Вдоволь насмотревшись на изображение странных каменных врат, обращаю внимание на текст.
«Открывая этот дневник, ты, мой преемник, возлагаешь на себя задачу куда более сложную, чем просто разобрать мой почерк. Не стоит искать здесь смысл между строк, все, что я хочу сказать, написано прямо. Пожалуй, это первое, что мне хочется до тебя донести… А второе, это то, что подглядывать нехорошо. Я бы на твоем месте, первый читатель, проучил бы того, что сзади тебя…»
— Мдааа… я был прав, когда велел тебе сжечь это, — присвистнул над моим ухом Дейк, незаметно подкравшийся сзади.
— Как… как он узнал, что ты будешь стоять здесь, когда я буду это читать!? — поражаюсь. — И зачем было подкрадываться?
— Захотелось, — хмыкнув, рыцарь уселся рядом. — Ты еще не поняла, что это? Это какая-то магическая штука, в которую этот чернокнижник вселил часть своего разума или души! Это практически живой собеседник. Бэйр, эта вещь проклята, сожги ее!
— Вот это да…. я и не думала, что в вашем мире такие есть! Сжечь!? Как можно!? Это настоящее сокровище, я сохраню его!
— Бэйр, это не милая вещичка, это проклятье какого-то безумного мага!.. — зло сказал Дейк, но потом прочитал появившиеся на страницах ехидные комментарии книги по этому поводу. Рыцарь тяжело вздохнул и продолжил спокойно. — Давай так, выброси эту дрянь, а я куплю тебе за это золотые серьги с рубинами?
— Издеваешься надо мной!? — возмущаюсь. — Давай ты выбросишь свой меч, а за это я куплю тебе розовое платье с рюшами!?
— Все бабы, как бабы, а ты чокнутая!
— Я тебе не простая баба, ты вечно это забываешь. А теперь не мешай мне читать, — отвернувшись от рыцаря, открываю книгу на следующей странице, которая оказалась пустой.
Но продолжить исследование заколдованного дневника мне не дали. Вернулась группа слевитов, отправленная за сухими ветками, и подняла жуткий шум, на которой я не могла не обратить внимания.
— Это глупо, мы не должны соваться в лес и рисковать жизнями из-за сухих веток! Там бродит этот единорог, мы от него не отобьемся в случае чего!
— Верно Грем говорит! Пускай девица идет за ветками, она-то точно живой останется!
— Ладно-ладно, хватит галдеть, как стая ворон! — рявкнул Шерм и направился ко мне и рыцарю.
Предчувствую, что мне сейчас скажут и куда пошлют, сразу засовываю дневник в свою сумку, а сумку вешаю на плечо. «Все свое всегда ношу с собой», фразочка, ставшая моим девизом и поводом обзавестись небольшой сумкой со всем необходимым — не той походной махиной с одеждой и вещами. В маленькой сумке я хранила зубную щетку, расческу, мыло, нитки с иголкой, кошелек с карманными деньгами и мешочек с порошком, который моя предшественница велела мне беречь пуще своей жизни.
— Слушай, Бэйр, тут мои ребята говорят… — начал Шерм.
— Я все слышала. Схожу я вам за сухими ветками для костров, мне несложно.
— Может мне с тобой пойти? — предложил Дейкстр. — Одну тебя… даже под кровать отпускать нельзя, как выяснилось.
— Тебя лошадь на рог насадит, идти туда безопасно только для меня, — напоминаю. — Сиди здесь, ничего страшного не случится, если я просто схожу за ветками.
— Пф. Если бы ты еще умела что-то делать «просто»… — проворчал рыцарь. — Ну иди, чего встала? Уже становится прохладно, да и есть хочется.
Кивнув ворчливому опекуну на прощание, почти бегу в лес.
Солнце уже касалось горизонта, стремительно темнело. Птицы постепенно умолкали, их песни сменяли стрекот сверчков и шуршание ночных зверей.
В лесу было уже достаточно темно, приходилось внимательно вглядываться для того, чтобы различить на земле сухие ветки. Недолго думая, я зажгла на руке огонек-факел, который тут же указал мне одну из нужных веток. Подхватив ее, сразу отправляю к остальным в пока еще маленькую охапку.
Постепенно охапка увеличивалась. По мере того, как я углублялась в лес, сухие ветки встречались все чаще и чаще, находить их становилось проще. Сам процесс поисков превратился в какую-то своеобразную игру… или просто у меня опять пробудилось обострившееся в последний месяц чувство азарта.
Перебегая от одной куче веток к другой, я и не заметила, как окончательно стемнело. К тому времени охапку уже едва можно было удержать одной рукой, потому я решила, что можно и возвращаться… Решила, и тут же магический факел осветил для меня идеальную сухую ветку!
— Ну от еще одной я не развалюсь, — бормочу, акробатически наклоняясь за той самой идеально веткой.
И вот, я уже почти до нее дотянулась, как… как вся моя охапка начала разваливаться и ветка за веткой падать на землю.
— Э, куда!? — возмущенно кричу, пытаясь ее удержать. В итоге она, конечно, все равно развалилась, и мне пришлось все собирать.
К собранной вновь охапке решаю сразу добавить виновницу падения.
Но когда я протянула руку к месту, где была ветка, ее там больше не было.
— Что за черт? — хмурюсь, оглядываясь вокруг.
Неожиданно на глаза мне попался крошечный голубоватый огонек, он зажегся на месте, где раньше была ветка, сразу после того, как я отвернулась.
Не поверив своим глаза, тру их одной рукой. Но и после этого огонек никуда не исчез.
— Что бы это могло быть? — задумываюсь, пытаясь потрогать огонек рукой. Но он ускользнул от моих пальцев как пугливый зверек. — И откуда?…
Неожиданно загорелся второй огонек, в пяти метрах от первого. Он запрыгал и… я готова поклясться, что слышала какой-то свист, а то и мелодию, идущую от нового огонька!
А, может, под ним сидит какой-нибудь лесной дух? Интересно его увидеть!
— Распутин, ты там еще живой? — качаю рукой черепок на поясе.
«Да куда я отсюда денуся-то?» раздался ленивый голос духа домового.
— Давно от тебя вестей не было…
«Как это не было вестей!? А кто же, как не я, твоему лохматому рыцарю косички заплетает и волосы путает по ночам? Ты что ли? Хе-хе…»
— Ну… попадало за это почему-то мне, — вздыхаю — Но я не об этом поговорить хочу. Что это за огоньки? Тут твоих товарищей нет? Мелкой нежити, я имею ввиду.
«Мы называемся хобгоблинами, вообще-то. Но тут моих собратьев нет, я бы тебя сразу предупредил. А это… блуждающие огни, они в волшебных лесах светятся, путников с верной дороги сбивают».
— Значит, нельзя за ними идти?
«Не знаю… по-разному бывает. Иногда они сбивают с пути, а иногда приводят тебя к твоей судьбе».
— Вот как… ну, что ж, пока не пойдем, не узнаем! — решаю, направляясь ко второму огоньку.
Как только я к нему приблизилась, он весело подпрыгнул мне навстречу, потом отлетел, тут же зажегся третий огонек и призывно заскакал по траве.
«А как же охотники, ждущие от тебя сухих веток?» ехидно поинтересовался дух.
— Какие охотники!? Такой случай раз в жизни бывает! Пойти за волшебными огоньками в лесу, это ведь так интересно! Вдруг они приведут меня к домику ведьмы или лесной колдуньи? Или к фее?… Но, скорее всего, эти огоньки выведут меня из леса к охотникам.
«Ты сама ведьма, колдунья и почти фея, зачем тебе искать конкурентов?»
— Да я это так, мелкая сошка… А вот встретить настоящую лесную колдунью — это здорово!
«Как бы тебе твое любопытство боком не вышло, ведьма».
— Вряд ли. Ведь огоньки не станут мне вредить? Я хороший человек, никого не обижаю, несу своим друзьям хворост.
Дух домового замолчал, я шла от одного огонька к другому. Меня окружала кромешная тьма, в которой сияли голубые огни. Кроме них я ничего не видела за кругом, который освещал мой факел.
Тишину вокруг прорезал крик совы. На мгновение стало страшновато, я поежилась и посмотрела на небо, в надежде увидеть луну. Но ее загораживали тучи или деревья, и в темноте я ничего не разглядела.
Сова крикнула еще раз, протяжнее и громче, я услышала хлопанье крыльев и шум в ветвях деревьев.
Приостановившись, я вдруг как вышла из какого-то транса. Холод и сырость леса пробрались под куртку ознобом и легкой дрожью. Неожиданно появилось ощущение, что темнота вокруг сгущается и давит на меня. В подтверждение этому ощущению язык моего магического факела задрожал и чуть не погас, круг света начал сужаться.
Не на шутку занервничав, увеличиваю язык рыжего пламени, а вместе с ним и круг света вокруг. Это помогло мало, все равно с каждой секундой становилось все страшнее, я чувствовала себя одной посреди огромного темного моря леса.
Мрак продолжал ломиться сквозь барьеры света, сова вновь закричала, ей ответили где-то вдалеке. Сверху мне на голову упала ветка, заставив вздрогнуть и резко обернуться.
Сзади, конечно, никого не было, только ствол дерева с морщинистой корой, складывающейся в причудливые узоры. С перепуга мне померещилось лицо на дереве, но наваждение быстро исчезло.
— Так, только не поддаваться панике, — решаю вслух, чтобы звуки собственного голоса меня успокоили. — Это всего лишь сова и темный лес… Я могу все здесь выжечь, если мне только захочется. Это лес и глупая птица должны меня бояться, а никак не я их!
Собственные слова придали мне уверенности, взглядом я начала искать голубоватые огоньки вокруг. Но ни одного из них я не увидела.
Обернувшись, обойдя вокруг дерева, я все равно ничего не нашла.
— Вот черт… Распутин, кажется, они завели меня в глушь и бросили.
«Или оставили ждать свою судьбу!» ехидным и торжественным голосом отозвался дух домового. «Чего ты нервничаешь? Тебе же уже нечего бояться!»
— Я инстинктивно нервничаю, это нормально для любого живого существа: бояться, когда ты один в глухом темном лесу ночью, где бродит жуткий зверь.
«Ха-ха, а ты еще громче тогда поори, что все выжечь здесь можешь!»
— Молчи лучше…
Но стоило замолчать Распутину, как с неба раздался жуткий грохот, и сверкнула молния. Молния была настолько яркая, что на мгновение в лесу стало светло, как днем. От неожиданности я прижалась спиной к стволу ближайшего дерева, но потом вспомнила, что это не лучшая идея: стоять у дерева во время грозы.