— Да-да, — выцепив главное и не слушая кучу незнакомых терминов, которыми начал сыпать некромант, отмахнулась принцесса. — Лучше посмотри, кого я тебе привела.
Девушка сделала знак и нежить втащила в кабинет полноватого старика, закованного в рунические кандалы.
— Знакомься, это мой дядя — Айро.
— Эм… Приятно познакомится, молодой человек, — слегка ошарашенно поклонился генерал, звякая зачарованным металлом и с опаской глядя на огромного бретонца. Сам старик едва доставал ему до груди, и во всех своих странствиях он не встречал настолько высокого человека.
— Так вот зачем тебе были нужны подавители, — хмыкнул колдун. — Ну здравствуйте, генерал Айро.
— Мы знакомы? — осторожно уточнил бывший военный командир Огненной Нации.
— Лично — нет, но вот полковник Пин был высокого мнения о ваших навыках, как полководца.
— Пин?! — Айро до хруста костей стиснул стягивающую оковы цепь. Он знал ровно одного человека с таким именем, и именно этот маг земли оборвал жизнь его сына Лу Тена. Правда, тогда он был лейтенантом. Похоже, что снятие осады Ба Синг Се позволило ему быстро подняться по карьерной лестнице. — Он еще жив?!
— Не думаю. В последнюю нашу встречу я сделал из его головы чудесный аксессуар, — осмотрев генерала вспыхнувшими зеленым пламенем глазами, некромант повернулся к Азуле. — Он подойдет. Придется немного переработать ритуал под огненную ману, но это не займет много времени. Как прошла остальная часть плана?
— Мальчишка меня заметил, — довольно оскалилась прильнувшая к Грегору девушка. — Но наблюдал только со своего планера и близко не приближался. Знал бы ты, как я хотела запустить в него молнию!
— Рано. Он нужен нам живым.
— Знаю! — скрипнула зубами принцесса — Но сдерживаться после усиления стало очень сложно. Энергия как будто сама просится наружу!
— Я работал над этим. Секунду, — колдун подошел к столу и покопавшись среди заготовок, достал небольшую белую склянку. — Выпей. Поможет сгладить всплески при перепадах силы.
— Спасибо, — довольная девушка чмокнула чародея, с усмешкой посмотрев на скривившегося дядю. Кажется ему не слишком понравился выбор племянницы. — Моего братца еще не было видно, но, учитывая его мягкотелость, он точно примкнет к Аватару.
— Значит Зуко здесь нет, — горько улыбнулся Айро. — А ты меня попросту обманула.
— Я сказала, что ты с ним повидаешься и узнаешь, кто создал армию мертвых, — закатила глаза Азула. — И как видишь, большую часть этого я уже исполнила, а вскоре и сам Зуко придет к нам на огонёк. Так что не надо необоснованно обвинять меня во лжи.
— Так я — наживка?
— Не только, — вставил слово некромант. — Но для вас это уже не важно.
Мысленно отдав приказ кадаврам, Грегор смотрел, как они уносят генерала в подвал, где Айро уже ждала блокирующая магию клетка, которую он готовил для Аватара. Одних кандалов явно было недостаточно для удержания в плену Дракона Запада, а для подготовки ритуала нужно было время, так что старому магу огня пришлось стать гостем этой темницы.
— В конце концов — вскоре твоя душа станет ресурсом, что позволит мне войти в собственный разум, — тихо добавил чародей, когда нежить с генералом скрылась за дверью.
— Грегор, — девушка обхватила лицо бретонца руками и посмотрела прямо в глаза. — Соберись! Скоро все закончится.
— Знаю, — некромант устало сел в кресло. — Но годы бездействия сильно подточили мой рассудок.
— Все настолько плохо? — обеспокоенная Азула присела на его подлокотник.
— Начинаю терять связь с реальностью. Появились кратковременные провалы в памяти, — мрачно отозвался колдун. Отрицать очевидное, как он сделал в бою с Сераной, Грегор не собирался. — По моим расчетам, у меня примерно месяц, после — можно будет только убить. Ни один менталист мира не сможет собрать из тех осколков, что останется от моего разума, хоть что-то цельное.
— Значит, стоит поспешить. — подвела итоги принцесса народа Огня.
— Да, но также стоит быть осмотрительнее. Не важно, Айро станет жертвой или Аватар — на подготовку второго ритуала у меня не хватит времени. Ты уверена, что мальчишка проследил за тобой до поместья?
— Абсолютно. Летел за мной, как приклеенный, — девушка оккупировала колени некроманта. — Как думаешь, может ему сказать, что одинокая цель в небе — весьма заметная мишень?
— Смысл? Он не переживет ритуала.
— А как же глумление над глупостью противника? — в фальшивом недоумении приложила ладонь ко рту Азула. Её забавляла реакция Грегора на такие высказывания.
— Если хочешь потешить свое Эго, это можно сделать и на менее опасном враге, — заметил чародей и добавил:
— К тому же я не думаю, что ты справишься с ним в «Состоянии Аватара», а если ты будешь над ним издеваться, есть шанс, что он в него войдет.
— Ты сомневаешься в моей силе? — недовольно спросила принцесса.
— Я не знаю, в чем источник силы лысого мальчишки, а лезть вслепую… — покачал головой колдун. — Можно разбудить то, что трогать не стоит.
— Сейчас несколько поздно отступать.
— Я не собираюсь сдаваться, — Грегор подошел к столу и начал что-то собирать. — Но незнание сил противника может стать причиной поражения. Нужно что-то собрать на такой случай. Говоришь, светятся глаза?
— Да. По донесениям солдат, у него в приступах бил яркий белый свет из глаз, — девушка заняла освободившуюся мебель. — А затем он весьма возрастал в силе и начинал использовать все стихии, хотя до этого обходился только воздухом.
— Похоже на одержимость… — некромант задумался, — но характерной энергии я не заметил, да и будь это аналог даэдра или темный дух, то вместо хранителя гармонии Аватар стал бы кровавым тираном.
— А не «злые» духи могли это сделать? — обозначив кавычки, спросила Азула. — Ведь если есть «темные» духи, разрушающие мир, то должны быть и «светлые», защищающие его.
— Как вариант, но честно говоря, весьма сомнительный, — колдун продолжал со скрежетом что-то делать, стоя спиной к принцессе. — Такие обычно не лезут в материальный мир напрямую, в отличие от своих агрессивных собратьев. А если все же решаются — быстро из… Как ты сказала? «Светлых»? Становятся жаждущими крови и разрушений тварями. Хотя…
Чародей обернулся к девушке, держа в руках пару склянок.
— Это мог бы быть сильный дух порядка. Вот они любят насаживать везде свои идеалы. Концепция перерождающегося балансировщика — живое олицетворение смысла их существования. Но полностью уверен я буду, только когда рассмотрю мальчишку вблизи.
— Ты же дрался с ним? — непонимающе нахмурилась принцесса.
— Сражаться и исследовать — разные вещи. — некромант протянул одну из склянок девушке, — Айро должен это выпить.
— Эй! У тебя нежити — пол поместья! Не можешь послать кого-то из них?! Я тебе не служанка! — Азула не хотела снова общаться с дядей. Хоть выражение его лица, когда он понял, в каких она отношениях с колдуном, будет еще долго смешить принцессу, видеть лишний раз этот бурдюк с чаем она не хотела.
— Азула. Пожалуйста, — бретонец обнял девушку. — Это очень важное дело, и я не могу доверить его кому-то из миньонов.
— Ладно, — недовольно скривилась принцесса. — Но постарайся сделать себе кого-то для таких поручений. Гонять по таким делам свою почти супругу — мерзко.
— Хорошо, я что-нибудь придумаю.
Фыркнув, Азула взяла колбу с мутной жидкостью и вышла из комнаты.
«Мне действительно нужен полноценный помощник, — подумал колдун, возвращаясь к работе, — но сейчас есть дела поважнее.»
Куда он положил пропитанную некросом руду?
Глава 28. Первый шаг во тьму
***
Отряд Дай Ли осторожно расположился на крыше дома рядом с огромным особняком. Контролирующий мертвецов должен был находиться в нем, но пока агенты видели только слоняющиеся по двору поместья трупы и нескольких великанов, охраняющих главный вход.
— Нашли что-то? — командир отделения развернулся к тихо подошедшим подчиненным, посланным на разведку.
— Кое-что есть. Владыка мертвых действительно находится внутри — это облаченный в латный доспех высокий мужчина. Живой или мертвый — непонятно, близко рассмотреть его не получилось, мертвецы начинают рыскать по округе и искать нас, несмотря на маскировку, — опустились на одно колено маги, уперев кулаки в землю. — Чуют даже за кирпичной кладкой. Сама цель не реагировала на наши попытки приблизиться.
— Вы уверены, что он вас не заметил?
— Изменений в поведении цели не было.
— Хорошо. Начинаем, — отдал приказ глава Дай Ли, и отряд, быстро прыгая по крышам, добрался до стен особняка.
Цепляясь каменными перчатками за стены поместья, агенты перемахнули через преграду, оказавшись во внутреннем дворе. Немногие мертвецы, что вяло переставляя ноги направились к незваным гостям, но меткие броски каменных шипов быстро отправляли задержавшиеся в этом мире души на тот свет.
Почти мгновенно в бой вступили стоящие на страже великаны. Огромные, сшитые из разных частей тел, кадавры, размахивая топорами, шли в атаку, и тут уже магам пришлось приложить немало усилий, для того, чтобы быстро упокоить мертвых верзил.
Погрузив ноги кадавров в землю, агенты заставили их замереть на месте и применили хорошо зарекомендовавшую себя тактику: несколько каменных шипов в голову гарантированно превращали грозных мертвых воителей в груды недвижимого мяса.
Пара мгновений — и слаженно действующие маги земли полностью зачистили пространство от покойников.
— Двор чист, — доложил один из Дай Ли своему командиру. — Цель все еще в здании.
— Двигаемся дальше, — лидер отряда нервничал. Все шло слишком гладко, и весь опыт мага буквально кричал о том, что здесь что-то не так. Но они не могли отступить, слишком многое было поставлено на кон. Если они смогут устранить хозяина мертвых — этот кошмар закончится, но если нет…
Агент был одним из доверенных лиц Лонг-Фенга, поэтому общую картину он видел четко.
Надежды у людей Среднего кольца не было. Запасы продовольствия уже на исходе, попытки наладить снабжение ни к чему не привели. Мертвецы каким-то образом умудрялись находить почти все прокопанные туннели, и для охраны подземных караванов с едой приходилось забирать с укреплений все больше людей, ослабляя оборону стены. Копать ходы приходилось почти рядом с поверхностью, ведь далеко не каждый житель Царства Земли мог находиться глубоко под землей. Маги переносить провиант не могли, занятые охраной носильщиков.