В середине сезона «Ман Сити» все еще болтался в середине таблицы между 7-м и 12-м местами. Именно тогда Джо Ройл пригласил из резерва «МЮ» быстрого правого полузащитника Терри Кука, и Диков с Шоном Гоатером, выдавливавшие из себя голы, стали забивать более-менее регулярно. В конце концов «Горожане» все равно оказались самым нерезультативным участником плей-офф, но самое главное, что они попали в их число. Одолев в двух непростых матчах «Уиган» благодаря голам Дикова и Гоатера (1:1, 1:0), «Ман Сити» готовился к финалу на «Уэмбли», и легендарная волевая победа «МЮ» на «Камп Ноу» сделала эту подготовку мучительной.
В то время, когда сосед спорил за звание сильнейшей команды Европы с великой «Баварией», «Ман Сити» ждала встреча с «Джиллингемом» - «тоже очень непростым соперником».
В мае 1995 года этот маленький клуб мог вовсе исчезнуть. Вечная борьба за существование, казалось, подошла к печальному концу, и спасение от вылета в Конференцию в таких условиях могло стать слабым утешением. Немногочисленные, но не менее преданные болельщики были готовы расстаться с Футбольной Лигой, лишь бы продолжал существование сам клуб. Им удалось найти спасителя, которым стал местный бизнесмен Пол Скапли.
Кого-то смущало, что Скапли болел за «Миллуолл», одного из принципиальных лондонских соседей, уводивших болельщиков У скромного клуба из графства Кент. Но Скалли, как и Бернстайн, оказался не просто спасителем. Он помог избавиться от наивности, чтобы «Джиллингем» наконец-то работал по законам бизнеса, а не как придется. Скалли обновил три из четырех трибун стадиона «Пристфилд», навел порядок в управлении. Он даже уволил старую секретаршу, когда оказалось, что она совсем не ведет учет расхода сахара и пакетиков с чаем. Но одним из первых решений Скалли стало назначение на пост менеджера Тони Пьюлиса, который только начинал тренерскую карьеру в «Борнмуте».
Если Скалли оздоровил клуб, то Пьюлис провел не менее впечатляющую работу по созданию команды. Уже в первом сезоне, 1995/96, «Джиллингем» поднялся во второй дивизион. Игра команды основывалась на непроходимости обороны, и тогда «Джиллз» установили новый рекорд непробиваемости для низших дивизионов - 20 мячей в 46-ти матчах. «Пристфилд» вообще превратился в крепость, и на своем стадионе команда Пьюлиса потерпела только одно поражение, пропустив за сезон всего 6 (шесть) раз.
Прогресс команды продолжался и во втором дивизионе. Тем более что финансовое положение клуба теперь позволяло вести качественное усиление состава. Клуб, который за всю свои историю только один раз заплатил за футболиста больше ста тысяч фунтов, теперь без устали бил личные рекорды. Энди Хессенталер обошелся в 235 тысяч, Аде Акинбайи — в 250, Боб Тейлор — в 500, Карл Асаба — в 600... Шестизначные суммы были заплачены за Гая Баттерса, Барри Ашби и Пола Смита. «Джиллингем» мог позволить себе это еще и потому, что сумел выгодно продать ряд своих игроков. Тот же Акинбайи ушел в «Бристоль Сити» за 1,2 миллиона фунтов, а «Блэкберн» отдал 1 миллион за Джима Корбетта.
Финал с «Ман Сити» стал для «Джиллингема» не только первым в истории клуба появлением на «Уэмбли», но и возможностью подняться на недостижимую прежде высоту — первый дивизион. Для «Джиллз» и их болельщиков этот матч значил не меньше, чем для «Ман Сити», и не случайно, что финал плей-офф второго дивизиона вызвал такой ажиотаж. 34 тысячи билетов, которые были выделены для «Джиллингема», разлетелись за двое суток, что вызвало немало подозрений. Ведь на матчи этой команды ходило в районе 7 тысяч, а тут, получается, билет купил каждый третий житель города! Подозревали, что на самом деле билеты были перепроданы куда более многочисленным поклонникам «Ман Сити». Но как бы там ни было, факт остается фактом — 76 935 зрителей на этом матче стало рекордом для поединков такого ранга.
Первый тайм прошел под диктовку более именитых «Горожан». Арбитр матча Марк Халси уже на первых секундах обязан был ставить пенальти в ворота «Джиллингема», когда Ашби рукой прервал прорыв Дикова. Спустя еще минуту другой защитник «Джиллз», Эдриан Пеннок, заработал желтую карточку, грубо сыграв против того же Дикова. Команда Пьюлиса заметно нервничали и, кроме того, у нее лишь эпизодически получалась игра впереди. Дело в том, что Ройл приставил к плеймейкеру соперника Хессенталеру сторожа в лице молодого Джеффа Уитли, который только в плей-офф стал игроком стартового состава. Уитли действовал очень цепко и эффективно, лишив соперника возможности разыгрывать мяч в непосредственной близости от штрафной Ники Уивэра.
В то же время за прекрасно сыгранными еще по «Брентфорду» нападающими Асабой и Тейлором, забившим на тот момент 42 мяча на двоих, внимательно следили защитники. Оборону «Ман Сити» возглавлял Энди Моррисон - здоровенный защитник устрашающей наружности, которого однажды удалили за показанный язык. Он руководил защитными порядками «Блэкпула» Сэма Аллардайса, а в «Ман Сити» быстро стал капитаном.
В атаке «Горожан» на удивление слабо смотрелся Гоатер. Он регулярно терял мяч, проигрывал борьбу, однако гиперактивный Диков компенсировал неудачную игру партнера. После очередного успешного действия в исполнении Пола мяч оказался на правом фланге у Кука, удобный навес которого ударом головой в упор замыкал Кевин Хорлок. Бесподобно в этой ситуации сыграл вратарь «Джиллз» Винс Бартрам, которого потом организаторы поспешат назвать лучшим игроком матча...
После перерыва Пьюлис сумел внести коррективы в игру своей команды. Хессенталер стал чаще уходить вглубь поля, уводя за собой Уитли и освобождая впереди простор для техничного Асабы и мощного Тейлора. К тому же в середине тайма из-за травмы поле покинул Моррисон, а Тони Вон заменил капитана крайне неудачно. Кстати, пример Вона стал одной из иллюстраций неудачной работы клуба в 1990-е годы. Он родился в Манчестере, занимался в школе «Ман Сити», подавал мячи на матчах первой команды, но в 19 лет перебрался в Ипсвич, чтобы за 1,5 миллиона фунтов вернуться вскоре обратно...
Последние двадцать минут основного времени даже сегодня, десятилетие спустя, смотрятся на одном дыхании. Команды, взяв перед этим достаточно продолжительную паузу, поняли, что победа любит смелых, и стали обмениваться острыми уколами. Гоатер наконец-то улизнул от бдительных защитников и пробил в штангу. А на 81-й минуте «Джиллингем» уже сумел разыграть великолепную комбинацию. Ее отменным пасом из глубины поля начал Хессенталер, за которым устал гоняться молодой опекун. Асаба получил мяч на левом фланге, отдал пас вперед на Смита и совершил рывок для ответной передачи. Голландский защитник Жерард Викенс перехватить пас Смита не сумел, Вон не успел подстраховать партнера и Карл ударом в ближнюю девятку забил свой 21-й гол в чемпионате.
Сразу после этого мог отличиться и Тейлор, но Уивэр спас команду в великолепном броске, а спустя мгновение Бартрам непостижимым образом среагировал на удар Дикова в упор. Наверное, именно поэтому Винса поспешили назвать игроком матча. Но, кроме подвига в воротах, голкипер «Джиллз» начал вторую голевую комбинацию своей команды, далеко выбив мяч на половину поля соперника. Тейлор выиграл воздух у Вона, Асаба пяткой вернул мяч партнеру и тот, не входя в штрафную, сделал счет 2:0! Комментатор поединка Роб Хоторн провозгласил, что судьба поединка предрешена, ведь шла 87-я минута, а задача «Ман Сити» стала еще сложнее, чем та, что решил несколькими днями ранее «МЮ»!
Наверное, так же посчитал и Пьюлис, допустивший роковую ошибку. Он убрал с поля Асабу, выпустив еще одного защитника - Даррена Карра. На 90-й минуте показалось, что Карр пригодился, ведь именно он в подкате помешал Гоатеру ворваться в штрафную. Но мяч отскочил точно на ногу Хорлоку, и тот мощным ударом сократил счет!
Болельщики Джиллингема до сих пор считают врагом арбитра Халси за то, что тот добавил к матчу пять минут. Пьюлис тоже жаловался на арбитра, однако он все-таки остался честным до конца: «Наш крах предопределили ошибки в обороне». Когда началась последняя из пяти минут, Викенс запустил мяч вперед через все поле, и круглый после скидки и передачи оказался у Гоатера. И снова Шону помешали ударить, но и этот подкат (теперь это был Ашби) был для «Ман Сити» как нельзя кстати. Мяч отскочил в штрафную к Дикову, и Пол, упредив действия защитника, вогнал мяч в ближнюю девятку!!! Болельщики «Ман Сити» просто сошли с ума, а комментатор потерял дар речи.
«Все, чего добивается «МЮ», можем добиться и мы», - любят повторять поклонники «Ман Сити». Но один из них, Иан Фаррелл, в тот момент очень точно указал на разницу, которая все равно остается между этими двумя клубами: «Когда два гола на последних минут принесли «МЮ» победу в финале Лиги чемпионов, мы всего лишь перевели игру в овертайм».
Не удивительно, что в дополнительное время команды действовали осторожно, понимая цену ошибки. Но удивительно то, как они отреагировали, когда наконец эта ошибка случилась! Вон, оставшийся последним защитником, потерял мяч под прессингом Тейлора, но «Горожан» выручил Уивэр. В этот момент обе команды поняли: не нужно ждать подарка от соперника, нужно самим этот подарок отобрать! Последние десять минут команды провели, обмениваясь острыми уколами, а активно вошедший в игру нападающий «Джиллингема» Джон Ходж не без оснований требовал пенальти, когда рукой в борьбе с ним сыграл
Уитли. Халси решил, что одного пенальти для такого матча будет мало, здесь нужна целая серия — первая в истории матчей такого ранга!
Сначала к мячу подошел Хорлок, который в прошлом сезоне не забил послематчевый пенальти в поединке Кубка Лиги с «Блэкпулом». На этот раз Кевин пробил идеально, а вот Смит исполнил удар крайне неудачно и Уивэр ногами отразил мяч. Однако герой «Ман Сити» Диков, сумев переиграть Бартрама, сплоховал... перед штангами: мяч издевательски стукнулся об одну стойку ворот, затем об другую и вылетел в поле! Впрочем, Пеннок тут же пустил пенку, пробив мимо ворот, после чего Кук сделал наконец счет серии 2:0. Забил за «Джиллингем» и Ходж, а за ним следом к мячу к ужасу болел