как на острие атаки, так и в центре обороны.
Харфорд ошибся. Саттон с Ширером уже с первых матчей показали отменное взаимопонимание и эффективно действовали в атаке. Если связка Ньюэлл - Ширер была одной из лучших в чемпионате, то новая пара нападающих — однозначно лучшей. Правда, для этого следовало поменять стиль игры.
Кстати, манера ведения «Блэкберном» игры вызывала немало недоумений. «Ливерпуль» Далглиша играл в короткий быстрый пас, умело держал мяч, тщательно готовил свои атаки. «Блэкберн» действовал несколько иначе: мяч доставляли нападающим гораздо быстрее, важную роль играли скорость фланговых полузащитников Рипли и Уилкокса. Далглиш считал, что ничего удивительно в таком преображении нет: «В «Ливерпуле» у меня был один набор игроков, здесь — другой. Я не говорю, что в «Блэкберне» были игроки хуже, чем в «Ливерпуле», они просто разные. Нельзя поставить совершенно одинаковую манеру игры разным командам. Стиль «Ливерпуля» создавался не один год». К тому же здесь помощником у Далглиша был Харфорд, который, разумеется, привнес свое видение футбола.
После двух лет стабильного прогресса отношение к «Бродягам» поменялось. Теперь «Блэкберну» не всегда удавалось показывать быстрый футбол, потому как соперники в матчах с ним уходили всеми силами назад, вынуждая «Бродяг» подолгу контролировать мяч и нащупывать прорехи в обороне. В центре поля для этого хватало Батти и Шервуда, а вот помощь в лице Саттона для Ширера в чужой штрафной, где становилось все больше и больше защитников, лишней не стала. Далглиш сумел это предвидеть и добился грандиозного результата.
Как когда-то Ньюэлл, Ширер взял шефство над Саттоном, обучая его премудростям бытия в новой команде. Алан имел статус звезды, был игроком основного состава сборной Англии, однако это не мешало Ширеру помогать Крису во всем. Саттон обошелся клубу дороже, чем его новый партнер, да и зарплату имел побольше, но неудовлетворенности со стороны Ширера не было. Ведь задача была общей — команда созрела для чемпионства.
Хотя еще осенью об этом никто не говорил. Наоборот, все газеты словно под копирку писали: «Деньги не делают чемпионов». Случилось это после того, как «Блэкберн» вылетел из Кубка УЕФА от заштатного шведского «Треллеборга». Далглиш так объяснял случившееся: «В. домашнем матче мы нанесли не меньше 20-ти ударов в створ ворот и не могли понять, что же произошло». «Блэкберн» проиграл 0:1. Мячей Ширера и Саттона в выездном матче не хватило для общей победы, поскольку шведы ответили двумя точными выстрелами.
В 1956 году знаменитая лошадь Девон Лок уверенно лидировала в гонке Grand National, но за 45 метров до финиша неожиданно упала и не смогла выиграть главный заезд страны. Именно такое должно было случиться, по словам Алекса Фергюсона, с «МЮ», чтобы «Блэкберн» сумел догнать его команду в турнирной таблице. Красноречие — такая вещь, которой научиться нельзя. Уже тогда шотландец любил психологические сражения и старался давить на соперника разными способами.
После оглашения календаря Далглиш заподозрил неладное. В последнем туре его команде предстояло играть на «Анфилде», на его родном стадионе. Он сразу же принялся прокручивать варианты того, что может решаться в той игре. В 41 -м туре оба претендента на чемпионство одержали домашние победы, и отрыв в два очка «Блэкберна» от «МЮ» сохранился. «Красные дьяволы» ехали в гости к середняку «Вест Хэму», которому в том сезоне уже ничего не было нужно.
На гол Ширера и еще кучу моментов в исполнении гостей «Ливерпуль» ответил точными ударами Джона Барнса и Джеми Реднаппа. Финальный свисток был встречен гробовой тишиной на «Анфилде». Болельщикам «Ливерпуля» нужно было радоваться, ведь их команда добилась победы, но им было жаль Кенни Далглиша. Но спустя несколько мгновений произошел эмоциональный взрыв чудовищной силы. Матч в Лондоне завершился ничьей! Обе любимые команды Далглиша стали победителями. Он радовался, обнимался с ребятами из «Ливерпуля», которых прекрасно знал. «Блэкберн» стал чемпионом, и теперь те, кто писал всякую гадость после «Треллеборга», расставили новые акценты: «Чемпионство за деньги»!
Спустя два дня после празднований Далглиш объявил руководству клуба о том, что не собирается подписывать новый контракт. Он решил это еще до того, как шансы на чемпионство стали реальными. Кенни перешел на должность технического директора, а бразды правления командой передал, конечно же, Рэю Харфорду.
Увы, но Харфорд был отменным тренером, а не менеджером. Переключившись на работу на трансферном рынке, ему пришлось забросить тренировочный процесс. Возникли проблемы в коллективе, которые достигли апогея в матче Лиги чемпионов против «Спартака», когда Ле Со и Батти подрались прямо на поле. Тот турнир команда, кстати, провалила. Далглиш вспоминал, что «Спартак» был тогда действительно сильнее и в техническом, и тактическом плане, «но вот поражения от «Легии» и «Русенборга» стали настоящим шоком». «Блэкберн» умудрился в шести матчах набрать только четыре очка. Причем, разгром в последнем туре «Русенборга» (4:1) уже не имел никакого турнирного значения. Зато спустя три дня после этой победы «Бродяги» уступили в «Ковентри» со счетом 0:5. Чемпионат команда завершила на седьмом месте. Взобраться на вершину всегда проще, чем удержаться на ней. Банально? Но это так...
30 июля 1996 года Алан Ширер был продан в «Ньюкасл» за 15 миллионов фунтов. В «Блэкберне» не жалели денег на новых игроков, но заманить их даже теперь было непросто. В прошлом сезоне Харфорд пытался купить талантливого полузащитника «Бордо» Зинедина Зидана, на что получил ответ Уокера: «Зачем он, если у нас есть Тим Шервуд?» Теперь Харфорд хотел взять другого француза — Кристофа Дюггари, но тот сам отказал «Бродягам». То же самое сделал и Свен-Йоран Эрикссон после увольнения Харфорда. Время, которое подарила «Блэкберну» Фортуна, было исчерпано. В сезоне 1996/97 «Блэкберн» стал 13-м, а в 1999-м и вовсе покинул Премьер-лигу.
А теперь вопрос: действительно ли «Блэкберн» купил чемпионство, учитывая тот факт, что больше, чем он, никто тогда в Англии не тратил? Ответ напрашивается сам собой. Но не спешите с выводами.
Обычно, когда клуб добивается определенных успехов, начинаются поиски «главного героя». У «Блэкберна» такого не было. Невозможно выбросить кого-то из четверки Уокер - Далглиш - Харфорд - Ширер. Нет сомнений, что без любого из них этот успех был бы невозможен. «Нас обвиняли в том, что без денег мы бы ничего не сделали? Тогда скажите мне, кто добивался такого результата со скромными финансовыми затратами. Извините, конечно, но все в этом мире зависит от денег и их количества», — напишет после всего Далглиш в автобиографии.
Хотя как бы то ни было, этот период в истории «Блэкберна» останется как «Эра Уокера» или, если угодно, «Золотая эра». Далглиш: «После того, как мы вышли в Премьер-лигу, я впервые провел с Джеком серьезный отрезок времени, сыграв в гольф. Я понял, насколько он был болельщиком «Блэкберна». Никакой другой клуб его не интересовал. Каждую субботу Уокер заходил нам в раздевалку с одним вопросом: «Какой сегодня состав?» Он жал руку каждому игроку и желал удачи. Больше не говорил ничего. После матча поздравлял с победой или говорил - мол, не повезло. Все! Джек никогда не говорил со мной или игроками о футболе, не устраивал экстренных собраний в случае неудач и не приходил на наши совещания. Джек был настоящим болельщиком и вел себя подобающим образом. Но, несмотря на все, без него этого успеха не было бы».
Именно без него, а не только без его денег.
Карты, драки, два ствола
Сезон 1994/95 в Премьер-лиге можно назвать самым громким в истории этого турнира. Так получилось, что разного рода сенсации, неожиданные откровения и скандалы переплелись в причудливую форму, а на выходе получился неожиданный чемпионский триумф «Блэкберн Роверс». Но помимо футбольных успехов «Бродяг», этот сезон прославился еще целым рядом скандалов, которых с лихвой хватило бы не на один год.
Демоны Пола Мерсона
Началось все с того, что в ноябре 1994 года полузащитник лондонского «Арсенала» Пол Мерсон на пресс-конференции сделал шокирующее признание: он не может контролировать свою страсть к выпивке, наркотикам и азартным играм. Гремучая смесь, не правда ли? Футбольная Ассоциация отправила Мерсона на трехмесячные курсы реабилитации, после чего Пол вернулся в команду. Но уже не застал там Джорджа Грэма, о злоключениях которого поговорим ниже.
Пол Мерсон — воспитанник «Канониров», игрок очень талантливый, но имевший постоянные проблемы за пределами поля. Такой себе английский Александр Рыкун. В том «Арсенале» Джорджа Грэма не было другого такого творческого игрока: Мерсон бил штрафные, раздавал передачи, выполнял работу форвардов, забивая после скоростных забегов, а также с дальних дистанций. За годы выступлений на «Хайбери» Пол забил 99 мячей.
К сожалению, уйдя из «Арсенала», Мерсон так и не нашел себя. Покинул он команду после прихода Арсена Венгера, который быстро понял, что если проблемы Адамса решить можно, то вот совладать с Мерсоном нереально. За 5 миллионов фунтов Пол стал игроком «Миддлсбро». Это был рекордный трансфер для клубов низших дивизионов, потому как тогда «Боро» выступал еще в первом дивизионе.
Пол искренне хотел исправиться. Он завязал с наркотиками, но вот выпивка и страсть к ставкам остались с ним на всю жизнь. Он из «Миддлсбро» ушел только потому, что алкогольная культура в той команде Брайана Робсона стала для Пола слишком большим искушением. Он подался в более степенную «Астон Виллу», после чего был «Портсмут», где Мерсон со слезами на глазах признался, что если с выпивкой и наркотиками он еще способен как-то бороться, то ставки когда-нибудь доведут его до самоубийства.
Позже Пол работал играющим менеджером в «Уолсолле», но регулярные отлучки наставника на курсы реабилитации от игорной зависимости в Аризону сильно сказывались на результатах команды. В общем, тренерская карьера Мерсона не задалась. Последней каплей для руководства «Уолсолла» стало желание Пола подписать своего закадычного друга Марка Боснича, проблемы которого с наркотиками общеизвестны. После развода со второй женой Мерсон снова сорвался и ушел в загул.