Но для начала нужно было выманить её из дворца, и тут Зуко легко смог предсказать действия своей помешанной на власти сестрицы. Азула любила быть во всем первой, а что может поднять её в глазах Народа огня сильнее, чем триумфальное возвращение с головой Аватара? Все же, несмотря на силу Грегора, на Архипелаге про него было известно очень малому кругу лиц и по большей части они подчинялись Хозяину огня, а в интересах Озая было молчать по поводу нового партнера его дочери.
И пока Аанг с друзьями отвлекал его сестру у главных ворот дворца Царя Земли, принц смог проскользнуть мимо редких групп нежити, охранявшей подступы к тронному залу.
Но здесь он столкнулся со стражей в лице трех мертвых Дай Ли, все же Азула не была дурой и не оставила беззащитного союзника одного. Только ловкость и реакция Зуко помогли ему избежать атаки постоянно собранных и моментально среагировавших на угрозу покойников, а высокий уровень владения палашами позволил с ходу упокоить одного из этой тройки. К сожалению, на этом его успехи во внезапной атаке закончились — оставшаяся пара хранителей культуры действовала слаженно и принцу пришлось уйти в защиту, разрубая своими дао запущенными мертвыми агентами камни.
Сейчас была на счету каждая секунда, ведь Азула могла вернуться к колдуну в любой момент. Наследный принц не питал иллюзий по поводу щансов команды Аватара на победу, даже до получения новых возможностей принцесса могла одолеть этих детей просто за счет навыков и какой-нибудь хитрой тактики, а уж после…
Зуко повезло — от главного входа послышался грохот и по земле прошла сильная рябь. Что-то огромное пыталось прорваться к тронному залу, кажется, его сестра узнала о нападении на её союзника и отправила какую-то тварь на его защиту. Но самое главное — мертвые Дай Ли на миг потеряли равновесие. В отличии от привыкшего к морской качке принца, маги земли редко сражались без крепкого основания под ногами и на мгновение замешкались, подавляя ходящую ходуном плитку тронного зала. И Зуко хватило этого мгновения — резко сократив расстояние и поднырнув под летящими в него каменными перчатками, парень синхронным ударом парных клинков обезглавил одного из них. Он еще в чайной заметил, что только лишение головы гарантированно останавливало восставших покойников.
Если бы тогда он был чуть быстрее, то Джин и Мей…
На поле боя не стоит отвлекаться на посторонние мысли — оставшийся Дай Ли напомнил о своем существовании, попытавшись насадить принца на каменный кол, но ловкий юноша с легкостью отпрыгнул от медленного мага. После смерти мертвецы наделялись многими полезными качествами, но вот скорость как реакции, так и действий — сильно падала. Ситуация изменилась, теперь маг земли пытался защититься от яростного натиска принца Огненной Нации и удавалось ему это крайне плохо. Объятые огнем дао сносили создаваемые мертвецом тонкие каменные преграды, а для сотворения чего-то более прочного у Дай Ли не было времени — Зуко не собирался давать покойнику не единого шанса. Парень распалялся все сильнее и удары мечей становились все более частыми, пока, наконец он не смог отрубить своему противнику руку вместе с куском каменной защиты. Следующей потерей нежити стала голова.
— Наконец-то! — изможденно выдохнул Зуко, уперев палаши в каменную плитку. Быстрое сражение измотало его сильнее, чем многолетнее преследование Аватара — мертвые агенты, несмотря на всю их медлительность, были грозными противниками.
Но он оказался сильнее и теперь пришел черед их хозяина.
Принц подошел к лежащему в центре какого-то рисунка великану. Казалось, что колдун крепко спал и его абсолютно не беспокоили звуки идущего рядом боя, но брат Азулы знал, что сейчас тот наиболее беззащитен.
— За всех тех, кого ты убил! — клинок с размаху опустился на шею Грегора…
Чтобы встретиться с покрытым желтым металлом лезвием кинжала.
Не понимающий, что произошло парень поднял голову, но успел заметить лишь золотистые глаза, прежде чем сильный удар обитого железом каблука отправил его в полет до двери в тронный зал. Пробив своим телом превратившиеся в труху створки, Зуко впечатался спиной в стену коридора, по которой медленно сполз на пол.
Принцу казалось, что у него переломаны все кости, но он упорно не собирался сдаваться на милость неизвестного противника и попытался встать. С третьей попытки ему это удалось, но сражаться в таком состоянии было невозможно и прислонившись к стене, он побрел в сторону места встречи с командой Аватара. Коридоры дворца пустовали, а напавший в тронном зале враг почему-то его не преследовал.
— Как ты?! А, не важно, Катара подлатает, сейчас надо убираться отсюда! — на подходе к условленному месту его перехватила вылезшая из-под земли Тоф — Железный зверь великана разрушил опоры дворца! Скоро он рухнет нам на головы!
В этот момент принц не выдержал и потеряв сознание, утонул в спасительном мраке.
***
"— И что теперь делать?" — Азула смотрела, как дворец Царя Земли сложился, словно карточный домик. Аватар вместе с друзьями сбежал — голем Грегора оказался неплохим подспорьем в бою, пусть он и не подчинялся её приказам. Но преследуя мелкую покорительницу земли умудрился разрушить несущие опоры здания, вместе с частью фундамента. И сейчас принцесса думала, стоит ли ей начать раскопки или стоит оставить колдуна под ними.
С одной стороны — он был весьма ценным источником информации и весьма нравился самой девушке. И сейчас она имела в виду не только постель, это было лишь приятным дополнением к самому Грегору. Ей был интересен именно что бретонец, человека с таким характером редко можно встретить в их мире. И хоть она не могла понять, был ли он серьезен в своих намерениях или строил за её спиной коварные планы, но терять такого мужчину ей не хотелось.
С другой — он уже солгал ей один раз, а значит доверия к нему не было никакого. К тому же, если ритуал нарушен, то даже если он выжил под завалом, то скорее всего стал овощем. И что ей делать с таким чародеем? Девушка с радостью готова была видеть рядом с собой пусть непонятного, но сильного некроманта, а как быть с полоумным дурачком?
Вот девушка и смотрела на развалины дворца, надеясь увидеть огромную фигуру Грегора, поднимающуюся из-под обломков здания, но все было тщетно.
В конце концов, Азула бросила последний взгляд на руины и развернувшись, направилась к выходу из города.
"— Если Грегор выжил, то найдет меня сам. Если же нет — развалины царского дворца станут ему последним пристанищем." — пусть на сердце принцессы было тяжело, она не могла позволить себе колебаний.
Огненный престол ждал свою хозяйку.
***
"— Тяжеловато… " — хрупкая на вид девушка удерживала одну из колонн тронного зала, грозившую придавить некроманта. Будучи высшим вампиром она была намного сильнее обычного человека, но многотонный, покрытой золотой резьбою столб весил как скайримский великан и постепенно даже выносливость нежити подходила к концу, но пока вампирша держалась.
Когда здание начало рушиться, она едва успела создать купол оберега над Грегором и когда пыль улеглась отбросила телекинезом свалившиеся на пленку защитных чар куски потолка. Но попадания одного из обломков не выдержала держащаяся на честном слове колонна и теперь Серане приходилось изображать из себя атланта.
Если бы не ритуал, то она бы подвинула тело некроманта и отпустила давящую на плечи тяжесть, но нельзя. Нельзя разрывать руническую цепочку, Грегор должен быть в её центре, чтобы тут все не взлетело на воздух. Даже невооруженным глазом Серана видела, как светятся от переполнявшей их силы кровавые рисунки.
И ей приходилось терпеть, прикусив клыками губу. Легкая боль и вкус крови позволяли отвлечься от мыслей о том, что будет, если она не удержит эту даэдрову колонну.
Внезапно раздался громкий шорох и одна из куч мусора зашевелилась.
"— Чудесно, еще и один из питомцев Грегора пришел. Как же не вовремя!" — Дочь холодной гавани не питала иллюзий — вся созданная возлюбленным нежить пыталась убить её при встрече и вряд ли сейчас будет исключение, разумную нежить некромант не слишком жаловал, а обычный мертвец попросту не поймет, что его хозяину угрожает опасность.
Но реальность оказалась несколько иной и на Серану уставился налитый кровью глаз.
— А ты еще что за тварь?
— Хррр.
Глава 35. Каждому свое
***
— Магнусов посох! — по круглому помещению расходилось эхо от ругательств раздраженного чародея.
Некромант раз за разом предпринимал все более изощренные попытки выбраться из своего сознания, но в каждом случае терпел неудачу — чары ритуала крепко держали его внутри собственного разума и не давали ни малейшей возможности на побег.
— Успокойся, так ты ничего не добьешься. — фантом Мередаха лениво наблюдал за своим учеником. — Лучше сосредоточься на более сложной проблеме, душа сама собой не появится.
— Здесь это бесполезно. — подавив очередную вспышку ярости, Грегор снова принялся за расчеты для следующей попытки вернуться в реальный мир. — Ты понимаешь это не хуже, чем я, ведь вместе со мной прорабатывал варианты.
— И ты опустишь руки?
— Нет, у меня появилось несколько идей, но для их реализации нужно сначала выбраться отсюда. — под руками чародея появлялись синие линии маны, которыми он создавал очередной рисунок заклятья. — Здесь я не смогу ни подтвердить, ни опровергнуть свои догадки. Жаль, что я не в Нирне, там было бы больше шансов на успех.
— Ну, в твоем положении тоже есть плюсы. — пожал плечами старик.
— Какие же? — удивленный Грегор даже отвлекся от плетения чар, повернувшись к проекции — Сбежал в другой мир, но даже здесь умудрился вляпаться в дела местных, причем по своей собственной дурости! Потратил множество высококачественных ингредиентов и реагентов непонятно на что! (Приделать черный камень душ как батарейку к боевому заклятью? Маразм!) Нашел союзницу, готовую меня принять, но в приступах безумия заставил её отвернуться от себя.