Они потащили ее, словно мешок с зерном, вниз по дороге к подножию холмов. Она чувствовала себя беспомощной, задыхалась в темноте мешка и то и дело больно ударялась о костлявые плечи и спину парня, тащившего ее. Нест пыталась кричать, но рот был залеплен скотчем, поэтому крики выходили сдавленные и слабые. Она испытывала ненависть к Дэнни Эбботту и его дружкам, но больше всего ее душу сжимал страх. Пик много раз предупреждал ее, чтобы она никогда не ходила в пещеры. Он говорил ей, что там прячутся от людей пожиратели, и для нее слишком было бы небезопасно оказаться там. А теперь ее как раз туда и несут.
Она боялась, что не сможет защитить себя. Ее связали так туго, что не было никакой возможности пошевелиться. Крикнуть она тоже не сумеет. А находясь в мешке, она даже не увидит, что происходит, и не сможет применить магию, потому что магия предполагает зрительный контакт. Джон Росс придет искать ее, но как он сможет ее обнаружить? Ни Пика, ни Дэниела не видно. Дедушка с бабушкой ушли домой. Ее друзья — всего лишь дети, как и она сама.
А как же Дух? У Нест появилась уверенность. Разумеется, он сможет отыскать ее и помочь.
Она чувствовала, что похитители тащат ее в гору: их шаги стали медленными и неуверенными. Услышала, как щелкнул выключатель фонарика, и Дэнни Эбботт велел всем расслабиться. Лодыжки стал обдувать прохладный воздух: они вошли в пещеры.
— Кладите ее вон туда, — велел Дэнни.
Она постаралась преодолеть растущее отчаяние и обдумать, что случилось. Как Дэнни и его дружки сумели подкрасться незаметно? Им бы нипочем это не удалось. Должно быть, поджидали ее на месте. Но для этого они должны были быть уверены, что она подойдет. Нест ощутила, как желудок сдавил болезненный спазм. Все это подстроено демоном! Он показался ей во время танцев, заставил идти следом и подвел к тому месту, где ее схватили ребята и утащили в пещеры. Вот как все случилось!
Но зачем демону понадобилось делать такое? Она закрыла глаза и с трудом проглотила ком в пересохшем горле. Вряд ли ей хотелось знать ответ.
Парень, который нес ее, снял Нест с плеча и положил на холодный камень. Она лежала там без движения, прислушиваясь к звуку шагов и приглушенным голосам.
Шорох одежды. Кто-то склонился над ней.
— А теперь мы пойдем домой, — самодовольно произнес Дэнни Эбботт. — Хорошей тебе ночи, Нест. Подумай о том, какая ты сука, хорошо? Если хорошенько подумаешь, может, я и приду тебя освободить утром. Может быть.
И они ушли, смеясь и обмениваясь шуточками о привидениях и пауках, смакуя картины того, что случится с тем, кого оставят в пещерах. Девочка стиснула зубы, думая с отвращением: они и половины этого не знают!
Потом настала тишина. Все звуки исчезли — лес, река, парк, дома, улицы, весь город замолчали. Так происходит в специальных контейнерах, где проводят опыты по отключению сенсорного восприятия. Нест читала о таких опытах. Все исчезло, если не считать холода камня, на котором она лежала. Девочка изо всех сил старалась не заплакать.
Где-то капает вода. Нест попробовала двинуться и обнаружила, что ей это удается. Она задвигалась из стороны в сторону, сумела сесть. Может быть, и встать удастся, пришла в голову мысль. Но что потом? Она посидела, размышляя об этом. Кто-нибудь должен прийти. Ее друзья, даже если они не найдут Джона Росса. Они ее не оставят — пусть даже раньше ей этого хотелось. К глазам подступили слезы. Ей стало стыдно за малодушие, и она попыталась прекратить плакать.
После нескольких попыток Нест сумела высвободить лицо из-под мешка и осмотреться. Но в пещере было так темно, что, даже когда глаза привыкли к отсутствию света, она все равно ничего не видела. Потом девочка долго и терпеливо высвобождала руки, но скотч был очень тугим, а липкий слой накрепко приклеился к коже. Она основательно вспотела, но результата так и не добилась.
И снова пришла мысль: где же Дух? Почему не находит ее здесь? Может ли такое случиться, что он не дошел до пещер?
Шло время, и ее решимость стала вытесняться отчаянием. Может, никто ее и не обнаружит. Ведь следов не осталось. Все, что им известно, — это то, что она вышла из танцевального павильона и пошла в западном направлении. Она может быть где угодно. Ее могут искать всю ночь. И даже больше. И она может еще оставаться здесь, когда вернутся Дэнни Эбботт и его тупоголовые дружки. Если они вообще вернутся.
«Почему все это произошло?»
А потом она услышала голоса. Кто-то был на дороге! Нест попыталась позвать на помощь, крикнуть сквозь залепивший рот скотч. Она постаралась создать как можно больше шума, но ее не услышали. Никто так и не пришел. Она сидела в темноте, вся дрожа, пот градом катился по телу.
Взяв себя в руки, Нест начала обдумывать возможность освобождения. Что бы ни случилось, ее дедушка и бабушка не оставят ее здесь на всю ночь. Она не придет с танцев, и они начнут поиски. Им помогут другие люди. Ее найдут. Конечно, найдут. Дэнни Эбботт еще пожалеет. Странно, что он об этом не подумал.
А может, у него была причина не беспокоиться?
Время тянулось очень медленно. Через некоторое время Нест начала сознавать, что она здесь не одна. Это произошло не сразу: какое-то странное чувство постепенно овладевало ею. Она ничего не видела и не слышала, просто ощущала: кто-то здесь есть. Нест притихла, и зловещее ощущение внутри усилилось. Конечно, здесь есть другие обитатели, сердито сказала она себе.
Пожиратели!
Они двигались почти бесшумно, окружая ее. Нест чувствовала, как они смотрят, изучая ее, может быть, недоумевая, что она тут делает. Девочка с трудом преодолевала отвращение, стараясь оставаться спокойной в этом океане отчаяния, который мог легко поглотить ее. Их руки касались ее, она чувствовала их! Эти прикосновения были омерзительны и могли просто свести ее с ума. Нест заставляла себя дышать ровно и спокойно. Попыталась молиться. «Боже, пожалуйста, помоги мне. Пожалуйста, не позволяй причинить мне вред».
— Страшно остаться здесь совсем одной, правда? — послышался вдруг шепот.
Нест вздрогнула от ужаса. Демон! Она сглотнула и шумно выдохнула.
— Совсем одной, в темноте, в окружении своих давних врагов! Не в силах предотвратить их действия! Ты ведь ненавидишь быть беспомощной, так?
Голос демона звучал ласково и мягко. В тишине он напоминал шуршание крыльев летучей мыши. Нест зажмурилась и стиснула зубы.
— Ты ведь хочешь узнать, придет ли кто-нибудь за тобой? И когда они придут? И сколько все это может продолжаться? — Демон помолчал, словно бы раздумывая. — Ну, Джон Росс не придет. Твои дед с бабушкой тоже не придут. Я это устроил. Ну, кто еще остается? О, я забыл. Лесовик. Нет, не думаю. Я кого-нибудь пропустил?
«Дух!»
Демон удовлетворенно хихикнул.
— Факт остается фактом: ты можешь винить лишь себя одну. Нечего было пытаться преследовать меня. Конечно, я знал, что ты будешь это делать. Не смогла удержаться, верно? А как просто оказалось подкинуть идею Дэнни Эбботту! Он так зол на тебя, Нест. Он ненавидит тебя. Я легко сумел заставить его поверить, что он получит тебя, если будет слушаться меня. Он так старался, что даже не осознал последствий своего поступка. И остальные тоже. Глупые мальчишки, такие доверчивые.
Голос демона перемещался из конца в конец пещеры. Но Нест не могла уловить звука его шагов.
— И вот, ты здесь, наедине со мной. Зачем, спросишь ты. Для чего мне все это понадобилось? Почему бы мне просто… не сбросить тебя в пропасть? — Голос демона сорвался на шипение. — Я ведь мог бы, ты знаешь.
Он подождал минутку, как будто дожидаясь ее ответа, потом вздохнул.
— Но я не хотел причинять тебе вред. Я хочу научить тебя кое-чему. Вот почему ты здесь. Хочу, чтобы ты поняла: против меня ты беспомощна. И я могу сделать с тобой все что угодно. И ты не сможешь мне помешать. И твои друзья и семья — тоже. Никто не сможет. И придется тебе примириться с этим фактом. Ты здесь, чтобы узнать из первых уст то, о чем я говорил вчера — о важности научиться быть одной и зависеть только от себя. Потому что ждать помощи от других бессмысленно, верно ведь? Кто придет тебя спасать? Твоя мать умерла, дед и бабка — старые, друзья — беспомощные, и никто не окажет тебе поддержки. Когда дела слишком плохи, у тебя есть лишь ты сама.
Нест едва не задохнулась от гнева и унижения. Она бы с радостью убила демона, если бы могла освободиться. Как же она его ненавидит — никого так не ненавидела еще в своей жизни!
— Сейчас мне пора идти, — сказал он, и голос его снова переместился. — Мне еще нужно кое-что сделать, пока ночь не закончилась. У меня есть враги. А потом я приду к тебе. Дэнни Эбботт, конечно, не придет. К утру он и забудет, что ты здесь. И ты будешь всецело в моей власти. Помни об этом.
Голос его упал до шепота, который наждачной бумагой царапал ее нервы.
— Может быть, тебе поможет общение с пожирателями. Потому что жизнь твоя вот-вот изменится, Нест. И так изменится, как ты об этом и не мечтала. Я приду и помогу тебе в этом.
Снова наступила тишина, медленная и густая. Нест ждала, что демон скажет еще что-нибудь. Но он молчал. Она сидела, завернутая в душный мешок, дрожащая, испуганная, одинокая.
А потом вернулись пожиратели. Когда Нест снова почувствовала их прикосновения, ее решимость испарилась, и она беззвучно заплакала.
Глава 24
Старина Боб заканчивал просматривать воскресный выпуск «Чикаго Трибьюн», когда в дверь позвонили. Он начал читать газету еще утром, перед поездкой в церковь, а потом провел весь день за работой. Чтение газеты составляло часть его воскресного ритуала — неспешное ознакомление с событиями в мире и размышление над ними. Он сидел в кресле в своей берлоге, положив ноги на скамеечку, и в этот момент, когда раздался звонок, взглянул на часы на стене.
Десять сорок. Поздновато для визитов.
Он поднялся и прошел в холл, а внутри его шевельнулось беспокойство. Эвелин уже была в фойе, остановившись в шести футах от входной двери, как будто не осмеливаясь двигаться дальше. В руке она держала сигарету, кончик которой дымился.