— Беспокоишься за меня? — с насмешкой спросила принцесса, заметив, что некромант пострадал куда сильнее, чем хочет показывать.
— Безусловно, — он отхлебнул из ярко-синей пробирки, которую снял с пояса. — Если ты погибнешь — мои усилия окажутся напрасными, так что будь добра, проживи хотя бы до того момента, как мы поймаем Аватара.
— Ты сама забота, — с ядовитой улыбкой заметила Азула, и добавила. — Пожалуй, позову-ка я сюда Тай Ли, тебе явно необходима помощь.
— Не стоит, — девушка веселилась, глядя, как морщится Грегор.
— Оу, я думаю, что как раз таки стоит, — некромант уже явно прикидывал, сможет ли он доползти до Харкона и под шумок сбежать подальше от акробатки. — Она будет <i>очень</i> рада поухаживать за раненым товарищем.
— Ты чудовище.
— Я знаю.
***
В это время в одном из домов верхнего кольца Ба Синг Се мальчик с татуировкой в виде стрелы на голове резко проснулся.
— Нет… Этого не может быть…
— Что случилось? — выглянула из-за соседней двери Катара. — Аанг, что с тобой?
— Катара… — мальчик поднял полные слез глаза на подругу — Он… Он убил Аппу!
— Кто? — не поняла его маг воды. — О ком ты говоришь?
— Что вы разорались? Ночь на дворе, — в спальню Аватара ввалились оставшиеся члены команды.
— Мне снова было видение, — воздушный кочевник утер выступившие слезы. — Как тогда, на Северном Полюсе.
— И что ты видел? Снова того жуткого парня? — поинтересовался Сокка.
— Да, он… Он убил Аппу, — окончательно поник монах.
— Как это случилось?
— Великан заковал его, чтобы Аппа не смог улететь и… Нанес удар, — шмыгнул носом Аанг. — Он погиб за одну секунду.
— Вот дерьмо! — выругалась покорительница земли резко мотнув головой, но сразу же схватилась за большую шишку на голове. — Ауч.
В комнате воцарилось молчание, и взгляды всех, кто в ней был, скрестились на Аватаре.
— Что теперь будем делать? — высказала общую мысль Катара.
— Не знаю, — покачал головой мальчик. — Но в одном я уверен точно: я заставлю его заплатить за смерть друга!
Глава 20. Предательство
***
— Впечатляет, не правда ли? — принцесса подошла к некроманту, взирающему на освещаемые лунным светом ровные ряды танков, — Мощь всей огненной нации готова обрушиться на нашего врага.
— И это будет абсолютно бесполезным, — Грегор даже не повернул головы, продолжая смотреть на металлические машины. — Основная сила и опора Ба Синг Се не стена, а её защитники.
— Хочешь сказать, что двухкилометровая преграда не играет роли в обороне?
— Без людей, любые укрепления ничего не стоят.
— Значит у тебя есть идея, как лишить её охраны? — она с интересом подняла бровь.
— Ты слишком часто рассчитываешь на мои навыки, — колдун наконец повернул к ней свою маску. — Но, да. У меня есть план.
Они стояли рядом с походным шатром Азулы, стоящем в центре армейского лагеря. Военный министр Цинь, почему-то не потерявший расположение Хозяина огня, после провала с буром, пригнал по приказу принцессы к стене Ба Синг Се почти все вверенные ему войска.
Слухи о зверствах колдуна давно ходили среди простых солдат, так что никто из бойцов Армии Народа Огня не решался подойти к его палатке даже на десяток метров, обеспечивая их разговору некоторую конфиденциальность. А вот Азула, заметив, как меняется взгляд Тай Ли, когда она смотрит на великана, решила первой проявить инициативу, и под удивленными взглядами подруг, приказала поставить свой шатер рядом.
После ритуала её силы заметно возросли, и это сильно сказалось на её отношении к некроманту. Почуяв конкурентку, она стала уделять Грегору намного больше внимания, стараясь всячески показать свое расположение, но тот большую часть времени проводил за созданием чего-то, и их общение ограничивалось парой встреч на военных советах, которые колдун изредка посещал.
По меркам воспитанной в дворце Азулы, она почти прямым текстом заявляла некроманту, что заинтересована в нём не только как в союзнике, но тот никак на это не реагировал, и что делать дальше, девушка не знала. К тому же, сейчас хватало и других забот.
Пока у них было время: еще не все силы, что выделил министр, прибыли к точке сбора. Начавшиеся недавно ночные нападения на лагерь добавляли проблем со сбором войсковых соединений в один бронированный кулак. И это не говоря о том, что недавно на стене видели летающего на планере мальчишку, который быстро и жестко обезвреживал все встреченные им отряды солдат Народа Огня. До убийств пока не дошло, но даже так в плен к Царству Земли попало около трех сотен людей.
— Ты же знаешь, что… — начала Азула.
— Аватар рядом? Безусловно, — прервал её колдун. — И сейчас я как раз закончил подготавливать ему встречу.
Он приложил пальцы к виску и из палатки Грегора вышла сгорбленная фигура, заставив принцессу отшатнуться при её виде. Когда-то это точно был человек, но сейчас об этом напоминало только число его конечностей: темно-серая кожа отслаивалась от лысого черепа, обнажая черное гнилое мясо. Протянув Грегору трехпалыми ладонями продолговатый предмет, создание рассыпалось кучкой серого праха.
— Это был твой слуга? — подавив подкативший к горлу комок, она вопросительно посмотрела на некроманта. — Выглядит мерзко.
— Не слуга, инструмент, — уточнил Грегор. — Они полезны, когда нужен прямой контроль над созданной нежитью. После создания выглядят иначе, но в итоге быстро превращаются в то, что ты только что увидела.
— И для чего он был тебе нужен?
— Для этого, — он продемонстрировал ей колбу с прозрачной жидкостью, но когда она протянула к ней руку, то Грегор мгновенно перехватил её и спрятал сосуд в одну из своих поясных сумок. — А вот руками трогать не надо — стоит её содержимому коснуться воздуха и вместо военного лагеря здесь будет небольшой некрополь.
— Я так понимаю, это была не обычная вода? — с подозрением посмотрела на него Азула.
— Само собой, — усмехнулся бретонец. — Сильнейший яд, без цвета, запаха или любых других признаков, по какому его можно выявить. Такого количества хватит, чтобы убить все живое в радиусе полкилометра.
— Так вот зачем тебе та тварь?
— Да. Несмотря на то, что для меня он безвреден, некоторые реагенты, из которых он изготавливается, крайне токсичны и могут вывести из строя даже мое укрепленное магией тело.
— То создание, оно было как бы твоими руками?
— Вот поэтому я и встал на твою сторону, — глазницы стального черепа оказались напротив золотых омутов Азулы. — У тебя необычайно развитый ум, что сильно выделяется на фоне местного тупоголового населения.
Недалеко от них пара механиков с громким звуком уронила металлическую балку, которую они несли к танку и тут же устроили драку, пытаясь выяснить, кто в этом виноват.
— Хотя, по моему, у остальных людей мозгов попросту нет, и думать им нечем, — прокомментировал их возню колдун.
— Этого я не могу оспорить, — скривилась девушка, вспоминая как её порой подводили подчиненные. — Но мне хотелось бы кое-что знать.
— Что именно? — потерял к ней интерес некромант, сосредоточив внимание на мутузивших друг друга мужчинах. Когда один из них уже готовился забить другого вытащенным из-за пояса гаечным ключом, то его остановил огненным кнутом прибежавший на шум офицер. Убедившись, что оба механика в порядке, он даже не стал вникать в ситуацию и обсыпав их руганью, сразу погнал в карцер. Похоже, что такие ситуации были здесь в порядке вещей, или конкретно эта парочка была ему знакома.
— Что ты собираешься делать, когда Аватар будет повержен?
— Я ждал, когда ты спросишь это, — Грегор снял маску, подставив ночному ветру покрытое шрамами лицо. — У тебя есть предложение?
— Я была бы рада, если ты составил бы мне компанию и после убийства лысого мальчишки. — Азула пристально изучала бесстрастное лицо некроманта. — Твои навыки бы пригодились Огненной Нации.
— Я же говорил тебе, что поддержу любое твое начинание, — мужчина вернул стальной щиток на место и посмотрел на принцессу через прорези в стальной маске. — Твое, а не твоего народа.
— Значит, твой ответ — нет?
— Ты не задумывалась, кем я стану для Озая, после смерти Аватара?
— При чем тут мой отец?! — раздраженно процедила сквозь зубы девушка. — Я сейчас о себе говорю!
— А ты подумай.
Под внимательным взглядом Грегора, принцесса подавила вспышку злости.
«Как он посмел переводить тему, когда я ему такое предлагаю?! — возмущению Азулы не было предела. — С какого перепугу его стало волновать мнение Озая?»
Версию, что колдун начал опасался самого Хозяина Огня, она отбросила сразу: если у Грегора и были страхи, то лежали они точно в другой плоскости. Да и усиленная со смертью бизона девушка, с легкостью испепелила бы нерадивого родителя на Агни Кай, посмей он вмешаться в её с колдуном дела.
Сам некромант скорее предложил бы притащить Озая на алтарь и не то, чтобы Азуле не нравилась такая мысль. После проведенного колдуном обряда, она на многие вещи стала смотреть несколько иначе, и, вместо грозного лидера нации, отец стал для неё чем-то жалким и трусливым. Даже Зуко он всего лишь изгнал, хотя за проступок сына даже быстрая смерть была бы не наказанием, а наградой.
Тогда почему он сейчас упомянул о нем? Внезапно девушку поразила догадка.
— Ты станешь для него угрозой.
— Мы, Азула. Мы станем для него угрозой, — поправил её некромант, протянув свиток, скрепленный печатью Хозяина Огня. — Если уже не стали.
Сорвав скрепляющий бумагу воск, девушка раскрыла письмо от её отца, которое, как оказалось, предназначалось военному министру Циню.
" Вам поручается оказывать её высочеству принцессе Азуле всяческое содействие в поимке Аватара и захвату Ба Синг Се. Можете привлекать для этого все ресурсы оккупационного корпуса в вашем регионе — стена должна быть разрушена, а мальчишка пленен, либо уничтожен.
Но эта задача второстепенна, ваше основное задание будет другим.