Грохнуло еще пару раз, и начался ливень. Капли, хотя скорее даже струи воды сквозь листву и хвою доходили до меня. Ливень был таким сильным, что я насквозь вымокла уже через несколько минут… еще через несколько минут я была готова проклясть эти чертовы огни и собственное любопытство! Одно дело — наткнуться на страшного зверя или лесной колдуньи, в благородной битве с которыми и погибнуть не жалко, и вот совсем другое — страдать от какого-то дождя! Обидно и совсем не так интересно…
«Ой, сестрица, молчала бы ты про зверя!» встревожено зашептал дух домового.
— Что такое!? — тихо спрашиваю его, озираясь по сторонам.
«Не двигайся, может, он огня боится и уйдет сам».
В кромешной тьме ничего не было видно, а шум грозы дождя глушил все остальные звуки. Понять, где находится пришелец, было невозможно.
Через несколько минут никто так и не вышел в круг света. Понадеявшись, что неведомый зверь ушел или просто боится огня, увеличиваю пламя на руках, чтобы убиться, что никого нет, или отпугнуть пришельца.
Но вопреки моим ожиданиям в свете огня я увидела огромного монстра, который и не думал отступать!!!
От шока я не успела точно разглядеть, кто это был, а зверь уже двинулся на меня. Через пару секунд мне в грудь уперлось что-то острое (от неожиданности я случайно погасила факел в руках и теперь ничего не видела).
Острым мечом или саблей меня заставили вжаться спиной в ствол дерева.
— Кто здесь? — спрашиваю громко и четко, чтобы неведомый мечник услышал, разобрал и ответил.
Но ответом мне было молчание, сквозь гром и шум дождя я различила, как пришелец тяжело переступил с ноги на ногу. Звук получился такой, как будто у него сапоги с десятикилограммовыми кусками металла вместо подошвы.
— Кто здесь, прошу ответить, иначе я за себя не отвечаю! — предупреждаю. — Я ведьма и за себя постоять могу!
— Без резких движений.
Голос был мужской, низкий, с приятной хрипотцой.
— Отойди от дерева, — меч немного отодвинулся от моей груди. Когда я сделала пару шагов в сторону, он уперся мне в спину. — Достаточно. А теперь стой смирно и не дергайся.
— И что же ты будешь делать, таинственный незнакомец?
— Без вопросов, просто делай, что я говорю.
Вновь раздались тяжелые шаги… на этот раз я поняла, что с говорившим еще как минимум двое.
— Не сопротивляйся, я посажу тебя на свою лошадь и отвезу тебя туда, где тепло и сухо, — пообещал мужчина.
— Если там еще и еда есть, то я сдаюсь в плен добровольно! — улыбаюсь, слушая приближающиеся шаги копыт по мокрой лесной земле.
Неожиданно меня подхватили за талию и усадили на мокрую лошадиную спину. Успев коснуться рук мужчины, я почувствовала что-то похожее на шерсть… Длинную и жесткую звериную шерсть… Эх, а где наша не пропадала, с другой стороны? Хватит удивляться.
Протянув руки пытаюсь ухватиться за шею лошади… но почему-то нащупываю лишь голый мужской торс ее всадника, который непонятно каким образом уже успел сюда забраться!
— Простите, я ничего не вижу… — виновато бормочу.
— Ха-ха-ха!! — раздался хриплый и скрежещущий смех, который явно принадлежал уже второму мужчине.
Конь подо мной переступил с копыта на копыто и немного прошел вперед, от этого я чуть не соскользнула с его спины.
— Осторожнее, — усмехнулся первый говоривший и придержал меня рукой.
Хм. Видимо тот, что сажал мне на лошадь, и тот, что на ней, это два разных мужчины.
— Вы пойдете пешком? — интересуюсь у того, кто помог мне удержаться.
— Хм. Особенности моего телосложения не позволяют мне сесть на лошадь.
Неожиданно со стороны второго мужчины, который на лошади вместе со мной, послышались странные гортанные звуки.
— Мой друг говорит, что вы можете не стесняться и обнять его, чтобы не сваливаться.
— Л-ладно…
Немного подумав, послушно обнимаю торс мужчины впереди, пододвигаясь к нему вплотную.
Прилично, неприлично, мне все равно. Я успела порядком вымокнуть и озябнуть в этом лесу, а от этого некто идет такой жар, как будто у него лихорадка.
— Держитесь крепче и постарайтесь не упасть, — предупредил первый, голос его странно сорвался на последнем слове.
Как только я крепче обхватила мужчину спереди, лошадь понеслась с неимоверной скоростью сквозь лес. Резкие повороты и жуткие прыжки из стороны в сторону по корням деревьев давались ей с такой ловкостью и силой, что я невольно удивилась тому, насколько не по-лошадиному сильно и гибко это животное… И как невероятно тонко ее чувствует всадник! Он предугадывает каждое ее движение, идеально ее ведет по такой сложной местности. Создавалось такое ощущение, будто они едино целое.
Но долго восхищаться мастерством наездника я не смогла, постепенно лошадь увеличивала скорость, и мне стало не до того! Главной задачей теперь было не слететь или не удариться головой о дерево на особо резком повороте.
Не могу сказать точно, сколько мы мчались по лесу сквозь жесткие ветки и струи дождя. Мне это время показалось бесконечно долгим.
В полной темноте я ощущала только телодвижения лошади и всадника, больно бьющие по плечам и спине ветки, слышала только гром и грозу, топот тяжелых копыт. Все звуки и движения рано или поздно повторялись, ничего нового, увлекающего мое внимание, не появлялось. Незаметно для себя я начала засыпать, не ослабляя при этом хватки.
Меня вывела из дремоты резкая остановка. Лошадь неожиданно затормозила, да так, что я по инерции еще крепче налегла на всадника и должна была бы его вовсе скинуть с лошадиной спины… но он каким-то образом удержался сам и удержал меня.
— С-спасибо… — после бешеной скачки, к которой я успела привыкнуть, голова шла кругом, а тело задрожало от ушедшего напряжения.
— Слезай с правого бока, я помогу тебе, — раздался рядом знакомый голос.
Я по-прежнему ничего не видела, но выбора у меня не было. Затекшее и потому неуклюжее тело скорее свалилось в руки несчастного мужика, чем изящно соскользнуло.
— П-прошу п-прощения… я с-собой не владею… — оправдываюсь, стуча зубами от холода и хватаясь за спину лошади руками, чтобы не грохнуться на землю: ноги после долгой непривычной скачки на лошади с такой широкой спиной разъезжались в стороны.
— Ты совсем замерзла, — понял первый мужчина. Его друг-наездник как-то это прокомментировал на своем резком отрывистом языке. — Мой друг говорит, что ты насобирала много сухих веток, но они все промокли.
— Я могу их высуш-шить.
— Да? Это было бы неплохо. Пойдем, я отведу тебя в наше пристанище.
Взяв мою руку, мужчина куда-то меня повел. Вскоре на голову и за куртку перестала ручьями литься вода, а под ногами появилось нечто твердое и вроде бы сухое, похожее на каменный пол пещеры.
— А можно зажечь свет?
— Зачем это еще? — недовольно спросил ведущий. Походка у него была странная, подпрыгивающая… Видимо, он не мог сесть на лошадь из-за проблемы с ногами. Стоп, а как он вообще на такой скорости нас догнал? Ничего не понимаю!
— Я ничего не вижу, вокруг темно.
— Тебе и не надо нас видеть.
— А как же иначе? С восходом солнца вы завяжете мне глаза и бросите где-нибудь подальше от себя, чтобы я вас не увидела?
— … Нет. Но… ты можешь испугаться.
— Меня невозможно испугать группе лесников… Тем более таких заботливых и обходительных лесников.
— Тогда это дело твое, ведьма. Садись здесь… вот сюда, тут шкуры.
По пещере эхом прошел стук тяжелых копыт, а затем что-то как будто бухнулось на каменный пол. Видимо, лошадь легла в пещере… и не одна лошадь, а три как минимум.
Передо мной упала охапка мокрых веток.
Решив не тянуть время, зажигаю на каждой руке по целому костру. Одному приказываю повиснуть под самым потолком, а другой отпускаю в центр кучи веток, чтобы он их высушил.
Потомив себя еще секундой ожидания, жадно впиваюсь взглядом в пещеру и группу лесников.
— Ааа-аа-ааа… аааа…. уау!!! — только и смогла сказать.
Мда, такого не ожидала даже я!
— Не бойся, мы не причиним тебе вреда, — заверил меня первый мужчина… точнее… нет, это существо явно мужского пола, но явно нелюдь и явно женского пола таких существ не бывает… теоретически это должен быть гермофродит… что за чушь лезет ко мне в голову!? Это все шок!..
— Шавы жатьбу детнавер някастав людеся токзай цев-я!! — засмеялся тот, который меня вез.
Итак, стоило Дейку отстать от меня на полчаса, как я нашла себе компанию из… шести мужчин. Ладно, Бэйр, они разумные и добрые, а то, КТО они и КАК они выглядят, не играет ни малейшего значения!..
Хм… и почему мне кажется, что самому Адольфу я удивилась бы меньше?…
— Меня зовут Бэйр… — выдыхаю, придя в себя после кратковременного замешательства.
Что ж, сильная лошадка и умелый всадник действительно оказались единым целым… кентавром. А мой дорогой сопровождающий действительно имеет проблемы с ногами: у него вместо них бараньи копыта.
Но в целом окружающие меня кентавры во главе с сатиром очень милые нелюди!.. Особенно вон тот огромный черный верзила в углу, что так многообещающе скалится.
— Ты все-таки не бросилась бежать в панике… это радует, Меня зовут Фавнгриф — почесал рогатую головку с русыми кудряшками сатир. Отметив это, он поскакал к мешкам у самой дальней стены пещеры. — Что же ты делала одна ночью в темном лесу? Такие… нежные особы обычно подобных мест избегают.
— Вообще-то я собирала ветки для костра своим спутникам, а потом пошла за блуждающими огнями. Они меня увели глубже в лес, а потом их спугнула сова. Они исчезли, оставив меня на том месте, где мы с вами встретились, — честно все рассказываю. — Эм, вам чем-нибудь помочь, Фавнгриф?
— А? Да нет, не стоит. Не люблю, когда мне помогают… это сильно мешает, как правило! Хе-хе…
Достав из мешков все необходимые ингредиенты для ужина и сложив их в большой котел, козлик потащил все к костру. Но, видимо, ноша была для него слишком тяжелой или ему просто было неудобно ее тащить.