— Аватар, — поприветствовал мальчика Арнук, а Пакку просто молча кивнул, — я вас оставлю.
Молодой монах спросил смотря вслед уходящему вождю:
— Мне кажется, или он стал избегать нас после осады Народа огня?
— Он потерял дочь, это сильно ударило по нему.
— Но мы же в этом не виноваты!
— Конечно нет, — с горькой улыбкой ответил Пакку, — но вы напоминаете ему о ней. Не волнуйся, со временем он будет в порядке. В любом случае, ты ведь пришел сюда не говорить о душевных терзаниях нашего вождя, правда?
— Да, у меня был сон.
— Да неужели? — усмехнулся старик. — Могу посоветовать набить подушку льдом, говорят, сна совсем не будет.
— Но он был как будто бы взаправду, — не обращая внимания на слова старика продолжил Аанг — больше напоминал видение.
Усмешка пропала с лица мастера водной магии и тот внимательно стал слушать рассказ Аватара, который описывал увиденную им смерть девушки и фигуру, что её убила.
— Ясно, — Пакку задумчиво тер подбородок, — похоже наши хранители, Туи и Ла, хотят тебя о чем то предупредить.
— Они могут увидеть будущее?
— Нет, Аанг, — он был крайне серьезен, — они видят настоящее. То, что ты видел — уже произошло, но это может оказаться чем угодно. Восприятие духов сильно отличается от нашего, и девушка может оказаться жителями какой-нибудь деревни. А монстр — бедствием, что им угрожало.
— И что мне теперь делать? Зачем мне это показали? Где это случилось? Как мне это исправить? — ворох вопросов посыпался на старого мага.
— Сейчас тебе важнее всего продолжить свое обучение. Думаю, овладев всеми стихиями, ты станешь ближе к миру духов, и картина станет яснее.
— Я бы хотел такое вовсе не видеть, — поежился мальчик, — но я понял вас, мастер. Завтра мы улетаем в Омашу.
***
Он стоял по колено в болотной трясине, медленно тянувшей его вниз, а вокруг была стена из зарослей тропических деревьев. Странно. Почему он не помнил, как тут оказался? И где оказался вообще? Он видел совсем малую часть Царства Земли, но даже в воспоминаниях души мага, что он пустил на артефакт, не было чего-то похожего…
— Грегори!
Знакомый голос и только один человек называл его Грегори. Но он же…
Быстро обернувшись колдун увидел в шаге от себя того, кто давно должен был быть мертв. Своего учителя Мередаха. Выглядел учитель как в день его отъезда в Хаммерфелльское убежище: слегка потрепанная серая мантия да пара нордских косичек в седой бороде.
— Ты же… — но старик сразу перебил Грегора. Впрочем, ничего нового, Мередах всегда с прохладой относился к вежливости, называя её лицемерием.
— Грегори, я вытащил тебя сюда не для того, чтобы ты предавался воспоминаниям! Что ты натворил?!
— Что? — спокойно спросил некромант, хотя ему действительно было интересно, что именно возмутило старика настолько, что тот вылез из царства Джулианоса. То, что упертый дед смог достать его даже в другом мире, бретонца удивляло меньше всего — вопросами межмировых переходов он занимался наравне с некромантией, и знал, что затраты энергии на полноценный переход и на отправку проекции отличаются как небо и земля. На такой простой фокус способен любой, хоть немного смыслящий в порталах. Мередах в том числе.
Намного обиднее было то, что на призывы самого Грегора его дух не приходил.
Никогда.
Год за годом он приносил жертвы, но ответа все не было. В конце концов он перестал пытаться и бросил это дело, решив, что дух старика окончательно растворился. Но сейчас он стоял перед ним, с укором глядя в глаза некроманта.
И сейчас Грегор хотел бы знать, чем так сильно был занят его мертвый учитель под боком у Аэдра, что не нашел времени поговорить с учеником?
Но вместо объяснений, тот сразу начал наседать на него:
— Ради чего ты убил столько людей? Зачем объявил войну всему миру? Ты же мог начать все с чистого листа! — старик распалялся все больше с каждым словом. — Благодаря своим способностям ты мог бы стать своим в любой нации, любом народе. Зачем сразу устраивать могильник и резать всех подряд?!
Он говорил все больше и больше, взывая к совести и морали своего ученика. Речь старого мага лилась сплошным потоком, от которой колдун погружался все глубже и глубже в топь. Даже спустя столько лет Грегора волновало мнение единственного близкого человека в его жизни, и слышать от него упреки было почти физически больно. Наконец, когда на поверхности осталась лишь его седая голова, он тихо сказал нависшему над ним Мередаху:
— Я ошибся.
— И как ты теперь будешь все это исправлять? — с издевкой произнес старик.
— … — болото взорвалось потоком мутной жижи, и когда она осела, Грегор стоял на воде, за горло держа на вытянутой руке своего учителя. Пара секунд — и болото распадается потоками черного песка, а теплые тропики превращаются в холодную, темную пустыню, освещенную бледно-красным светом Массера.
— Как много ты вытащил из моей головы? — Грегор был абсолютно спокоен.
Даэдра не раз пытались обмануть его иллюзиями при заключении сделок, и он не удивлялся, что сущность жителей потустороннего плана иного мира оказалась такой же. Они везде похожи.
Лицо Мередаха потекло, как горячий воск. Пара мгновений, и в хватке колдуна весит создание, мало внешне напоминающее человека. Две руки, две ноги, голова — на этом сходство заканчивалось и начиналось уродство. На голове духа не было волос и носа, а глаза были маленькими щелками, налитыми кровью. Лягушачий рот был оскален, показывая маленькие зубы и змеиный язык, но тварь молчала, пристально следя за действиями Грегора.
— Ясно. — на полноценные пытки духа у бретонца не было ни времени, ни инструментов. Так что колдун решил сделать все быстро, но крайне мучительно.
Заклятье из концентрированной энергии некроса зеленой молнией ударило потустороннего лжеца в лицо. Он пытался вырваться, но Грегор все сильнее сдавливал горло, заставляя обманщика конвульсивно дергаться в припадке боли. Дух с ужасом смотрел, как его бледно-розовая кожа на руках начала темнеть и сморщиваться, превращаясь в рассыпающиеся в воздухе черные хлопья праха. В глазах твари застыла агония, но она упорно не издавала ни звука, в конце концов рассыпавшись прахом, который унёс налетевший вихрь.
Но колдуну уже было все равно — он оставил послание всем духам, что легкой добычей не станет. И немного снял раздражение за почти проигранный аборигенам бой.
Отвернувшись от кучки опавшего песка, Грегор осмотрел изменившийся пейзаж. Тот сильно напоминал ночную Аликр’скую пустыню, но песок был похож на перемолотый уголь, и в небе не было видно диска Секунды. Зачерпнув рукой горсть черных крупинок, он смотрел, как ветер уносит их с его ладони. Мир вокруг казался колдуну таким реальным…
Казался, но не был.
Побывавший в Каирне Душ никогда не забудет дыхание царства Идеальных Повелителей, и то, что Грегор не узнал такое место раньше, было заслугой чар убитой им твари. Странным было то, что после смерти духа этот мир принял форму родины редгардов. Похоже, что образы для создания окружения он брал из разумов своих обитателей. В Нирне такое было невозможным, каждый план кому-то принадлежал и поддерживал стабильность волей своего хозяина, но тут их не было.
Некромант сильно желал изучить этот план поподробней, но нужно было скорее возвращаться в мир живых, кто знает, куда его могло унести течение.
В последний раз окинув взглядом черные барханы, некромант мысленно потянулся к своему телу, и спустя пару мгновений осыпался кучей черного песка.
***
Деревня недалеко от Омашу.
Юта шла по берегу реки, собирая лечебные водоросли в небольшую корзинку. Её отцу, лекарю в небольшой деревушке, была необходима помощь с лечением заболевших нефритовой хворью. В этом году слегло много фермеров на прополке урожая. Как будто одного Народа огня им было мало!
Дочка лекаря тяжело вздохнула.
Война забирала у людей все самое дорогое, и она тоже не избежала этого. Чем больше мужчин уходило на фронт, тем больше становилось в округе всякого сброда. Раненые воины не могли помочь им — большая часть солдат валялась в бреду, опаленная пламенем магов огня, и те, кто хоть как-то мог сражаться, сразу отправлялись на фронт.
С появлением Аватара в бойцов Царства Земли как будто вдохнули новые силы, и те стали сражаться намного упорнее, чем раньше. Но с поднятием духа пришла и новая беда — солдаты стали сильно безрассуднее и часто терпели полный разгром, вовремя не став отступать. Жители царства земли гордились своим упорством, но сейчас его чрезмерность приводила к печальным последствиям.
Старики, женщины и дети не могли защитить себя сами, и разбойникам и бандитам стало настоящее раздолье. Люди пытались, собрав небольшую сумму, обратиться в Омашу, но сборщик налогов, приезжавший каждый месяц, сказал, что все силы уходят на победу над Народом Огня, и им придется справляться самим. Но деньги все равно забрал.
И вот, месяц назад одна такая банда напала на её деревню и убила её сестру. Та не вовремя попалась под руку какому-то пьяному громиле, показывающему своим подельникам какой-то хитрый прием с копьем. Размахивая оружием, разбойник не заметил бегущего домой ребенка и проткнул её насквозь. Юта тащила окровавленное тело сестры домой под гогот этих животных, где их отец всю ночь пытался не дать ей уйти в мир духов.
Она умерла под утро.
Шмыгнув носом и смахнув слезы, девушка продолжила идти вверх по течению, продолжая искать торчащие из воды пучки необходимых отцу растений. Нельзя поддаваться грусти.
И сразу же увидела лежащего на берегу человека. Выронив от внезапности корзинку, Юта быстро спряталась за растущим рядом деревом. Но ничего не происходило. Уймя бешено стучащее сердце, она осторожно выглянула из укрытия, во все глаза рассматривая чужака.
Он был большим, больше него девушка никого в жизни не видела! Даже лидер шайки, что напала на её деревню был намного меньше незнакомца, а он был ростом с лосельва.