема. На железобетонной стене куском битого красного кирпича был нарисован круг, в центре которого немного небрежно, можно даже сказать второпях изобразили две цифры, дефис и букву.
— 16-В, ― едва слышно прочитал молодой человек.
Хотя Корн и был совершенно сбит с толку, однако это не помешало его наметанному глазу зацепиться за одну странность: надпись казалась совсем свежей. Кирпич, которым пользовался неизвестный дизайнер, в одном месте сорвал слой наросшего на бетон мха. И этот самый мох еще даже не успел подсохнуть.
«Сегодня они, что ли, тут упражнялись?», ― задал себе вопрос молодой человек и вопросительно поглядел на своего провожатого.
— Иди. Тебе туда, ― офицер указал на ступени, спускавшиеся к распахнутой настежь массивной ржавой двери.
— А что там? ― Сергей в нерешительности переступил с ноги на ногу.
— Боец, у тебя приказ! ― неожиданно рявкнул капитан. ― Не тебе решать, плох он или хорош. Твоя задача ― выполнять! ― В подтверждение того, что их разговор закончен, интеллигент с капитанскими нашивками хорошенько пхнул рядового в спину: ― Вперед, мать твою! Бегом марш!
Корну ничего не оставалось, как подчиниться. Он хотя и весьма неуверенно, но все же припустил вниз по старым выщербленным ступеням. Однако перешагнув порог подвала, молодой новгородец остановился как вкопанный. Сработали те самые инстинкты разведчика и охотника, которые уже не раз помогали выпутаться из самых малоприятных передряг.
Все это место… Оно выглядело каким-то неправильным. Следы у входа указывали на то, что сюда время от времени приходят люди, но с другой стороны, никакой обустроенности, никакого намека на традиционный для военных порядок внутри не наблюдалось. По стенам тянулась покрытая пылью и паутиной электропроводка, с потолка свисали покореженные светильники, ветер протяжно подвывал в ржавых трубах старых воздуховодов. Все это дополнял плотный, напоенный пылью мрак. Он клубился по углам, таился за толстыми бетонными колоннами, злобно зыркал из пустых черных глазниц бесчисленных коридоров и технических помещений.
— Что за черт! ― Сергей с трудом проглотил ставший поперек горла ком. ― Куда это меня занесло?
Сразу же возникло желание гаркнуть в темноту что-то типа: «Эй, тут есть кто-нибудь живой!», но все то же чутье бывалого выживальщика категорически запретило нарушать царящую вокруг тишину. Тишина… она ведь далеко не всегда добрый друг, она запросто может превратиться в смертельно опасного врага, если ты вдруг с какого-то перепуга перестанешь ее уважать.
Ладно, посмотрим… ― сказал себе юноша и двинулся вперед. Пока он находился недалеко от входа и вокруг все еще оставалось относительно светло, следовало обзавестись чем-либо, позволяющим прощупывать опасные темные участки. Таким образом, можно было не только уберечься от ссадин и синяков, но и не переломать себе ноги, окажись на пути какой-нибудь раскоп, открытый люк или коммуникационный колодец. Кстати, палка или кусок толстой арматуры вполне могли сойти и за оружие…
Подумав об оружии, Сергей скептически поморщился. Эй, парень, а ты не перегибаешь со своими дикими фантазиями?! Это вроде как защищенная территория военного лагеря, и ты здесь ни какой-то там вражеский лазутчик, а самый что ни на есть настоящий полноправный член команды. И вот этот самый чертовый подвал ― вовсе не место, где ты ищешь приключений на свою задницу, а объект четко и ясно обозначенный в приказе.
Такие рассуждения показались Сергею совершенно правильными, логичными. И вроде можно было успокоиться, расслабиться и получать удовольствие от диковинной армейской экзотики, да только видать так устроен мозг настоящего следопыта, что ему свойственно постоянно сомневаться.
Приказ… Подумав о полученном приказе, новгородец вспомнил физиономию Градусника, такую, какой она была сегодня утром, когда медик завалился в реабилитационный отсек с распечаткой в руке. К этому времени Сергей уже отлеживался в гордом одиночестве. Коровина и снайпера Жору выписали накануне, так что компанию бывшему жестянщику составляли лишь мерно гудящие, булькающие и попискивающие медицинские приборы. Рудольф Карлович продемонстрировал полученный документ, после чего, мягко говоря, нелестно отозвался о заступившем на дежурство штаб-операторе. Обычно приказы приходили на личный коммуникатор медика, и этого хватало с головой. Ну, а вот сегодня кто-то с дуру решил поиграть в бюрократию и отправил циркуляр о назначении рядового Корна через сетевой факс.
При мысли о том, что сетевые каналы связи вполне реально взломать, Сергей зябко поежился. Черт, значит и приказ вполне мог оказаться какой-то левый… Липовый! Правда, кому это все потребовалось, а главное для чего?
Молодой человек не успел ответить ни на один из этих вопросов. Из коридора, мимо которого он только что прошел, послышался какой-то звук… смесь шуршания и быстрого топота, как будто там шмыгнула в темноту здоровенная крыса.
Великовата для крысы, ― прикинул Корн и мигом насторожился. ― Может собака? Они сейчас почему-то стали обожать прятаться как раз в таких, укрытых толщами бетона местах. Прямо пещерные львы какие-то!
Воспоминания об одичавших, вечно голодных бестиях заставил юношу вновь подумать об оружии. Черт побери, ну хоть что-нибудь подходящее в этом проклятом подвале может заваляться?!
Теоретически, конечно, может, ― ответил сам себе Сергей, ― а вот практически… Практически хрен там! Кругом один бетон да древняя, как минимум полувековая, кирпичная кладка. Подумав о кирпичах, молодой охотник вздохнул и без особого энтузиазма пробурчал себе под нос: