чузером.
Пес тем временем подбежал к гранитной колонне, задрав голову, посмотрел на медную табличку и…
— Он же все обосрет! — заорал Алек, побагровев от негодования. Он ринулся к памятнику, пытаясь выхватить на бегу лазерный пистолет, пристегнутый к широкому поясу.
— Ты хотел сказать — осквернит, — поправил Алека его невозмутимый напарник.
— Это — Палмер Элдрич! — пробормотал Лео. Элдрич явился сюда, чтобы выказать свое презрение и к памятнику, и к будущему. Он не боялся ничего. Собака глянула на людей своими наглыми желтыми глазами и не спеша потрусила прочь.
— Ты уверен в том, что это не твоя собака? — спросил Алек, — Ты здесь единственный чузер, верно? — Он подозрительно посмотрел на Лео.
Лео вздохнул и стал объяснять пришельцам из будущего всю свою историю, все злоключения, Ему очень хотелось, чтобы они поняли его. И вдруг оба терранца исчезли. Более того, вместе с ними исчезли и монумент, и бегущая собака, и поросшая нежными травами равнина. Впечатление такое, словно кто-то отключил проектор. Лео оказался в сверкающем белизной пустом пространстве. «Свет, — пришел к выводу Булеро, — является частью истинной реальности…»
И вот Лео вновь оказался в лунной усадьбе Палмера Элдрича. Как и прежде, он сидел на стуле перед столиком, где лежало странное электронное устройство.
Устройство проговорило:
— Да, я видел этот памятник. Вероятность его появления составляет около сорока пяти процентов. Как видишь, иной исход более вероятен, так что волноваться мне рано. Будешь курить? — Резиновое щупальце вновь предложило Лео зажженную сигару.
— Нет, спасибо, — ответил Лео.
— Я хочу отпустить тебя на какое-то время, — сказало устройство, — Скажем, на двадцать четыре часа. Ты сможешь вернуться в свою контору и еще разок пораскинуть мозгами. Ты видел Чу-Зи в действии и теперь понимаешь, что допотопному Кэн-Ди до него далеко. Соответственно…
— Чушь какая, — перебил Лео. — Кэн-Ди куда совершенней!
— Ладно, ладно, — сказало устройство примирительным тоном. — Об этом ты тоже подумаешь.
— Хорошо, — кивнул Лео, поднимаясь со стула. Неужели он действительно побывал на спутнике Сигма 14-Б? Ладно, пусть теперь поработают Феликс Блау и его волкодавы. Ему же сейчас следовало думать о другом — он все еще находился во власти Палмера Элдрича.
И мог обрести свободу единственно по доброй воле самого Элдрича. Иного выхода попросту не существовало.
— Хочу подчеркнуть еще раз, — дребезжато устройство, — этот небольшой отпуск — акт моей доброй воли. Думаю, ты и сам это понимаешь. В любой момент я мог бы поставить в этой истории точку. Закончить, так сказать, твою и без того краткую жизнь. Однако заметь, я пока терплю. Надеюсь, ты оценишь это должным образом.
— Я обо всем подумаю, — буркнул Лео. Он чувствовал себя, мягко говоря, изрядно измочаленным. Подобное случалось, когда он перебирал кофе — в голове муть, в ушах трезвон, ноги ватные. Лео молча распахнул дверь и вышел в коридор.
Он уже ступил за порог, как из комнаты донеслось:
— Если ты, Лео, так ничего и не надумаешь, ждать я не буду. Мне придется убить тебя, ибо в противном случае ты убьешь меня. Надеюсь, ты понимаешь?
— Еще бы! — буркнул в ответ Лео и тут же захлопнул за собой дверь.
«Я вынужден поступить точно так же, — подумал он. — Убить тебя. Зачем только мы употребляем это страшное слово? Почему бы не пользоваться тем же термином, который мы употребляем, говоря о животных? Усыпить тебя. Усыпить тебя на веки вечные.
Я должен поступить так не ради собственной шкуры, но ради тех, кто живет в Солнечной системе. Вот моя опора, вот что дает мне силы, Палмер. И если ты не понимаешь этого, ты не понимаешь ничего. Я сделаю это ради тех ребят, которые охраняют памятник на Сигме, ибо в противном случае им просто нечего будет охранять».
В дальнем конце коридора Булеро увидел толпу журналистов — они спешили на встречу с Палмером Элдричем. Палмер сказал правду: в этом мире Лео отсутствовал всего несколько секунд.
Он присоединился к журналистам и сразу же почувствовал себя лучше. Похоже, теперь Элдрич действительно отпустил его. Он вновь может радоваться жизни — видеть, чувствовать, обонять прекрасный, яркий, настоящий мир!
И все же в глубине души Лео знал, что это совсем не так. Элдрич не отпустит его так просто. Один из них должен был забыться вечным сном.
Лео надеялся, что это будет не он. Стараясь успокоиться, он вспоминал давешний памятник. Однако особой уверенности воспоминания не приносили. И оттого ему было особенно тоскливо.
Глава 7
Дверь в кабинет Барни Майерсона распахнулась, и на пороге появился осунувшийся, посеревший от усталости Лео Булеро.
— Ты даже не пытался помочь мне, Барни.
Барни кивнул. Объяснять Булеро причины своих поступков бессмысленно, ибо они наверняка показались бы ему неубедительными и смехотворными.
— Майерсон, ты больше у меня не работаешь!
«Уж лучше быть безработным, чем вовсе исчезнуть, — подумал Барни. — Отправься я на поиски Лео, и получился бы свеженький труп».
Непослушными пальцами он стал собирать со стола свои вещи и складывать их в пустую коробку из-под образцов.
— Где мисс Фьюгейт? — спросил Лео. — Твое место займет именно она! — Он подошел к Барни и испытующе посмотрел ему в лицо. — Почему ты этого не сделал?
— Я заглянул в будущее. Это стоило бы мне слишком многого. Если уж говорить начистоту, то за это я поплатился бы собственной жизнью.
— Но разве на Луну не могли слетать другие? Компания у нас, слава богу, не маленькая, есть кого послать! Или я в чем-то не прав?
Разумеется, Лео Булеро был совершенно прав. Самым же поразительным было то, что столь простая идея не могла прийти в голову самому Барни.
— Единственный вывод, который я могу сделать, заключается в том, что ты хотел моей смерти. Иначе объяснить твое поведение попросту невозможно. Я могу допустить, что желание крутилось у тебя в подсознании. Надеюсь, что это так, Барни?
— Скорее всего, — кивнул Барни. Он действительно мог отдаться на волю темных мыслишек. Отсутствуй в нем подобное желание, и он наверняка последовал бы совету Феликса Блау — направил бы на Луну охранников из «Пэт-Комплект». Самое простое и самое разумное решение. Более того — оно очевидно.
— Ты себе даже не представляешь, каково мне там пришлось, в усадьбе Палмера Элдрича! — ворчал Лео. — Он самый настоящий колдун, Барни. Он делал со мной все, что хотел. Ни мне, ни тебе о подобных вещах не доводилось даже слышать! Сначала он превратился в маленькую девочку, потом — как будто невзначай — приоткрыл мне будущее, затем сотворил целый мир, в котором, помимо прочего, живут злые глюки, питающиеся кровью. В том же самом мире есть и свой Нью-Йорк, там живете и вы с Рони. И так далее, и тому подобное. — Он сокрушенно покачал головой. — И куда же ты теперь отправишься, Барни?
— Я могу отправиться только в одно место.
— И что же это за место? — насторожился Лео.
— Вы сами знаете, что мои провидческие таланты могут понадобиться только одному человеку.
— Так, значит, ты мой враг? — ахнул Лео.
— Выходит, что так. Тебе оно теперь виднее.
— Ничего, ничего! Если я с этим чокнутым колдуном, с этим якобы Элдричем смог сладить, то с тобой-то я разберусь и подавно!
— Что значит «якобы»? — Барни перестал собирать вещи и уставился на Булеро.
— А то и значит! Я нисколько не сомневаюсь, что он — не человек! Я видел его только тогда, когда находился под действием Чу-Зи. Все остальное время он общался со мной через дурацкую электронную штуковину.
— Вон оно как! — удивился Барни.
— Да, я не оговорился. Именно так все и было! Ты же извратился настолько, что готов служить кому угодно, лишь бы тебе деньги вовремя платили! Что, разве не так? Твой Элдрич может оказаться замаскированным проксом или чем-то еще похлеще! Пока он летал на Проксиму, кто-то или что-то забралось в его корабль и сожрало его подчистую! Если бы ты увидел этих глюков…
— О господи! — вздохнул Барни. — Тогда зачем вы меня выгоняете? Оставьте все как есть.
— Не могу, Барни. Ты ведь меня все-таки предал, — Лео смотрел куда-то в сторону. — Поверь, мне больно поступать так… — Он вдруг сжал кулаки. — Это было по-настоящему ужасно. Он практически сломил меня. Мне здорово помогла встреча с парочкой терранцев из будущего. Но этот мерзавец Элдрич тут же появился в облике эдакого дрянного пса. Он выразил свое отношение к происходящему, помочившись на одну из святынь будущего. Он не боится никого и ничего — даже надпись на мемориальной доске его ничуть не смутила!
— Пожелайте мне удачи, — сказал Барни, протянув своему недавнему шефу руку. После ритуального холодного рукопожатия Барни вышел в приемную, а затем в коридор. Он чувствовал себя опустошенным, ему казалось, что голова набита соломой. Жухлой прошлогодней соломой.
Он вызвал лифт, и в то же мгновение к нему подбежала раскрасневшаяся, взволнованная Рони Фьюгейт.
— Барни, он выгнал тебя?
Майерсон молча кивнул.
— Миленький ты мой! — пробормотала она. — И что же ты собираешься теперь делать?
— Я перейду на другую сторону. Иных вариантов у меня просто нет.
— Но как же мы сможем жить вместе? Я буду работать у Лео, а ты…
— Понятия не имею! — ответил Барни. Двери лифта раскрылись, и он вошел вовнутрь. Пока! — Он нажал на кнопку.
«Встретимся мы, похоже, только в том месте, которое неохристиане называют адом, — подумал он, — не раньше. Впрочем, может быть, мы и так уже в аду — уж больно здесь страшно».
Спустившись на нулевой уровень, он вышел из здания «Пэт-Комплект» и, укрывшись под антитермальным козырьком, стал дожидаться такси.
Не прошло и минуты, как перед ним остановилась машина. Он уже направлялся к ней, как вдруг его окликнул голос Рони:
— Барни, постой!
— Ты с ума сошла! — проворчал он. — Иди-ка ты лучше на свое новое рабочее место. Из-за такого ничтожества, как я, ты можешь всю карьеру себе испортить!