— Наконец-то, — выдохнула Ирина и снова набрала номер Меньшикова Александра Федоровича, как значилось на визитке.
— Я слушаю.
— Александр Федорович, Тургенева, 15.
— Тургенева звали Иван Сергеевич.
— А вас как зовут? — недоуменно спросила Ирина.
— Это опять вы? А Бирюков где же, рядом? Дайте ему трубку!
— Здесь нет никакого Бирюкова. Он в офисе.
— А вы где?
— Я в «Зодиаке».
— Это я уже знаю.
— А «Зодиак» находится на Тургенева, 15. Поняли наконец или вы такой же тупой, как тот доцент?
— А-а, понял. Ладно, ждите.
На нее вдруг напал аппетит. Съев пирожное, она попросила чего-нибудь мясного и для храбрости еще пятьдесят граммов. «Алкоголь меня раскрепостит, — рассуждала она, — а это немаловажно при найме на работу. Закомплексованных сразу бракуют».
Когда Ирина ставила выпитую рюмку на стол, в зал вошел высокий шатен с утомленным лицом и замер у порога. Она обратила на него внимание, но позвать сразу не смогла — во рту все свело от терпкой горечи. Пока она заедала эту горечь лимонной долькой, мужчина подозвал официанта и о чем-то спросил. Тот кивком показал на Ирину.
— Это вы звонили от Бирюкова? — спросил шатен, приблизившись к Ирине.
— Я.
— А, собственно, вы кто?
— Я его бывшая сотрудница.
— Вас уволили?
— Нет, я сама.
— У вас что, неуживчивый характер?
— Почему? Очень даже уживчивый. Просто я вышла замуж, ну не совсем чтобы вышла, в общем…
— Понятно.
Меньшиков сел напротив Ирины, положил руки на стол и в упор стал ее разглядывать.
— Вы смущаете меня, — пробормотала она, уткнувшись в тарелку с бефстрогановом.
— По-моему, я догадываюсь о причине вашего увольнения. Вы пьете?
— Я?! Да вы что! Как вы смеете?
От возмущения она сделала неловкий жест и смахнула пустую рюмку на пол. Та раскололась на выложенном плиткой полу с омерзительным треском. Подскочил официант, собрал осколки на поднос, а затем невозмутимо спросил, обращаясь к Меньшикову:
— Вы будете заказывать?
Меньшиков посмотрел на покрасневшую, растерянную Ирину, перевел взгляд на официанта, сухо произнес:
— Еще один бефстроганов и бутылку хорошего красного вина. Кстати, тут есть поблизости платная парковка?
— Есть. Как раз напротив.
— А вы не могли бы поставить мою машину? Вон она, серебристая «Тойота».
— Но это не входит в наши услуги…
— За отдельную плату.
— Я постараюсь.
— Вот ключи.
Машина была припаркована, а заказ выполнен на редкость оперативно. Официант налил в бокалы вино и пожелал приятного аппетита. Поблагодарив, они остались вдвоем.
— Я пить не буду, — заупрямилась Ирина. — А то, не дай бог, перебью всю посуду.
— Заставлять не буду.
Он осушил бокал и принялся за мясо. Было заметно, что этот человек, замотанный делами и заботами, очень голоден да и не отдыхал толком длительное время. По тому, как он сосредоточенно ел, иногда поглядывая в окно, Ирина поняла, что его мысли далеко отсюда. Насытившись, он закурил, даже не подумав спросить разрешения у Ирины. Но это не особенно ее задело, так как незаметно для себя она прониклась сочувствием к этому битому жизнью господину.
— Итак, вы ищете работу, — выпуская струю дыма после глубокой затяжки, констатировал он.
— Да.
— И в качестве кого?
— Я квалифицированный бухгалтер-экономист. Со стажем.
Меньшиков прищурился и задержал долгий взгляд на ее лице.
— С вашей внешностью найти работу не так уж и сложно, — хмыкнул он.
— Что вы имеете в виду? — строго спросила она.
— Ну-у, я имею в виду, каждому предпринимателю интереснее работать в команде с красивой женщиной. Это как-то стимулирует, подхлестывает…
— Значит, подхлестывает? — иронично спросила она, машинально взяв в руки бокал и сделав приличный глоток. — А ведь вы с первого взгляда показались умнее. Я вас даже пожалела.
— Меня? — растерялся он. — За что?
— У вас утомленный вид. А это даром не проходит. Нужно снизить нагрузки. Кстати, я бы могла подставить свое плечо. Я хоть и не бизнес-леди, но в бизнесе давно. Мне знакомы ваши взаимоотношения, мотивировки, процедуры по заключению сделок и прочее.
— Хм, интересно.
Его лицо просветлело, глаза зажглись, движения обрели энергию.
Он подозвал официанта, заказал салаты, фрукты и еще бутылку вина.
— А вы сами-то случайно не пьете? — не преминула она отплатить той же монетой.
— Иногда, — он улыбнулся, и лицо его оживилось, стало моложе и беззащитнее.
Какими закоулками блуждает наша память? Отчего она подбрасывает нам, порой совсем неожиданно, почти забытые образы?
Это известно лишь ей одной. Ирина вновь вспомнила Сергея, свое любовное приключение в Турции, и сердце заныло сладкой болью. Неужели улыбка Меньшикова тому виной? Да, есть в ней что-то от улыбки Сергея. Все! Дальше никаких сантиментов!
Ирина переключилась на своего визави.
— Вот и я пью иногда, а сегодня на меня что-то нашло. Если честно, я решила таким образом произвести впечатление железной леди, уверенной в своем профессионализме. Наивно думала, что стану более раскованной, а на самом деле все испортила.
— Бывает, — снова улыбнулся он. — Кстати, очень вкусный салат, почему вы не едите?
— Да? Сейчас попробуем.
— Давайте выпьем за нашу команду? — он поднял бокал.
— А кто в ней?
— Вы да я.
— Это не команда, а какая-то жалкая парочка.
— Ха-ха-ха! С вами скучать не приходится. Ну почему жалкая-то? Ведь вы смело решили подставить плечо, а теперь уже на попятную?
— Но у вас, наверное, существует какой-никакой коллектив?
— Вот именно! Коллектив абсолютно никакой, полный ноль. Я один тащу этот воз, а остальным все до фени. Каждый занят чем угодно, только не делом. Одна видимость бурной деятельности, на самом деле — сплошное болото. Я давно думаю о свежей крови, которая погнала бы по жилам нашу, застоявшуюся, с низким гемоглобином и повышенным сахаром. Подняла бы наш тонус, заставила перестроиться на новый ритм. Вы понимаете меня?
— Понимаю.
— Вот что. Я не люблю долго ходить вокруг да около. Предлагаю вам должность моего помощника по креативу. Оклад пока не ахти. Но он будет в прямой зависимости от успехов как ваших личных, так и компании в целом. Согласны?
— Согласна.
— Вы даже не берете время на раздумья?
— А зачем? Время не ждет. Надо действовать.
— Нет, вы положительно мне нравитесь, черт возьми!
— Вы мне тоже симпатичны.
— Ну так за наше общее дело?
Они чокнулись и выпили остатки вина.
В такси его совсем развезло. Сначала он что-то бормотал, а потом крепко уснул. Хорошо еще, что успел при посадке назвать водителю улицу. Но номер дома так и остался неизвестен. Ирина в отличие от Меньшикова, на которого вино подействовало сильнее из-за его усталости и голода, держалась молодцом. Она даже догадалась поискать в кармане пиджака его паспорт. В штампе регистрации места жительства она прочитала его точный адрес. Не устояв перед женским любопытством, заглянула на страничку семейного положения. Брак был расторгнут. Нет, не зря она его пожалела. Такой же бедолага, как и она.
В лифт они вошли с помощью сердобольного таксиста. Поблагодарив водителя, Ирина нажала первую попавшуюся кнопку. Оказалось, они приехали на седьмой этаж, а им, судя по номерам квартир, нужен был восьмой. Пришлось снова возвращаться в лифт. Кое-как дотащились до нужной двери.
— Где ключи, Александр Федорович?
— А? Ключи? Какие ключи? Я не брал ваших ключей.
— Мне нужны ваши ключи, понимаете? Ваши!
— Наши? От офиса?
— Нет, от квартиры.
— А зачем?
— Вам надо попасть домой и лечь спать. Понятно? — уже рассердилась Ирина.
— Понятно. Вы хотите со мной спать?
— Перестаньте нести всякую чушь! Где ключи?
Она начала шарить по его карманам. Он хихикал, очевидно, от щекотки. Наконец ключи были найдены. Теперь предстояла нелегкая работа по отпиранию чужих замков. Их было три. С двумя Ирина справилась без труда, а третий оказался крепким орешком. «Надежный, черт подери!» — ругалась сквозь зубы Ирина, вновь и вновь пытаясь повернуть его в скважине.
— Надо надавить вперед, — кое-как выговорил Меньшиков, глядя мутными глазами на безуспешные старания Ирины.
— Что ж вы молчали, пьяный дурак? — взорвалась Ирина.
— Я не дурак, хоть и пьяный, — обиделся Меньшиков и съехал спиной по стене, усевшись на лестничную площадку.
— Вставайте, я, кажется, открыла.
— Не могу.
— Не надейтесь, что я вас стану поднимать.
— Зачем поднимать?
Он встал на четвереньки и незатейливым способом, по-обезьяньи переставляя конечности, вошел в квартиру. Ирине, которая сама еле держалась на ногах от усталости, было уже не до смеха. Пока она ходила в туалет, Меньшиков снова мертвецки уснул, прямо в прихожей, на полу, уютно подложив обе ладони под голову. Она пробовала тормошить его, но вскоре поняла, что это бесполезно. «Если я сейчас же не прилягу куда-нибудь, меня будет не собрать», — подумала она и, сбросив туфли, направилась в гостиную. Там стоял кожаный угловой диван. Ирина буквально упала на него и тут же провалилась в глубокий сон.
Ирина проснулась от прикосновения. Открыв глаза, долго не могла понять, где она и кто этот мужик в длинном шелковом халате с мокрой взъерошенной шевелюрой.
— Вы кто? — не нашла она более достойного вопроса.
— Я Меньшиков, Александр, — тихо ответил он.
— Данилович?
— Почему? Федорович, — удивился он и сморщился, приложив руку ко лбу. — Ну и нализались мы с вами.
Она вскочила с дивана, начала поправлять волосы, кофточку, съехавшую набок юбку.
— Я сейчас уйду. Извините, что я тут…
— Да куда вы в два часа ночи? Лучше идите, примите душ, а я сварю кофе. Или, может, чаю?
— Не знаю. Мне все равно, — ответила она, пряча взгляд.
— Да не смущайтесь вы так! Вы на меня посмотрите — настоящий Годзилла. Морда кирпича просит. А вы, кстати, выглядите потрясающе. Редкой женщине идет похмелье. Ха-ха-ха! — начал он смеяться, но тут же снова схватился за гол