Она помотала головой.
— Не так много. Что тебе нужно?
— Ну, не надо кусаться. — Он пригладил свои темные волосы и стал вглядываться вдаль, будто оценивая будущее. — Я просто думаю: и почему это тебя нигде не видно?
Она перенесла вес тела с одной ноги на другую, заставив себя посмотреть на него: наших не запугаешь.
— Ты знаешь, почему, Дэнни.
Он прикусил губу и кивнул, как будто задумавшись.
— Ну, хорошо. Я совершил ошибку. Наболтал чепухи, которую не должен был говорить. Я извиняюсь. Может, забудем все это? Ты мне нравишься, Нест. Не хотелось бы, чтобы ты дала мне от ворот поворот. Слушай, а почему бы тебе не посидеть здесь, пока мы не доиграем? Потом мы бы сходили с тобой, сжевали по гамбургеру.
— Я здесь с друзьями, — сказала она.
— Да? Я тоже — со своими. Они могут пойти своей дорогой, а мы пойдем своей, верно?
Он подарил ей самую ослепительную из своих улыбок, и ей захотелось ответить согласием, пусть и против своей воли. Глупо, глупо. Она покачала головой:
— Нет, мне надо домой.
Он серьезно кивнул.
— Хорошо. Может, тогда завтра вечером? Знаешь, что? Здесь в парке в воскресенье будут танцы. «Джейсиз» их устраивают. Хочешь пойти со мной?
Она снова покачала головой.
— Не думаю.
— Почему нет? — В его голосе промелькнуло раздражение.
Она прикусила губу.
— Пожалуй, я пойду с друзьями.
Он вздохнул с досадой.
— Ты, кажется, слишком много времени проводишь с этими своими друзьями.
Она ничего не ответила.
Дэнни взглянул на нее и покачал головой.
— И чего ты с ними болтаешься, скажи, пожалуйста. Понять не могу! — Он смотрел прямо ей в глаза. — Сдается мне, ты просто тратишь время зря.
Она сжала губы, но по-прежнему молчала.
— Я не говорю, что не нужно с ними общаться вообще, но сама подумай. Они же отребье, Нест, разве ты сама не видишь? Куколка Барби, Большая Берта, Джо-Глюк и Бобби-Трепло. Отребье, Нест. Что тебе делать среди них?
— Дэнни, — тихо произнесла она.
— Эй, я просто пытаюсь помочь тебе разобраться. Ты же круче их всех вместе взятых. Ты один из лучших бегунов штата, а ведь еще даже не в высшей школе! Ты уже практически знаменитость! Кроме того, в тебе столько шика. Они тебя не стоят. Так что я просто не понимаю.
Она медленно кивнула.
— Знаю, что ты не понимаешь. Может, в этом все и дело.
Он вздохнул.
— Ну, хорошо. И все равно, почему бы тебе не бросить их?
— Эй, Дэнни, твоя очередь! — крикнул кто-то.
— Ага, сейчас! — заорал он в ответ. Он положил руки ей на плечи и легонько потряс. — Ну давай же, Нест. Скажи, что дождешься, пока я не закончу круг.
Она отступила назад, пытаясь освободиться.
— Мне надо идти.
— Ну, один удар, — настаивал он. — Пять минут. — Он сделал шаг вперед, снова очутившись напротив нее, не отпуская. — Что скажешь?
— Эбботт, твоя очередь!
— Эй, Нест, убери свои плечи из-под его рук! — вдруг крикнул Роберт Хепплер. — А то он нервничает!
Дэнни Эбботт заморгал, не сводя темных глаз с Нест. Взгляд его стал таким настойчивым, таким страстным, что Нест Фримарк едва удерживалась, чтобы не сдаться, такую слабость она вдруг почувствовала. Но она уже слишком разозлилась и поэтому решила не потворствовать его желаниям.
— Мне надо идти, — повторила она, глядя ему в глаза.
Его руки сжали ее плечи.
— Я тебя не пущу, — заявил он. Он улыбался, но из глаз исчезло тепло.
— Убери руки, — велела Нест.
Двое парней, крутившихся неподалеку, подошли поближе — поглядеть, чем все кончится.
— Ты не такая сильная, — тихо проговорил он, так, что слышала только она. — Не такая, как тебе кажется.
Она пыталась вырваться, но его хватка была слишком крепкой.
— Эй, Дэнни, подыщи себе кого-нибудь своего размера! — закричал Роберт, подходя на несколько шагов поближе.
Надо сказать, Роберт никого не боялся. Он уже со времен начальной школы так часто попадал в драки, что родители водили его к психиатру. Его исключали столько раз, что Нест уже со счету сбилась. Причем частенько лез на рожон, явно не рассчитывая силы, вот как сегодня. Дэнни Эбботт посмотрел на него сверху вниз с нескрываемым презрением. Дэнни был крупнее, сильнее, быстрее и значительнее, нежели Роберт, и ему не хотелось связываться с мелюзгой.
— Что ты сказал, Хепплер?
Роберт встал, как вкопанный, пожав плечами.
— Ничего.
— Я так и думал, мелочь пузатая.
Роберт с деланным испугом взмахнул руками:
— Кто же назвал меня мелочью? Парень, который борется с девчонками!
Собрались уже человек пять-шесть игроков в бейсбол, и все они захихикали над этим замечанием. Дэнни Эбботт отпустил плечи Нест. Он сжал кулаки и повернулся к Роберту. Роберт одарил его нахальной улыбочкой, но в глазах мелькнуло сомнение.
— Роберт, — низким, предостерегающим голосом позвала Касс.
— Я сейчас тобой пол подотру! — заявил Дэнни, выступая вперед.
Нест Фримарк метнулась к нему, пытаясь остановить драку. Она развела руки в стороны, дрожа всем телом.
— Оставь его, Дэнни. Ты же сердит на меня.
Дэнни помотал головой.
— Ни фига.
— Ты же больше его в два раза!
— Так пусть подумает в другой раз, прежде чем откроет свой большой рот.
— Давай, выруби его, Дэнни, — бросил один из его дружков, а остальные подхватили восклицание.
Нест почувствовала, как у нее пересохло в горле.
— Слушай, давай забудем обо всем, Дэнни, — настаивала она, преграждая ему путь. — Я останусь и посмотрю твою подачу, идет? — Она ненавидела себя за эти слова, но была уже слишком испугана. — Оставь Роберта в покое.
Он посмотрел на нее, и теперь презрение в глазах предназначалось Нест. Ему нравилась эта ситуация.
— Надо было подумать об этом раньше. И последить за своим языком.
Он снова двинулся вперед, а Нест быстро отступила назад, все еще преграждая ему путь. Она чувствовала, как теряет контроль, дыхание учащается. Но ведь она себе обещала! Обещала Ба!
— Дэнни, не нужно этого делать! — взмолилась девочка.
— Дэнни, не нужно этого делать! — передразнил он ее, и парни покатились со смеху.
— Дэнни, пожалуйста!
— Убирайся с дороги, — прохрипел он.
Он приблизился к ней, глаза их встретились, и тогда в дело пошла магия. Секунда — и он уже растянулся на земле, раскинув руки и ноги, и на смазливой физиономии застыл ужас. Возбужденные крики ребят сменились испуганным шепотом; Нест же поспешно отступила в сторону с бледным лицом, горящими глазами, в которых еще сохранялось особое выражение. Дэнни пытался встать на ноги, бросая на нее гневные взгляды, не соображая, что произошло. Он понимал только одно: его опозорили — и во что бы то ни стало хотел добраться до нее. Их взгляды встретились. И он снова упал, согнувшись пополам, как огромная кукла, у которой вдруг ослабли ноги. Он снова и снова перекатывался с места на место, невнятно вскрикивая, причем голос стал неестественно высоким, визгливым, превратившись в сплошную мешанину звуков.
Все присутствующие замерли. Они разбились на две группы. С одной стороны — друзья Нест, с другой — Дэнни. Они были поражены увиденным, потрясены падением Дэнни Эбботта. Парк превратился в огромную арену, вместо ковра застланную травой, где стенами были деревья. Магия металась в воздухе с дикой беспощадностью, но никто, кроме Нест, не замечал ее присутствия.
Дэнни встал на четвереньки и стоял так, опустив голову. Его грудь ходила ходуном. Он закашлялся и сплюнул, потом несколько раз с усилием вдохнул. Парень попытался встать, потом оставил эту затею. Открыл рот, начал грязно ругаться, но ругань перешла в стон.
Нест отвернулась, ощущая лишь холод, пустоту и боль в сердце. Она не смотрела на Дэнни Эбботта и его дружков. Не смотрела она и на Касс, Роберта, Брайанну и Джареда.
— Пошли, — обессилено прошептала она и, не дожидаясь никого, направилась к выходу из парка.
Нест было одиннадцать, когда она обнаружила, что обладает способностями к магии. Она не знала, было ли это ее врожденной способностью или развилось в ней со временем. Даже Ба, когда она ей рассказала, не смогла прояснить этот вопрос. К тому времени Нест знала о пожирателях, Духе и Пике уже почти шесть лет, так что у нее не оставалось сомнений: магия существует. Так почему бы ей не обладать некоторой ее долей? Ведь и Ба уже давно говорила, что она обладает магией, и Нест отчасти верила, хотя у нее и не было возможности убедиться в истинности бабушкиных слов.
Она убедилась в своих способностях в магии, главным образом, благодаря Лори Адами. Они были одноклассницами в начальной школе, и теперь они едва выносили друг друга, но скрывали это. Разве что говорили разные гадости друг о друге за глаза. Но в шестом классе война между ними вспыхнула с новой силой. Лори начала вслух поносить Нест, особенно перед ребятами. Нест прикидывалась, будто не слышит, терпеливо ожидая промаха Лори.
Но назвать Лори настойчивой — значит не сказать ничего. Однажды она заявила, что мать Нест была сумасшедшей и покончила с собой, а значит, Нест тоже с приветом. Была зима, и они стояли в коридоре возле шкафчиков, где раздевались. Нест слышала это заявление и вдруг, не успев ничего подумать, уронила пальто и рукавицы на пол, повернулась и пошла прямо на Лори. И стукнула ее по физиономии. Нест ни разу не подняла на нее руку за все эти годы, поэтому Лори была ошарашена. Но у нее было трое старших братьев, и она знала, как защищаться. Она угрожающе зашипела и двинулась на Нест.
Потом получилось забавно. Нест, мало понимавшая в драках, не знала, как ей поступить. Гнев и страх бурлили в ней. Стоять ей или бежать? Она осталась стоять. Лори вцепилась в нее, их глаза встретились, и Нест, подняв руки для защиты, подумала: «Ты бы лучше меня не трогала, остановись, убирайся!» И Лори свалилась, как мешок, открыв рот от изумления. Она попыталась снова встать на ноги, разъяренная, но, встретившись глазами с Нест, опять упала. Хотела что-то сказать, но получалось лишь бессвязное бормотание. Ребята решили, что у нее припадок, и побежали за помощью. Нест поразилась не меньше их — но по другой причине. Ей-то было хорошо известно, что происходит! Объяснить не могла, но понимать — понимала. Девочка ощутила проходящий через нее поток магии, пронизывающий все тело. Этот поток опутал Лори, стреножил, не давая подняться, и путы стянули ее лодыжки. Нест никогда не забыть охваченное ужасом лицо Лори Адами. Никогда не забыть и охватившее ее саму чувство.